贤才归京 炮铸新威
天启七年秋，嘉定城的晨雾尚未散尽，城南一处僻静宅院的书房内，烛火仍亮着微光。孙元化身着素色长衫，正俯身案前，指尖抚过一张泛黄的火炮图纸，眉头微蹙。图纸上，“红夷大炮” 的结构标注详尽，却在关键的炮管壁厚、火药配比处画着圈，旁边密密麻麻写满了批注 —— 这是他罢官归乡两年来，反复琢磨的心血。
天启六年，时任兵部主事的孙元化因不肯依附魏忠贤，又在宁远战事的火炮调度上与阉党亲信起了冲突，被罗织罪名罢黜回乡。两年来，他闭门谢客，潜心钻研西学与火炮技艺，从利玛窦传入的西洋算学，到本土的《武备志》，无不涉猎。家中的小院里，甚至砌了一座小型泥模作坊，时常能看到他带着老仆，摆弄着按比例缩小的火炮模型，测试不同角度、不同火药量的发射效果。
“老爷，京城来人了，说是徐先生派来的使者，在门外等候。” 老仆轻叩房门，声音打破了清晨的宁静。
孙元化猛地抬头，眼中闪过一丝错愕。徐光启 —— 这位既是他的恩师，也是他在朝堂上唯一的知己，自他罢官后便断了音讯，如今突然派使者前来，不知是何用意。他连忙整理衣衫，快步迎了出去。
院门外，一名身着驿卒服饰的汉子正肃立等候，见孙元化出来，连忙上前躬身行礼：“小人参见孙大人，奉徐老爷之命，特来送一封信函。”
接过密封完好的信函，孙元化快步回到书房，拆开信封。徐光启的笔迹苍劲有力，字里行间满是急切与期许：“元化吾徒，自你归乡，朝政更迭，魏阉已诛，新君登基，锐意革新，已于西山敕建‘大明科学院’，吾主持于此多日。如今辽东告急，建奴以红衣大炮肆虐，我大明军械落后，将士伤亡惨重。吾深知你精于西学、擅造火炮，特向陛下举荐，恳请你即刻束装来京，共商强军之策。陛下求贤若渴，许以重任，望吾徒以家国为重，勿辞此行！切记保密，勿与外人道也。”
孙元化捧着信函，手指微微颤抖。两年的乡居生活，看似平静，实则内心从未放下过对国事的牵挂。每当听闻辽东战事失利、将士枉死的消息，他都彻夜难眠。如今，新君开明，恩师举荐，这无疑是他重返朝堂、施展抱负的良机。可想起当年被阉党构陷、罢官归乡的屈辱，心中又难免生出几分顾虑 —— 朝堂险恶，此次入京，会不会重蹈覆辙？
他在书房内踱来踱去，目光落在案上的火炮模型上。那是一尊按一比十比例打造的红夷大炮模型，炮管光滑，炮架稳固，是他耗费数月心血制成。两年来，他早已发现旧有火炮的诸多弊端：炮管铸造不精，容易炸膛；火药配比凭经验估算，威力不稳定；瞄准缺乏精准仪器，命中率低下。这些念头，他曾在奏折中多次提及，却因阉党阻挠，从未被采纳。
“老爷，徐先生的使者还在门外等候回话。” 老仆再次提醒。
孙元化深吸一口气，眼中的犹豫渐渐消散。国难当头，个人荣辱又算得了什么？若能凭一身所学，造出威力更强、更安全的火炮，助大明抵御外侮，便是死也值得。他转身对老仆道：“回话给使者，就说我孙元化接旨，三日后启程赴京。”
三日后，孙元化简单收拾了行囊，带着几箱书籍、图纸和火炮模型，登上了北上的漕船。沿途所见，民生凋敝，流民四起，更让他坚定了赴京的决心。漕船行至通州，早已等候在此的徐光启亲信接应，换乘马车，直奔京城。
抵京当日，天色已晚，孙元化被安置在驿馆休息。次日清晨，尚未梳洗完毕，便有内侍前来传旨：“陛下在乾清宫西暖阁召见孙元化，即刻前往。”
孙元化心头一紧，连忙整理衣冠，跟随内侍入宫。穿过层层宫阙，乾清宫的威严渐渐扑面而来。西暖阁内，檀香袅袅，朱由检身着常服，正坐在案前翻阅奏折，见孙元化进来，抬了抬手，语气平和：“孙卿免礼，赐座。”
孙元化躬身行礼，谢恩落座，目光不经意间扫过御案 —— 案上除了奏折，旁边摊着几张火炮图纸，正是他当年呈给朝廷的旧作，上面竟有皇帝亲笔圈注的痕迹。
“孙卿委屈你了。” 朱由检率先开口，声音温和却带着穿透力，“朕早闻你之名，天启年间，你在宁远协助袁崇焕布防，以红夷大炮击退建奴，功劳不小。可惜被奸人所害，未能尽展其才。”
孙元化闻言，心中一暖，连忙起身躬身：“陛下谬赞，臣当年不过是尽分内之事。若非陛下圣明，诛除阉党，臣至今仍恐困于乡野，无缘为朝廷效力。”
“朕登基以来，日夜所思，便是如何整饬军备、安定天下。” 朱由检摆摆手，示意他坐下，“辽东建奴虎视眈眈，西南叛乱未平，我大明的军械，要么老旧不堪，要么是铸造粗劣，炸膛之事屡有发生，将士们用着心惊胆战。”
说到此处，朱由检拿起案上的旧图纸，指着上面的批注：“你看，这里你提到‘炮管需用百炼精钢，分段铸造再拼接’，还有‘火药配比当以算学精准测算，而非凭经验’，这些见解，朕深以为然。可为何当年朝堂之上，竟无人采纳？”
孙元化叹了口气，语气沉重：“陛下，当年魏阉当道，朝政混乱，军械制造多由阉党亲信把持，他们只知中饱私囊，哪里顾得上工艺改良？臣的奏折递上去，要么石沉大海，要么被斥为‘异想天开’。况且，西洋技艺传入未久，朝中多有守旧之人，视之为‘奇技淫巧’，不愿接纳。”
“守旧误国啊！” 朱由检语气加重了几分，“朕以为，凡利于国家、利于民生者，无论中西，皆可取用。徐先生精通西学，向朕举荐你，说你不仅懂火炮，更通算学、力学，是难得的奇才。今日召你前来，便是想听听你的想法 —— 我大明的火炮，究竟该如何改良？”
孙元化见皇帝态度诚恳，并无帝王的架子，心中的顾虑彻底消散。他定了定神，缓缓开口：“陛下，臣以为，我大明火炮之弊，根源有三。其一，材料不佳。如今铸造炮管多用普通生铁，杂质过多，质地不均，发射数次便易炸膛；其二，工艺粗糙。炮管铸造多为一次浇铸，内部沙眼、气泡难以避免，影响精度与耐用性；其三，配比失衡。火药的硝、硫、炭比例全凭工匠经验，每次发射的威力都不相同，瞄准更是全凭肉眼估算，命中率极低。”
他顿了顿，继续道：“至于改良之法，臣思索两年，已有初步构想。材料上，当采用百炼精钢，剔除杂质，增强炮管韧性；工艺上，可借鉴西洋‘分段铸造法’，先铸炮管分段，打磨光滑后再拼接，减少沙眼气泡；”
朱由检听得聚精会神，时不时点头，手指无意识地敲击案面：“你说的‘分段铸造法’可有具体图纸？”
“臣带了初步的草图，恳请陛下过目。” 孙元化连忙从随身的行囊中取出一卷图纸，双手奉上。
王承恩接过图纸，呈给朱由检。展开图纸，上面不仅有分段铸造的步骤详解，还有炮规的设计草图
“好！好一个分段铸造！” 朱由检抚掌赞叹，眼中闪烁着兴奋的光芒，“孙卿所言，句句切中要害。朕要的，不是简单仿制西洋火炮，而是造出比他们更精良、更实用的大明火炮！”
朱由检认真听着，不时点头，目光中透着赞许。他拿起案上一个精致的青铜火炮模型，递到孙元化手中，指着炮口附近道：“说得在理。朕前些时日巡视科学院，观看工匠锻炮，亦察觉这些问题。你看这炮管之上，朕命人加了这两个小铁疙瘩，此物名为‘准星’与‘照门’。” 他用手指点着模型上细微的凸起与缺口，耐心解释，“瞄准时，使目光透过照门缺口，对齐前端准星，再指向目标，三点成一线，发射精度或可提升一倍有余。你可先让工匠依此样式打造样品，实地试射验证其效。”
孙元化接过模型，仔细端详那看似简单却蕴含精妙原理的设计，只觉眼前豁然开朗，仿佛推开了一扇全新的大门。他反复比对着准星与照门，激动得声音都有些发颤：“陛下此法，匠心独运，闻所未闻！以往炮手全凭感觉瞄准，误差极大，若此法得行，再辅以系统训练，我大明炮手十炮之中命中五六，绝非虚言！”
朱由检又抽出一张自己勾勒的草图，递了过去，“朕有意让科学院另辟蹊径，研制一种‘轻型步兵炮’。此炮口径可略小于红衣大炮，炮身大幅减重，务求两匹马便能轻松牵引，甚至必要时，步兵数人亦可推拉前行，以适应辽东复杂地形。你可将工坊人手分为两组，一组专司改良现有红衣大炮，解决炸膛、装填慢的问题；另一组则集中精力攻关此轻型步兵炮，双管齐下，以期尽快支援辽东。”
“炸膛的根源，在于炮管内部气泡杂质，且连续发射后炮管过热。” 朱由检显然早已深思熟虑，语气沉稳，“可严令工匠将锻打次数增加三倍，每一遍锻打后，皆以冷水急速淬炼，如此可增强铁质韧性，减少内瑕；同时，于工坊外挖掘大型蓄水池，引活水循环，专供炮管锻后降温与试射后冷却之用。”
孙元化只觉胸中块垒尽去，一股久违的豪情壮志充盈心间。他深深一揖到底，言语间充满了前所未有的信心：“陛下所思所想，句句切中要害，发前人未发之秘！有陛下如此支持，有科学院此等根基，臣必竭尽心力，三月之内，定当造出改良样炮，供陛下御览！”
朱由检站起身，走到孙元化面前，语气郑重：“朕今日便任命你为大明科学院火炮局总办，全权负责火炮研发事宜！朕给你全权：西山科学院拨出专门工坊，供你使用；工部抽调最优秀的铁匠、铸工，归你调配；所需的精钢、火药原料，户部优先供应，不拘数额；徐先生精通西学，可随时与你商议，协助协调各方。”
孙元化心中激荡，连忙起身跪倒在地，声音带着哽咽：“臣谢陛下信任！臣必竭尽所能，日夜钻研，不辱使命，早日造出精良火炮，为大明效力！”
“起来吧。” 朱由检扶起他，语气温和却带着期许，“朕知道，研发之事非一日之功，不可急于求成。你可先从基础做起，先改良铸造工艺，再优化火药配比，最后研制瞄准仪器，一步一步来。过程中若有困难，无论是资金、人力，还是朝堂上有人阻挠，你都可直接上奏朕，朕为你撑腰！”
他顿了顿，补充道：“还有一事，朕要叮嘱你。研发过程中，务必注重安全，不可轻易进行实弹测试，待模型测试无误后，再铸造实物。将士们的性命宝贵，朕不希望看到因器械不成熟而造成的伤亡。”
孙元化躬身应道：“臣谨记陛下教诲，必谨慎行事，循序渐进。”
朱由检满意地点点头，转身回到御案前，提笔写下一道圣旨，交给王承恩：“即刻传旨，工部、户部、科学院，全力配合孙元化研发火炮，不得推诿延误。火炮局工坊设在西山，拨银五万两作为启动资金，工匠不限名额，由孙元化自行挑选。”
王承恩接过圣旨，躬身退下。暖阁内，只剩下朱由检与孙元化二人，气氛愈发凝重而充满希望。
“孙卿，” 朱由检目光再次落在孙元化身上，“朕盼着你的火炮早日问世，到那时，辽东的城头、西南的战场，都能有我大明的神威火炮，让建奴、叛军闻风丧胆。你肩上的担子，比山还重，朕信你，也等你。”
孙元化深深躬身，语气坚定：“臣定不负陛下厚望，鞠躬尽瘁，死而后已！”
当日午后，孙元化便跟着徐光启前往西山。车驾出了京城，一路向西，远远便能看到西山脚下一片新辟的工坊区 ，几座高大的厂房已经建成，熔炉、锻锤等设备一应俱全。
“元化，陛下对你寄予厚望，老夫也盼着你能大展拳脚。” 徐光启边走边说，指着工坊内的设备，“这些锻锤是按你图纸上的要求改造的，水力驱动，力道均匀，可用于锻造精钢；那边的熔炉，采用了西洋的鼓风技术，温度更高，能让钢铁熔化得更彻底。”
孙元化走到一座水力锻锤前，伸手抚摸着冰冷的锻头，眼中满是激动。两年来，他只能在小院里摆弄模型，如今有了如此完备的工坊、充足的资金和人力，多年的夙愿终于有了实现的可能。
“徐老师，多谢您的举荐与相助。” 孙元化转身，对着徐光启躬身行礼。
“你我师生一场，何谈多谢？” 徐光启摆摆手，语气恳切，“如今国难当头，唯有你我同心，将火炮研发成功，才能为大明争取一线生机。老夫会将毕生所学的西洋算学、力学知识尽数传授于你，工坊的工匠、原料调度，也由老夫为你协调，你只管专心钻研便是。”
孙元化点点头，目光扫过工坊内忙碌的工匠，又望向远处连绵的西山，心中已然有了规划：第一步，先筛选精钢原料，测试不同材质的韧性与耐热性；第二步，按分段铸造法制作小型炮管模型，测试拼接处的牢固度；第三步，研制炮规、矩度等瞄准仪器，结合天文历法制定射程表。
夕阳西下，金色的余晖洒在工坊的屋顶上，映得一片暖意。孙元化站在工坊中央，看着眼前的一切，心中充满了前所未有的坚定。他知道，研发之路必然充满艰辛，或许会遭遇失败，或许会面临质疑，但有皇帝的信任、恩师的支持，还有心中那份为国效力的执念，他定然能攻克难关，铸造出属于大明的神威火炮。
当晚，孙元化便在工坊旁的厢房住了下来。灯下，他铺开图纸，重新绘制火炮的详细结构图，笔尖划过纸面，发出沙沙的声响。窗外，秋风渐起，却吹不散他心中的热忱与希望 —— 一场关乎大明军械革新的研发之路，就此正式开启。