翌日早朝，金銮殿内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
端坐于龙椅之上的皇帝，面色铁青，握着扶手的指节因用力而泛白。
他听着京兆尹颤声禀报昨日吏部尚书苏明远府前的惨状，额头青筋隐隐跳动。
“放肆！”
皇帝猛地一拍龙案，声如寒冰，震得殿内文武百官心头一悸。
“天子脚下，首善之区，竟发生如此骇人听闻之事！”
“朝廷命官，二品大员，竟被……被一群‘激愤’的百姓活活逼死！苏夫人亦随之而去！”
“这是视律法为无物，视朝廷为儿戏吗？！”
皇帝胸口剧烈起伏，锐利的目光扫过底下垂首的群臣。
尤其在脸色苍白的二皇子、以及虽竭力保持镇定但眼底难掩惊怒的三皇子脸上停留片刻。
“百姓？好一个‘群情激愤’！”皇帝冷笑，“朕看是有人借百姓之手，行魑魅魍魉之实！”
“结党营私？卖官鬻爵？”
“证据呢？”
“仅凭几句市井流言，就能定一位尚书之罪，就能让尔等失去理智，行此大逆不道之举？！”
“何况，此前苏尚书被冤入狱一事早已查清！”
他虽未直接点破，但话语中的指向已然明显。
苏明远是三皇子的亲舅舅，其吏部尚书之位更是三皇子在朝中的重要依仗。
如今苏明远横死，苏夫人殉情，只留下一个孤女苏念雪。
三皇子一党的根基可谓遭受重创。
而最大得益者，不言自明。
“此案，交由大理寺与京兆尹一同彻查！”
皇帝目光落在沈砚与京兆尹身上，“朕给你们十天时间，务必查清幕后是否有主使，是何人散布谣言，煽动民变！”
“苏爱卿……不能死得不明不白！”
“臣，遵旨！”沈砚与京兆尹同时出列，躬身领命。
沈砚低垂的眼眸中闪过一丝冷光。
镇国公周震山站在武官队列前列，眼观鼻，鼻观心，仿佛一切都与他无关。
唯有那微微上扬的嘴角，泄露了他心底的一丝得意。
昨夜，他动用了军中一些见不得光的力量，联合了周后安排的江湖人，混入百姓中煽风点火，才成功导演了这场“民变”。
这，正是周后送给三皇子新婚的一份“厚礼”——
彻底废掉他的左膀右臂，让他即便娶了沈玉蓉，即便掌握了那所谓的秘密，也难成气候。
早朝在压抑的气氛中结束。
沈砚并未回大理寺，而是绕了几条街，悄无声息地进入了东宫。
紫宸殿内，药香淡淡。
太子萧景宸依旧坐在轮椅上，膝上盖着薄毯，正执着一卷书，听得通传，他缓缓抬眼。
“沈卿今日来得早。”他声音平和，听不出情绪。
沈砚行了礼，挥退殿内侍立的福全，神色凝重：“殿下，苏明远一案，想必已听闻。”
萧景宸放下书卷，指尖轻轻敲击轮椅扶手：“嗯。孤这位三弟，此刻怕是如坐针毡。”
他顿了顿，看向沈砚，“你怎么看？”
“绝非简单的民怨。”沈砚语气肯定，“苏明远或许有些小毛病，但结党营私、卖官鬻爵，早已查清是何人构陷”
“流言起得太快，太猛，百姓聚集得也太过‘巧合’。”
“像是……有人精心策划，一击毙命。”
“目的是老三。”
萧景宸淡淡道，眸色幽深，“或者，是通过打击老三，来试探孤，试探父皇的底线。”
他看向沈砚，“你觉得，会是谁的手笔？”
沈砚沉吟片刻：“流言起于市井，却能迅速点燃民愤，非寻常手段能为。”
“京中能有此能量，且急于剪除三皇子羽翼的……”
他没有说完，但意思已然明了。
萧景宸嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“看来，有人是嫌这京城太过平静了。”
他话锋一转，“苏家那个孤女，苏念雪？”
“是。三皇子已当殿请求，待苏明远夫妇丧事过后，迎苏念雪入府为侧妃，以示抚恤。”
沈砚语气带着一丝讥讽，“倒是演得一出情深义重。”
“侧妃？”萧景宸轻笑，“进了那虎狼窝，是福是祸，犹未可知。”
“沈卿，此案关系重大，背后牵连恐深，你查案时，需格外小心。”
“臣明白。”沈砚点头，“臣已命人暗中监视几个可能的流言源头，京兆尹那边也会协同排查当日带头闹事之人。”
“嗯。”萧景宸目光望向殿外沉沉的天空，“山雨欲来风满楼。”
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三皇子府，和风院。
沈玉蓉穿着一身正红牡丹缠枝的皇子妃常服，却气得将手中的团扇狠狠掷在地上。
她才风光嫁入三皇子府一天，还没坐稳王妃的宝座，就要迎来一个侧妃！
还是三皇子舅舅的孤女，这身份，岂是她能轻易拿捏的？
“嬷嬷！”她厉声唤道。
钱嬷嬷应声而入，脸上堆着谄媚的笑：“王妃有何吩咐？”
“去打探打探，那个苏念雪，到底是个什么货色！”沈玉蓉美眸含煞。
钱嬷嬷领命而去，不过一个时辰便回来了，低声禀道：“皇子妃放心，老奴打听清楚了。”
“那苏小姐性子最是绵软不过，苏府的下人都说，是顶好说话的一位小姐，平日里连句重话都没有。”
“父母骤然亡故，哭得几次晕厥过去，可怜见的。”
沈玉蓉闻言，心下稍安。
性子软，好拿捏？那就好。
她脸上重新挂上温婉的笑容，心里却已开始盘算。
等苏念雪进了府，该如何将她牢牢控制在手心，既全了自己贤良的名声，又不让她分去三皇子的宠爱。
傍晚，三皇子回府，面色阴沉。
沈玉蓉立刻迎上去，换上一副哀戚同情的神色，柔声道：“殿下，苏妹妹实在可怜。”
“您放心，等她入了府，妾身定会将她当做亲妹妹一般照顾，绝不让她受半分委屈。”
三皇子萧景烈冷冷地瞥了她一眼，那目光中的寒意让沈玉蓉心头一颤：“沈玉蓉，记住你能坐在这里的原因。”
“好好做你的三皇子妃，该给你的，本殿不会少。”
“不该你碰的，别动心思。”
沈玉蓉脸色一白，强笑道：“妾身明白，妾身对殿下之心，天地可鉴。”