黑暗。
绝对的、浓稠的、仿佛有实质的黑暗。
王平手中的火折子只能照亮身前三尺，橘黄的光圈在潮湿的墙壁上跳动，映出嶙峋的石砖接缝和斑驳的苔藓。阶梯陡峭，石阶边缘被岁月磨得圆滑，踩上去需要格外小心。身后的爆炸声和喊杀声逐渐模糊，取而代之的是自己的呼吸声、心跳声、以及水珠从头顶滴落的“嗒、嗒”声。
这条通道，他亲自走过三次。第一次是发现它时的初步探查，第二次是带人简单清理障碍，第三次是制定撤离方案时的复核。每一次，他都记录下详细的地形特征：台阶共八十七级，转角三处，两处有渗水，一处有局部坍塌需要弯腰通过。
但这一次，感觉不同。
空气中弥漫着一种陌生的气味——不是霉味，不是土腥味，而是……金属摩擦后的焦糊味？还有一丝若有若无的甜香，像是某种香料。
王平停下脚步，蹲下身，用火折子贴近地面。石砖缝隙间，有几粒极小的黑色碎屑。他用指尖捻起，凑近细看。是木炭碎末，但质地紧密，不像普通柴炭。放在鼻前轻嗅，有硫磺和硝石的味道。
火药残渣。
有人不久前从这里经过，而且携带着火器。
他的心跳快了一拍。通道的秘密暴露了？还是说，袭击者中有人知道这条古老的下水道线路，提前埋伏？
他熄灭火折子，让自己完全陷入黑暗。眼睛需要时间适应，但耳朵变得异常灵敏。滴答的水声、远处隐约的城市喧哗、还有……呼吸声？
不是他自己的。
很轻，很浅，似乎在刻意压抑，但在这绝对寂静的地下，依然能被捕捉到。来自前方，大约二十步外，通道的第一个转角后面。
不止一个人。
王平缓缓抽出腰间的短剑。这把剑是格物院特制的“破甲锥”，剑身细长，三棱开血槽，专为穿刺锁子甲和皮甲设计。他左手从怀中摸出一个小皮囊，里面是细沙——这是靖安司教的土办法，在无法确定敌人位置时，洒出细沙，通过落地声音判断障碍物轮廓。
他轻轻挪动脚步，一寸一寸向前。到转角还有十五步时，他停下，解开皮囊的绳结。
但就在他准备洒出细沙的瞬间，前方转角处，突然亮起了光。
不是火把，也不是油灯，而是一种冷白色的、稳定的光。光线将转角处的墙壁照得清晰，也映出了两个拉长的人影。
王平立刻贴墙，屏住呼吸。
“……确认是这条路？”一个男人的声音，拉丁语，口音带着明显的高卢腔调。
“图上有标记。从‘东方馆’地下室，直通主下水道，再出城。”另一个声音更年轻些，“‘博士’说，如果他们从地面突围失败，一定会走这里。”
“那我们还等什么？直接去出口堵他们。”
“急什么。‘博士’说了，要活的，尤其是那个馆长。他知道的太多了。”
“‘博士’……”高卢腔冷笑一声，“他躲在亚历山大港遥控指挥，当然说得轻松。这里可是罗马，教廷卫队在外面杀人放火，我们却要在这老鼠洞里抓人。”
年轻声音压低：“别抱怨了。做完这一单，够你在巴黎逍遥三年。再说，‘博士’答应给的新式火器图纸……”
“知道了知道了。”高卢腔不耐烦地打断，“走吧。再往前一段，有个岔路口，我们在那里设绊索和陷阱。只要他们经过……”
脚步声响起，两人举着那奇怪的光源，向通道深处走去。
王平等他们的脚步声远去、光线完全消失后，才缓缓呼出一口气。
亚历山大港的“博士”。这个称呼他听说过——在靖安司关于“拾荒者”的档案里，“博士”是组织内技术派系的头目之一，据说常年在埃及活动，搜集和研究古代技术，同时也在仿制和改进华朝流出的火器。
原来这次袭击，不只是罗马保守派和“拾荒者”武装人员的合作，还有技术派系的直接介入。他们要活捉自己，显然不是为了向保罗枢机邀功，而是想获取华朝在罗马的情报网络、格物院的最新成果、以及……关于“星阵”和“契约”的信息。
王平轻轻活动了一下左肩。伤口还在渗血，但疼痛让他保持清醒。他不能去出口了，那里一定有埋伏。岔路口设陷阱，那么陷阱之后呢？对方会不会在更深处还有布置？
他必须改变路线。
记忆中的通道地图在脑海中展开。这条佣人通道接入的是罗马共和时期修建的“阿文提诺主下水道”，主干道高两丈，宽可容两辆马车并行，两侧有供检修人员行走的石台。沿着主道向东，经过三个汇流口后，会到达“大竞技场”下方的巨大蓄水池。而从蓄水池，有至少四条支线可以出去：一条向东南通台伯河泄水口（原计划出口），一条向东北通马克西穆斯下水道（靠近帕拉蒂尼山），一条向西通战神广场方向，还有一条……向北，直接通往卡庇托林山下的古老泄洪道。
向北那条，地图上标记为“废弃，疑似堵塞”。但三个月前，王平亲自探索时发现，堵塞的只是入口处，清理掉碎石和淤泥后，里面其实是通的，而且出口在卡庇托林山西侧的悬崖上，极为隐蔽。
当时他没有上报这条路线，而是秘密做了记号，作为绝境中的备用逃生通道。
现在，就是绝境。
他重新点燃火折子，但用皮囊罩住，只透出微光。快步走到第一个转角，确认那两人已走远，然后继续下行。
台阶尽头，是一扇生锈的铁栅栏门。门原本锁着，但锁扣已被王平之前撬开。他侧身挤过，进入主下水道。
视野豁然开朗。巨大的拱形通道延伸向无尽的黑暗，脚下是齐膝深的污水，水流缓慢，散发着令人作呕的气味。两侧石台高出水面一尺，可供行走。
王平踏上右侧石台，快速向东移动。脚步声在空旷的通道中产生回音，他尽量放轻步伐，但靴子踩在湿滑石面上的声音依然清晰。
走了约百步，前方传来水花溅起的声音。他立刻熄灭火折子，蹲下身。
黑暗中，几点幽绿的光点在远处晃动。
是眼睛。
而且很多。
低沉的、威胁性的“呜呜”声从那个方向传来。是野狗，罗马下水道里从来不缺被遗弃或自己闯进来的野狗，它们在这里形成群落，凶残且警惕。
王平缓缓拔出短剑，左手摸向腰间的一个小皮袋。里面是特制的驱兽粉——硫磺、胡椒、狼粪等混合晒干碾碎，大多数动物厌恶这种气味。
他撒出一些粉末在自己周围。刺鼻的气味弥漫开，远处的绿眼睛迟疑了，呜呜声变成了不安的吠叫，但没有靠近。
他趁机起身，加快速度。野狗群似乎被气味震慑，让开了通道。但他刚跑出几十步，身后突然传来一声尖锐的哨响。
不是狗吠，是人吹的哨子。
紧接着，狗吠声变得狂躁，绿眼睛开始快速移动——不是退却，而是追来！
“有人控狗！”王平心中一凛。下水道里的野狗群竟然被人驯化或利用？这需要时间和特殊手段，绝非一日之功。“拾荒者”在罗马的渗透，比他想象的更深。
他不再隐藏脚步声，全力奔跑。身后，狗群的奔跑声、吠叫声、还有踩踏水花的哗啦声越来越近。更糟糕的是，前方通道出现了岔路口——三条分支。
按照记忆，中间那条通往大竞技场蓄水池，左边通马克西穆斯下水道，右边……是死路，但死路尽头有一处塌方形成的空洞，可以暂时藏身。
他冲向右边岔路。
这是一段上坡路，污水只到脚踝。跑了三十余步，通道变窄，顶部降低，需要弯腰前进。再往前十步，果然到了尽头——塌方的碎石堵住了去路，但左侧石壁有一个裂缝，勉强可容一人侧身挤入。
王平钻了进去。裂缝后面是一个天然形成的石穴，约丈许见方，顶部有缝隙透下微弱的天光——应该是地面某处石板缝隙。穴内干燥，地上有些枯草和动物粪便。
他刚藏好身形，狗群已追到岔路口。狂躁的吠叫声在狭窄通道内回荡，但狗似乎对这条死路不感兴趣，只是在路口徘徊。接着，脚步声响起，两个人追了上来。
“……气味到这里断了。”是高卢腔。
“可能进了岔路。”年轻声音。
“你带狗进去看看。我守在这儿。”
脚步声靠近。王平屏住呼吸，短剑握紧。透过石缝，他看到微光晃动——是那种冷白色的光源。接着，两条壮硕的杂色猎犬挤进狭窄通道，龇着牙，流着涎水，绿眼睛在黑暗中像鬼火。
年轻人跟在狗后面，手里举着光源。那是一个巴掌大的金属盒，前端是透明琉璃，白光就是从里面发出的。
“格物院的‘电石灯’……”王平认出了那东西。这是格物院三年前研发的照明工具，利用电石（碳化钙）遇水产生乙炔气体，点燃后发光。因为需要定期更换电石罐，且有一定危险性，并未大规模推广，只有少数重要部门配发。显然，“拾荒者”通过某种渠道弄到了样品甚至图纸。
狗在裂缝前停下，狂吠起来。年轻人举灯照向裂缝，光线射入石穴。
王平贴在石壁阴影里，一动不动。
“里面好像有空间。”年轻人犹豫了一下，没有立刻钻进来，而是对外面喊，“要不要进去看看？”
“废什么话！进去！”高卢腔不耐烦。
年轻人骂了一句，收起电石灯，拔出短刀，开始往裂缝里挤。但他背着一个小包，卡住了。就在他努力调整姿势时——
王平动了。
不是从正面攻击，而是从侧上方——他早已观察好，石穴顶部有几块松动的石块。他猛地跃起，一脚踹在最大那块石头上。
“哗啦！”
碎石如雨落下，其中一块拳头大的正中年轻人额头。他闷哼一声，向后仰倒。外面的狗受惊狂吠，但裂缝狭窄，它们冲不进来。
王平趁机冲出裂缝，短剑直刺。年轻人勉强举刀格挡，“铛”的一声，火星四溅。但王平顺势变刺为划，剑锋划过对方手腕。短刀落地，年轻人惨叫。
高卢腔听到动静冲进来，正好看到同伴手腕鲜血喷涌。他怒吼一声，举起手中的武器——不是刀剑，而是一把短管手铳，样式古朴，但枪口黝黑。
王平瞳孔收缩。他见过这种手铳的图纸，是格物院早期设计的“雷鸣一式”，因为点火机构不可靠、易炸膛，早已淘汰。但再不可靠，这么近的距离，也足以致命。
没有时间思考。他猛地将受伤的年轻人向前一推，同时向侧方翻滚。
“砰！”
枪声在狭窄空间里震耳欲聋。年轻人成了肉盾，胸口炸开一个大洞。铅弹余势未消，擦着王平的肩膀飞过，打在石壁上，碎石飞溅。
高卢腔一愣，显然没料到对方如此果断。就这一愣神的功夫，王平已翻滚到他脚下，短剑向上疾刺。
“噗！”
剑锋自下而上，从下巴刺入，贯穿口腔，从后脑透出。高卢腔眼睛瞪大，喉咙里发出“咯咯”的怪响，手铳脱手，身体向后倒下。
狗群在洞口狂吠，但不敢进来。
王平喘息着爬起来，肩膀新旧伤口都在流血，但他顾不上处理。他迅速搜了两人身上：高卢腔怀里有一张羊皮纸地图，标记了下水道几条关键路线和出口；年轻人背包里有电石灯备用罐、一小包肉干、还有几个金属小瓶，瓶上贴着标签，用拉丁文写着“镇静剂”“解毒粉”。
最重要的是，年轻人腰间挂着一个铜管。王平取下，拧开一端，里面是一卷纸。展开，上面是手绘的展示馆建筑结构图，重点标注了地下室通道入口、以及……几个用红笔画圈的位置。
其中一个红圈，就在王平现在藏身的石穴上方。
他抬头，看向透下天光的石缝。地图标注，那里是卡庇托林山南坡一处废弃的神庙地下室。如果能从石缝爬上去……
但缝隙太窄，仅容手臂穿过。
除非……
他看向地上高卢腔的尸体，又看向那个背包。一个疯狂的计划在脑海中成形。
半刻钟后。
石穴内，两具尸体被拖到角落，用枯草粗略掩盖。王平将搜来的肉干和水分装进自己行囊，电石灯和备用罐小心收好。然后，他拿起那瓶“镇静剂”——标签上写的是马钱子碱提取物，高浓度，数滴即可让大型动物昏迷。
他没有用在狗身上，而是用在人身上——更准确说，用在尸体上。
他割下两人一小片衣角，浸透“镇静剂”，然后用力掷出裂缝，扔向狗群的方向。浓烈的气味扩散，狂吠声逐渐减弱，变成不安的呜咽，最后归于安静。狗群要么被驱散，要么被迷晕了。
清除了后顾之忧，王平开始实施计划的第二步。
他从背包里找出几个金属小零件——那是之前展示馆里某件演示仪器的备用部件，他一直随身携带。又拆下高卢腔手铳的点火机构和枪管，虽然炸膛风险高，但里面的火药还能用。
最后，他看向头顶的缝隙。
缝隙最宽处约三寸，长两尺，是两块巨型条石拼接不严形成的。条石上方，应该是神庙地下室的石板地面。
他需要炸开它，但炸药不能多，否则可能引发塌方把自己活埋；也不能少，否则炸不开。而且必须控制爆炸方向，向上而非向四周。
王平将手铳火药小心倒出，约一两重，用浸过油脂的布包好，塞入一个金属管中。金属管一端封闭，另一端插入引线——那是从自己腰带夹层里取出的特制缓燃火绳，可燃烧二十息。
他将金属管绑在一根长木棍（从背包里拆出的支撑杆）顶端，小心翼翼地从石缝中伸上去，让金属管顶端紧贴上方石板。然后点燃火绳。
“嗤——”
火绳缓慢燃烧。王平退到石穴最远的角落，用背包护住头脸。
二十息，很长，也很短。
他想起很多事。想起江南的烟雨，想起许昌的格物院，想起离开时陛下拍着他肩膀说：“王平，记住，无论多远，你都是华朝的眼睛。”
眼睛不能瞎。
“轰！”
沉闷的爆炸声。不是巨响，但力量集中。碎石和灰尘从头顶簌簌落下，紧接着，一束强烈的、真正的天光射了下来。
石板被炸开了一个脸盆大的洞。
王平咳嗽着爬过去，抬头看。洞口上方是一个昏暗的空间，石柱林立，蛛网密布，确实是废弃建筑。他抓住洞口边缘，用力撑起身体。
钻出洞口，脚踏实地。这里果然是神庙地下室，空气中有灰尘和腐朽木材的味道。不远处有台阶通向地面。
他正要迈步，忽然停下。
地面上，有新鲜的脚印。
不是灰尘中自然落定的那种，而是清晰地踩在灰尘上，鞋底花纹清晰可辨——是罗马常见的平底凉鞋，但大小不一，至少属于三个人。脚印从门口延伸过来，在爆炸洞口附近徘徊过，然后又折返向门口。
就在刚才，有人在这里。
他们听到了爆炸声，过来查看，然后离开了。为什么离开？去叫更多人？还是……
王平心中一紧，冲向台阶。台阶尽头是一扇半朽的木门，虚掩着。他侧身从门缝向外看。
外面是一个荒废的庭院，杂草丛生，断柱横斜。夕阳的余晖将一切染成金色。庭院里没有人。
但他看到了别的东西。
庭院中央的杂草有被踩踏的痕迹，形成一条小径，通向院墙的一处缺口。缺口外，是罗马城的屋顶海洋，更远处，梵蒂冈山的轮廓在暮色中清晰可见。
而在缺口旁的地面上，丢着一样东西。
一块白色的丝帕，一角绣着小小的双鱼衔环图案——那是他与卢修斯·瓦罗约定的紧急联络信号。丝帕很干净，显然是刚丢下不久。
王平走过去，捡起丝帕。入手微湿，有淡淡的葡萄酒香——那是瓦罗最喜欢的坎帕尼亚红酒的味道。丝帕里包着一枚银币，银币背面刻着一行小字：
“桥洞不安全。改去‘戴克里先浴场遗址，冷水厅东侧第三根柱子下’。午夜。”
是瓦罗的笔迹。
王平握紧丝帕，望向梵蒂冈山。山上的教堂灯火次第亮起，晚祷的钟声随风传来，悠远而庄严。
他知道，自己暂时安全了。
但这场游戏，还远未结束。
而且，他刚刚炸开的那个洞，那些新鲜的脚印，那个恰到好处出现的丝帕……一切，都太巧了。
巧得像是有人算准了他的每一步，然后提前布好了下一个舞台。
他收起丝帕和银币，最后看了一眼展示馆的方向。那里应该已是一片火海，或者，已被卫队彻底控制。
陆逊他们成功了吗？罗西元老会伸出援手吗？丞相在爱琴海接到消息了吗？
没有答案。
他转身，走进罗马城深秋的暮色里。
影子被拉得很长，像一道渐渐愈合的伤口。
（第三百零七章 完）