离开落麦村的第三天，林风踏入了一片真正的森林。晨露还挂在叶尖时，他便收起了帐篷，背包里托姆塞的麦饼和红珠果还能支撑两天，沉甸甸地坠着肩膀。
和村外稀疏的林子不同，这里的树木长得遮天蔽日，阳光得费很大力气才能穿透层层叠叠的枝叶，在地上投下星星点点的光斑。树干粗壮得需两人合抱，树皮上爬满青苔，摸起来湿滑无比，藤蔓像绿色巨蟒般缠绕在枝桠间，有的还开着紫色花朵，垂下来的花穗扫过头顶，带着一股清冷的香气，比红珠果更凛冽，还夹杂着些许提神的微苦，仿佛薄荷混合了艾草。
林风依照格雷画的简易地图前行，脚下是一条被踩出来的小径，两旁的野草长到膝盖高，草叶上的露水打湿了裤脚，凉意顺着皮肤往上蔓延。装着元气麦种子的陶罐被他用麻布裹了三层，塞在贴身布袋里，生怕受潮；厨师刀别在腰侧，刀鞘蹭着粗布衣，发出窸窸窣窣的声响；卡伦给的兽骨信物用绳子系着挂在脖子上，贴着胸口能感受到那丝温度——卡伦说这是猎食者联盟的标记，森林里友善的部落见了，能省去不少麻烦。
走了大约半天，太阳升到头顶，林间的雾气散了些，阳光透过叶缝洒下斑驳的光点，如同撒了一把碎金。林风正靠在树干上啃麦饼，忽然听到一阵“呜呜”声，像是人在吹哨，又像某种动物的叫声，忽远忽近，带着规律的节奏，在林子里回荡。
他放慢嚼饼的速度，循着声音拨开茂密的灌木丛。枝桠划破胳膊，带来阵阵刺痛，眼前却豁然开朗——一片圆形空地上，十几个穿着兽皮的少年围着篝火跳舞。他们手里举着削尖的木矛，矛尖绑着彩色羽毛，红的、蓝的、绿的，随着动作轻轻晃动。嘴里哼着不成调的曲子，音节简单却充满力量，哨声是从腰间挂的骨哨发出的，那骨哨像是用某种动物的腿骨制成，上面刻着简单的花纹。
少年们的皮肤是健康的古铜色，显然是常年在户外暴晒的结果，头发用藤蔓束在脑后，露出光溜溜的额头，脚踝上挂着贝壳串，一动就哗啦啦作响，与哨声、歌声交织在一起，热闹得像是在举办庆典。篝火上用树枝架着什么东西，油星滴进火里噼啪作响，飘来一股烤肉的焦香，还带着淡淡的酸味，不算难闻，只是不够纯粹。
林风刚想出声打招呼，领头的高个少年突然转过身，动作快得像豹子。他警惕地举着木矛，矛尖直指林风藏身的地方，眼神锐利得像鹰：“谁在那儿？”
其他少年立刻停下动作，刚才欢快的气氛瞬间凝固。他们纷纷抄起身边的武器，有的拿木矛，有的握石斧，骨哨声戛然而止。空地上的气氛骤然紧张，少年们的眼神像林子里的小兽，既好奇又戒备，死死盯着灌木丛，肌肉紧绷，随时准备动手。
林风慢慢从灌木丛里走出来，尽量让动作显得没有恶意。他举起双手，掌心朝前，解下脖子上的兽骨信物，把刻着麦穗的一面朝向他们：“我从落麦村来，叫林风，是个厨师，路过这里。”
高个少年的目光落在兽骨上，皱了皱眉，似乎在辨认上面的图案。“落麦村的人？”他的声音有些沙哑，像是常在旷野里呼喊，“他们不是从不踏出迷雾的吗？”
“我是外乡人，在落麦村待过一段时间，帮他们救活了老麦灵。”林风指着信物上的麦穗，语气诚恳，“这是卡伦让我带的，他说森林里的部落会认这个。”
听到卡伦的名字，少年们的表情明显放松了些。高个少年放下木矛，但仍未完全松懈，他走到林风面前，上下打量着他。这少年比林风矮半个头，肩膀却很宽，胳膊上的肌肉线条清晰可见，显然是常年锻炼的结果，兽皮背心下的胳膊上有几道浅疤。“我叫阿木，是‘守林队’的队长。”他指了指周围的同伴，“我们在这一带巡逻，防止堕落食灵靠近部落的聚居地。”
林风这才看清，篝火上烤的是几只羽毛花哨的鸟，红、蓝、绿三色交织在一起，像打翻了的颜料盘。鸟皮烤得金黄，油光锃亮，处理得很干净，没看到什么内脏残留。“这是‘彩羽鸟’？”他想起格雷提过的森林食灵，“老人家说它们的肉带有天然的酸味，不好处理，容易烤柴。”
阿木眼睛一亮，没想到他能认出来，语气里多了些兴趣：“你认识彩羽鸟？”他指了指篝火上滋滋冒油的烤肉，“我们每次烤都觉得酸得发涩，只能多加野果碎压味，还是盖不住，你有办法去酸吗？”
林风笑了笑，走到篝火旁蹲下，热浪扑面而来，带着烤肉的焦香和那丝酸味。彩羽鸟的皮已经烤得微焦，呈现出诱人的焦糖色。他用厨师刀轻轻划开一个口子，刀尖挑出一点肉，凑到鼻子前闻了闻：“这酸味是因为它们吃的浆果含有鞣酸，宰杀后没处理干净，残留在肉里了。”他想起地球上处理酸肉的方法，“最简单的是用草木灰水浸泡半天，鞣酸会和碱发生反应，再用清水冲洗，就能去酸。或者烤的时候，往肚子里塞点碱性的树叶，也能中和掉一些酸味。”
阿木和其他少年听得很认真，有的还捡起树枝在地上画着，像是在记要点，眼里的戒备渐渐变成了好奇。“你真是厨师？”阿木语气里多了些佩服，“我们部落的老厨师上个月巡逻时被堕落食灵伤了腿，现在没人会处理这些带怪味的食灵肉，大家只能凑合吃。”
林风看着篝火上的彩羽鸟，皮已经有点烤焦，心里突然有了主意。他抬头看阿木：“不介意的话，我可以试试处理这个，让你们看看效果。”
阿木眼睛更亮了，立刻让一个同伴去旁边小溪打了清水，又从背包里翻出几片巴掌大的绿叶，叶边呈锯齿状。“这是‘碱叶草’，我们知道它是碱性的，嚼着发涩，据说能中和酸，就是不知道怎么用在烤肉上。”
林风接过树叶，先小心地把彩羽鸟从树枝上取下来，用厨师刀把刚才划的口子扩大，将里面残留的血块和筋膜彻底清理干净——这些地方最容易积攒怪味。然后他把碱叶草揉碎，挤出浅绿色的汁液，均匀地抹在鸟的腹腔里，剩下的碎叶也塞了进去，再用湿泥把鸟整个裹住，泥团捏得紧实，没留缝隙，最后埋进篝火旁的热灰里，只露出一小截树枝做记号。“这样烤出来，热量会让碱叶草的汁液渗进肉里，中和酸味，湿泥还能锁住肉汁，不会烤柴，能留住原本的肉香。”他拍了拍手上的灰，“等一刻钟就行，让泥壳慢慢把热量传进去。”
等待的时候，阿木坐在林风身边，跟他聊起青藤部落的事。他们世代守护在森林边缘，部落建在一棵巨大的榕树下，那里有一株传了几百年的“树灵”，结的甜浆果是部落的主要食物。可这几年，堕落食灵越来越多，不光攻击巡逻队，还在树灵周围转悠，让树灵长得越来越差。
“我们的‘树灵’也快不行了。”阿木声音低沉下来，手里无意识地摩挲着木矛柄，“就跟落麦村的老麦灵似的，叶子发黄，掉得厉害，结的果子也越来越小，还带着股苦味，吃多了心慌。”
林风心里一动，刚救活元气麦，又遇上类似的事，这说不定不是巧合。“树灵也是你们部落的主要食物来源？”
阿木点头，眼里满是愁绪：“是啊，甜浆果能填肚子，还能提神。要是它也像老麦灵那样……真不敢想。”他没往下说，但那语气里的沉重，让周围的少年都安静下来，篝火的噼啪声显得格外清晰。
这时，林风突然闻到一股浓郁的肉香，混合着草木的清香，比刚才的焦香诱人得多，像是某种醇厚的肉汤，勾得人食欲大开。“好了。”他用树枝小心地把裹着泥的彩羽鸟从热灰里扒出来，敲碎干硬的泥壳，“哗啦”一声，鸟皮上的羽毛跟着泥壳一起掉落，露出里面雪白的肉，油汁顺着肌理往下滴，在阳光下泛着光。
阿木咽了口唾沫，先拿起木矛戳下一块肉，吹了吹，小心地放进嘴里。嚼了几下，他猛地睁大眼睛，像是不敢相信似的，又嚼了几口，才激动地喊道：“不酸了！一点都不酸了！还有点回甘的甜味！肉也嫩得很！”
其他少年立刻围上来，你一块我一块抢着品尝，篝火旁顿时响起一片赞叹。“真不酸了！”“这肉好嫩！”“比老厨师做的还好吃！”肉香混合着少年们的笑声，驱散了森林深处的阴郁，也彻底打消了他们对林风最后的戒备。
林风看着他们吃得开心，心里也暖暖的。他突然明白，食物不光能填饱肚子，还能快速拉近距离，消弭隔阂——不管在哪个世界，这都一样。美味是共通的语言，能让陌生人一下子变得亲近。
就在这时，一个站在树杈上放哨的少年突然吹起急促的骨哨，声音尖锐刺耳，节奏快得让人心里发紧，跟刚才巡逻时的轻快节奏完全不同。
阿木脸色一变，立刻扔了手里的骨头，站起身，眼神瞬间变得锐利：“是警戒哨！有大批堕落食灵靠近！”
少年们反应极快，赶紧放下手里的食物，拿起武器，围成一个紧密的圈，下意识地把林风护在中间。
林风能听到远处传来“沙沙”声，越来越近，像是有什么东西在快速穿过灌木丛，数量不少，还夹杂着低沉的嘶吼，听得人头皮发麻。
阿木握紧木矛，胳膊上的肌肉绷得紧紧的，他低声对林风说：“可能是‘影狼群’，速度快，牙上带毒，它们怕火，但数量多的时候会拼命冲。你跟着我们，别掉队，尽量靠近篝火！”
林风抽出厨师刀，冰冷的刀身握在手里，让他稍微定了定神。
刀柄在掌心微微发烫，像是有什么在呼应他的紧张。他看着少年们虽然紧张却没有退缩的背影，他们年纪不大，脸上还有稚气，这会儿却像成熟的战士般严阵以待。
又想起落麦村的元气麦，想起那些被记住的真名，突然觉得，这趟森林之旅，恐怕不会像想象中那么顺利，他这把厨师刀，又得派上用场了。
森林深处的嘶吼越来越近，阴影在林间晃动，一场战斗眼看就要打响。