南朝建康城，台城深处，华林园一间守卫森严的暖阁内。炭火盆驱散了江南冬日的湿寒，却驱不散弥漫在几位核心决策者之间的凝重与紧张。
南朝宋明帝刘彧半倚在软榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色比之前更加蜡黄憔悴，眼窝深陷，唯有偶尔抬起眼皮时，眼中闪烁的那一丝混合着病态亢奋与深沉猜忌的光芒，提醒着众人他仍是这帝国名义上的主宰。阮佃夫与王道隆一左一右侍立榻前，如同两条依附于病龙的阴影。
“陛下，”阮佃夫尖细的声音打破了沉默，他手中捧着一份密报，“平城最新消息确认，北朝内乱已现，拓跋濬鹰视狼顾，穷兵黩武，恣意乱政，朝野上下人心浮动。其太子拓跋弘年幼，宗室诸王如任城王拓跋云等虎视眈眈，朝中胡汉大臣争权日烈，更有北地柔然部族蠢蠢欲动。此诚乃天赐良机于我大宋！”
王道隆立刻接口，语气带着煽动性：“陛下，北魏内乱，自顾不暇，淮北防线必然空虚。我朝若能趁此良机，挥师北上，必可收复彭城、淮阳等故土，一雪前耻！届时陛下之功，足以光耀史册！”
立在另一侧的宰相褚渊眉头微蹙，心中冷笑，阮佃夫和王道隆只报喜不报忧，全然不提北魏前线大将尉元依旧兵强马壮、虎视眈眈，也不提宋军自身因连年内耗而士气低落、军备不整的现状。但他深知，此次北伐之议，背后另有玄机，阮佃夫此举，名为北伐，实为揽权。虽心下明了，却默然不语。
萧将军到——殿外传来通报声。
但见萧道成风尘仆仆而入，甲胄未解，征尘犹在。他方才在淮水前线整顿军务，便被八百里加急召回建康。
萧卿，刘彧的声音沙哑如破锣，前线情势如何？阮卿力主北伐，你以为如何？
萧道成目光如电，扫过阮佃夫那看似恭敬实则倨傲的面容，沉声道：陛下，北魏内乱虽是真，然其淮北守将尉元乃当世名将，麾下铁骑精锐未损。我军连年征战，粮草不济，士卒疲惫，若仓促北伐，恐......
萧将军何必危言耸听！阮佃夫突然打断，嘴角泛起一丝冷笑，正是因为连年守势，才致使军心涣散。唯有主动出击，方能重振军威！况且粮草军需，自有本官全力筹措，断不会短了前线将士的用度。
这话看似大包大揽，实则暗藏杀机。萧道成心中雪亮：阮佃夫这是要借北伐之名，将粮草后勤命脉牢牢掌控在手，进而钳制前线将领。
阁内一时寂静，只闻炭火噼啪作响。
这时，一直沉默的褚渊缓缓开口：“陛下，北伐事关国运，须慎之又慎。然阮大人所言，亦不无道理。若能趁北魏内乱收复部分失地，于国于民，皆为幸事。关键在于，此番北伐，是倾力一击，还是有限度的反击？目标何在？由谁主导？”
褚渊的话看似中立，实则将问题引向了关键：规模和指挥权。
刘彧似乎被“光耀史册”的说法所打动，又或许是病中更想有一番作为来证明自己，他挣扎着坐直了一些，喘息着道：“机不可失……朕意已决……北伐！但要稳扎稳打，先取彭城，站稳脚跟再说。”他的目光在萧道成和阮佃夫之间逡巡，最终道：“萧卿久经战阵，前线指挥，仍由你负责。阮卿、王卿，全力保障后勤，不得有误！此外，桂阳王（刘休范）在江州已久，可令其整备军马，以为北伐后援。”
阮佃夫眼中闪过一丝不易察觉的精光。他正愁无法进一步牵制萧道成，皇帝此言正中下怀。刘休范平庸无能，正好可作为一枚听话的棋子。 他立刻躬身道：陛下圣明！桂阳王乃宗室重镇，有他为后援，必能使萧将军无后顾之忧！
这看似是折中之策，保留了萧道成的指挥权，却将后勤命脉交给了阮佃夫，埋下了巨大的隐患。
“臣，遵旨！”萧道成沉声领命。他深知此战凶险，但皇命难违，而且，从战略上看，这确实是一个机会，尽管被权奸利用。他必须竭尽全力，争取最好的结果。
“臣遵旨！必不负陛下重托！”阮佃夫和王道隆眼中闪过得意之色。
阮佃夫此时却又故作忧虑道：陛下圣明。只是......萧将军久在边关，对朝中局势难免生疏。不如暂留建康数日，待与兵部详议方略后再赴前线？
这话说得冠冕堂皇，实则暗藏夺权之心。萧道成若留在建康，前线军权必被阮佃夫亲信接管。
萧道成正要反驳，却见刘彧若有所思地点了点头：阮卿考虑周详，萧卿便留在建康三日，与兵部议定方略。
陛下！萧道成急道，军情紧急，迟则生变啊！
萧将军这是要抗旨？阮佃夫阴恻恻地道。
便在此时，阁外突然传来急促的脚步声，一名侍卫跪禀：陛下，八百里加急！北魏大将尉元已调集五万铁骑，在淮北摆出进攻态势！
什么？刘彧猛地坐起，又因体力不支跌回榻上，喘息不止。
阮佃夫脸色骤变，他万万没想到北魏反应如此迅速。若此时夺了萧道成兵权，战事失利，他必将成为众矢之的。
褚渊适时开口：陛下，尉元用兵如神，非萧将军不能制。不如让萧将军即刻返回前线，以安军心。
刘彧疲惫地挥了挥手：准奏......萧卿速回淮北，务必守住疆土。
臣领旨！萧道成深深一拜，起身时与阮佃夫目光相接，内中千般情绪二人却似心照不宣。
就在这场决定国家命运的密议进行的同时，琅琊王氏府邸内，王靖之也收到了风声。他站在书房的舆图前，手指缓缓划过淮水，落在彭城的位置上。
“阮佃夫……果然按捺不住了。”王靖之低声自语。他通过自己的渠道，早已洞察阮佃夫借北伐揽权的意图。但他并未阻止，甚至暗中推波助澜。因为在他看来，无论阮佃夫目的如何，北伐本身，符合王氏乃至大多数心系故土的士人意愿。更重要的是，战端一开，北地豪强才有更大的活动空间，他暗中布下的棋子，才能真正发挥作用。
“传信给青、徐的各位坞主，”王靖之对心腹吩咐道，“朝廷不日将北伐。让他们相机而动，若王师北进顺利，可起兵响应，收复故土；若……战事不利，则保存实力，接应溃兵，以为日后之计。”
他甚至想到了远在平城的次子王悦之。“悦儿……此战一起，你在北边的处境将更为微妙。是危局，或许也是契机……”
数日后，建康朝廷正式发布北伐诏书，宣称要“吊民伐罪，恢复中原”。在阮佃夫一党的鼓吹下，朝野上下一时群情激昂，似乎忘记了内部的疮痍。
萧道成尚未返回淮水前线大营，却已密令心腹诸将，调整部署，筹谋备战。他深知阮佃夫的后勤保障靠不住，必须速战速决。他选择了北魏内乱消息传来后防御稍有松懈的淮水中段作为突破口，集中精锐，准备发动一场迅猛的突击，力求在尉元反应过来之前，渡过淮水，兵临彭城城下。
战争的机器，在南朝内部各怀心思的推动下，再次隆隆启动。一场注定充满变数与凶险的北伐，已然拉开了序幕。