内务殿执事离去后，小屋内的空气仿佛都凝滞了几分。沈墨握着那份冰冷的任务卷轴，指尖因用力而微微发白。这不是简单的考核，这是一场针对他，针对他手中秘境名额的阴谋。幕后之人甚至不屑于过多掩饰，其嚣张与狠辣，可见一斑。
但他没有时间去愤怒，更没有资格退缩。
星陨秘境，他志在必得。任何拦在路上的绊脚石，唯有踢开，或者……碾碎。
他没有立刻动身，而是首先去了丹霞谷，求见古河长老。将内务殿执事前来下达“考核任务”之事，原原本本告知。
古河长老闻言，脸色瞬间阴沉下来，怒哼一声：“哼！一群宵小之辈，只会玩弄这等上不得台面的手段！流火镇，二阶巅峰地炎蜥？真是好算计！”
他看向沈墨，眼中带着一丝关切与审视：“此事老夫已知晓，定会查个水落石出！不过这任务，你接下了，便无法轻易推脱，否则更落人口实。你可有把握？”
沈墨神色平静：“弟子愿尽力一试。只是对那地炎蜥习性及流火镇情况不甚了解，特来向长老求教，并想兑换一些可能用到的丹药符箓。”
见沈墨并未慌乱，反而思路清晰，古河长老脸色稍霁，点头道：“遇事冷静，不错。地炎蜥乃火土双属性妖兽，皮糙肉厚，尤擅遁地，其内丹火毒猛烈，喷吐的岩浆更是难缠。流火镇地处黑风山脉边缘，地下确有微弱火脉，出现地炎蜥并非不可能，但二阶巅峰……未免有些巧合。”
他沉吟片刻，取出一枚赤红玉符和一个玉瓶递给沈墨：“这枚‘辟火符’可抵挡筑基期以下火系攻击半炷香时间，这瓶‘冰心丹’可解寻常火毒，清心凝神，你且拿去防身。另外，此事老夫会知会执法堂，暗中留意流火镇动向。你此行，首要查明真相，若事不可为，以保全自身为上，立刻传讯，老夫亲自去接你回来！秘境名额，谁也夺不走！”
古河长老的支持，让沈墨心中一定。他接过符箓丹药，郑重道谢。
离开丹霞谷，沈墨又去了一趟宗门坊市，用贡献点兑换了几张“土牢符”、“金刚符”以及一份更详细的流火镇及周边地图。准备妥当后，他未作任何声张，悄然离宗，再次奔赴黑风山脉方向。
流火镇距离宗门比流云坊市更远，也更靠近黑风山脉主体。数日后，当沈墨抵达时，看到的是一片愁云惨淡的景象。
小镇外围的大片灵田被践踏、焚毁，焦黑一片，空气中弥漫着淡淡的硫磺与焦糊气味。镇墙有多处破损，以粗陋的木石勉强修补，守卫的凡人武者个个面带惊惶。镇内居民更是人心惶惶，气氛压抑。
沈墨亮明身份后，被镇长——一位仅有引气三层修为的老修士，如同抓住救命稻草般迎入了镇中最好的（也是唯一的）石屋。
“仙师！您可算来了！”老镇长老泪纵横，噗通跪下，“求仙师救救流火镇吧！那妖兽……那妖兽太可怕了！”
沈墨将其扶起，沉声道：“老丈不必如此，我既奉命前来，自会尽力。你将那妖兽作乱的情形，细细道来，不得有任何遗漏。”
“是，是！”老镇长连忙讲述起来。
据他描述，那妖兽是半月前开始出现的，形似巨蜥，身披暗红鳞甲，能口吐烈焰，熔金化石，更能钻入地底，神出鬼没。最初只是在镇外山林活动，毁坏了几处药圃。后来愈发猖獗，开始冲击镇子，毁坏灵田，镇中组织了几次抵抗，死伤了不少武者，却连那妖兽的鳞片都未能砍下一片。那妖兽似乎对火焰格外敏感，镇中唯一一位能施展火球术的引气五层修士，试图攻击它，反而被它一口吞下……
“它每次出现，都带着一股灼热腥风，地动山摇……尤其是昨夜，它又在镇外现身，那威势，比之前更恐怖了！隔着老远，都感觉血液要被点燃……”老镇长心有余悸，身体不住颤抖。
沈墨仔细听着，眉头微蹙。从描述来看，确实很像地炎蜥。但有几个疑点：其一，地炎蜥通常栖息于更深山、火脉更浓郁之地，流火镇这点微末火脉，何以吸引一头二阶巅峰的地炎蜥长期盘踞？其二，地炎蜥虽暴戾，但通常目的明确，或为捕食，或为守护领地，如此频繁、且带有戏耍意味地袭击一个凡人小镇，有些反常。
“带我去它最近出现的地方，以及被毁最严重的灵田看看。”沈墨吩咐道。
在老镇长带领下，沈墨查看了几处被破坏的现场。痕迹确实惨烈，地面有巨大的爪痕和焚烧的迹象，残留着浓郁的火毒与土系妖力。沈墨运转星辰之力于双眼，仔细感知着那些残留的能量。
的确狂暴、灼热，符合地炎蜥的特征。但……在他的“星眸”视野中，这些残留的能量似乎过于“纯粹”了，少了几分妖兽灵力中应有的那种混乱与野性，反而隐隐带着一丝……被精细操控后的刻意感？
而且，在一处焦黑的灵田边缘，他敏锐地捕捉到了一丝极其隐晦、与周围环境格格不入的阴冷气息！虽然微弱得几乎被狂暴的火土灵力掩盖，但沈墨对其太熟悉了——与毁掉他药田、污染赤阳丹药材的气息，同出一源！
果然有鬼！
这根本不是什么单纯的妖兽作乱！是有人幕后操控，或者至少，利用了这头地炎蜥，布下了这个针对他的杀局！那地炎蜥恐怕早已被动了手脚，甚至可能根本就不是寻常的地炎蜥！
“仙师，可是发现了什么？”老镇长见沈墨神色凝重，小心翼翼地问道。
沈墨收回目光，摇了摇头：“暂无头绪。今夜我会在镇外值守，会一会那畜生。通知镇民，紧闭门户，无论听到任何动静，都不要出来。”
是夜，月黑风高。
沈墨并未待在镇中，而是选择在镇外一处被毁灵田附近，寻了个制高点，隐匿了自身所有气息，《高阶敛息术》运转到极致，整个人仿佛融入了夜色与山石之中。他如同最有耐心的猎人，等待着“猎物”的出现。
子时刚过，远处山林中，果然传来了沉重的脚步声和令人窒息的灼热妖气！
来了！
沈墨目光一凝，看向声音来源。只见一头身长近三丈、浑身覆盖着暗红鳞甲、头颅狰狞、四肢粗壮的巨蜥，正不紧不慢地从山林中走出，它所过之处，地面焦黑，草木自燃，散发着二阶巅峰妖兽的恐怖威压！
正是地炎蜥！
然而，在沈墨的“星眸”视野中，这头地炎蜥周身笼罩的妖力虽然磅礴，但其核心处，却缠绕着一缕缕极其细微、不断蠕动的灰色能量——正是那阴冷衰败之气！这气息如同锁链，又如同寄生虫，深深嵌入地炎蜥的妖力与神魂之中，似乎在操控着它的行为，并不断激发着它的暴戾！
这地炎蜥，已是一具被操控的傀儡！
就在地炎蜥靠近镇子，准备再次喷吐烈焰时，沈墨动了！
他并未直接攻击地炎蜥，而是双手疾点，数道凝练的混沌星芒如同夜空中的流星，并非射向地炎蜥庞大的身躯，而是精准无比地射向它周身妖力运转的几个关键节点，以及那些灰色能量缠绕最密集之处！
“嗤嗤嗤！”
星芒没入，那地炎蜥庞大的身躯猛地一僵，发出一声痛苦与暴怒混杂的咆哮！它周身的妖力瞬间变得紊乱，那些灰色能量更是如同被灼烧般剧烈扭动起来！
有效！星辰之力果然能克制甚至净化这种阴冷能量！
然而，就在沈墨准备趁势追击，彻底瓦解那操控之力时，异变再生！
地炎蜥那双原本猩红的瞳孔，骤然变成了纯粹的、毫无生机的灰白之色！它不再理会镇子，猛地转过头，死死锁定了沈墨隐匿的方向，张开巨口，一股远比之前更加凝聚、颜色暗沉、甚至带着丝丝灰色电弧的恐怖岩浆火柱，如同毁灭洪流，轰然喷射而出！
这一击，威力已然超越了二阶巅峰的范畴，无限接近三阶！
与此同时，沈墨身后不远处的阴影中，两道如同鬼魅般的身影悄无声息地浮现，手中淬毒的匕首带着致命的寒光，一左一右，封死了他所有退路！
陷阱之中，还有陷阱！
沈墨瞳孔骤缩，陷入了前所未有的危局！