灯市口那家隐秘茶舍的雅间内，气氛比上一次更加凝重。许显纯依旧坐在上首，只是眉宇间少了几分拿捏作态，多了几分阴鸷与急迫。下首的布商周奎和铁匠会首赵德柱，脸上则带着几分事态紧急的焦虑。
“许大人，不能再等了！”周奎几乎要捶胸顿足，声音带着哭腔，“那‘官布’如今不仅在京城倾销，听说工坊还在日夜不停地扩建，织机都装了几十台！江南那边传来的消息，松江布的价已经被打落了三成有余，再这样下去，我们这些靠着南北贩运吃饭的，都得去跳通惠河！”
赵德柱也闷声道：“我那铁匠铺，这个月就接了三笔生意，还都是修补的零活！格物院工坊出的铁锅、犁头，堆满了官营的杂货铺子，价钱便宜，用料还扎实。行会里已经有匠户开始偷偷把家伙什卖了，准备去西山矿上或者钢铁厂卖力气！再这么下去，人心就散了，队伍就不好带了！”
许显纯慢悠悠地呷了口茶，眼底却闪过一丝不耐。这些商贾匠户，只盯着自己那一亩三分地的得失，全然不懂朝堂斗争的凶险和时机的重要性。但他还需要这些人充当马前卒和“民意”来源。
“急什么？”许显纯放下茶杯，声音冷淡，“陛下一意孤行，徐光启、宋应星等人圣眷正浓，此刻贸然上书，无异于以卵击石。需得等待时机，一击必中！”
“时机？还要等到什么时候？”周奎急切道，“听说皇庄那边又弄出了什么高产的土豆玉米，流民都被安置得妥妥帖帖，再这么下去，陛下和新政的声望越来越高，咱们还有说话的份吗？”
“是啊，许大人，”赵德柱帮腔道，“那蒸汽机整日里轰隆作响，西山的黑烟遮天蔽日，民间早有怨言，都说坏了京城的风水龙脉！还有那宋应星搞的什么‘标准’，逼得多少老匠人丢了饭碗，祖宗手艺都要断绝了！这些都是现成的把柄啊！”
许显纯眼中精光一闪，要的就是这些话。他需要将这些具体的利益冲突，包装成关乎国本、天道、祖宗成法的“大义”。
“把柄……自然是有的。”许显纯微微倾身，压低了声音，“但需得有人，将这些‘民间怨言’，巧妙地、适时地，上达天听。更需要有人，能拿出实实在在的‘证据’，证明这格物院并非如其奏章上所言那般光鲜，证明那新军也并非铁板一块，其耗费国帑，其将领……或许也并非毫无瑕疵。”
周奎和赵德柱对视一眼，都从对方眼中看到了意动，但也有一丝畏惧。直接攻击皇帝亲掌的格物院和新军，风险太大了。
就在这时，雅间的门再次被无声地推开，那个精干仆人闪身进来，这次他身后还跟着一个头戴范阳笠、身着普通行商服饰、但气质明显与周、赵二人不同的中年人。
许显纯挥挥手让仆人退下，对那中年人微微颔首：“范先生来了。”
周奎和赵德柱心中一震，范先生？莫非就是晋商范家如今暗中主事的那位……
中年人取下范阳笠，露出一张精明而沉稳的脸，约莫四十许岁，眼神锐利，正是范永斗。他并未对许显纯表现出过多恭敬，只是拱了拱手：“许大人，周掌柜，赵会首。”
“范先生请坐。”许显纯示意他坐在自己右侧空着的位置上。
范永斗坐下，目光扫过周奎和赵德柱，开门见山：“许大人传来的意思，范某明白了。如今朝廷行这‘官营’之法，断的不仅仅是我等晋商的财路，更是要掘了天下商贾、匠户的根基。今日是布铁，明日就可能是盐、茶、马、木！唇亡齿寒的道理，范某懂。”
他的声音不高，却带着一种经历过风浪的冷静和狠厉，让周、赵二人不由得坐直了身子。
“范某今日来，便是想告诉诸位，我们范家，虽经变故，但在北地经营多年，还是有些许力量的。”范永斗继续说道，“朝廷断了我们通往关外的路，但这关内的路，我们还认得几分。散布些消息，联络些人手，甚至……搜集些某些人‘不当’行为的证据，还是能做到的。”
周奎眼睛一亮：“范先生的意思是？”
“格物院靡费无度，账目可能清楚？那宋应星推行‘标准’，逼得匠户破产，是否可视为‘逼反良民’？新军孙应元等将，年纪轻轻骤升高位，赏赐过厚，是否可参他一个‘跋扈擅权’、‘结交内侍’？”范永斗语气平淡，却句句指向要害，“还有，那西山蒸汽机震动地脉，黑烟污秽天地，若是再有些‘恰逢其时’的灾异……比如，夏日冰雹，或是宫中走水……这‘天象示警’的由头，不就来了吗？”
许显纯微微颔首，脸上露出满意的神色。这才是他需要的“助力”，不仅仅是在朝堂上鼓噪，更要能在暗地里运作，制造舆论，甚至创造“契机”。
“范先生高见！”许显纯赞了一句，随即看向周、赵二人，“周掌柜，赵会首，你们在商行、匠户中联络人手，搜集‘民怨’证据，联名上书之事，需加紧进行。范先生会协助你们，将这些声音，放大到足够引起朝野关注的程度。”
他又对范永斗道：“范先生，搜集格物院、新军‘黑料’之事，便劳烦你了。尤其是账目、以及与内廷往来方面……要小心，东厂的番子，鼻子灵得很。”
范永斗嘴角勾起一丝冷笑：“许大人放心，我们自有分寸。骆养性……哼，他也不是铁板一块。”
四人又密议了许久，确定了初步的行动计划：由周奎、赵德柱负责在京城及周边煽动商贾匠户的怨气，组织联名；由范永斗利用其网络，在更广泛的范围内散布不利于新政的流言，并设法搜集或制造“证据”；而许显纯则负责在朝中串联言官，选择合适的时机，发动雷霆一击。
“记住，”许显纯最后阴恻恻地总结道，“我们的目标，不是陛下，是围绕在陛下身边的‘幸进小人’！是徐光启、宋应星、孙应元这些蛊惑圣心、败坏朝纲、与民争利的奸佞！只要扳倒了他们，新政自然无法推行，尔等的生计，也就保住了！”
一番冠冕堂皇的话，给这场即将到来的阴谋披上了“清君侧”的外衣。周奎和赵德柱仿佛被打了一剂强心针，信心倍增地离去。范永斗也戴上范阳笠，悄无声息地消失在茶舍后门。
许显纯独自留在雅间，指尖轻轻敲打着桌面，脸上露出一丝胜券在握的冷笑。皇帝啊皇帝，您可知这煌煌新政之下，暗流已然汇聚成潮？这网已经撒下，就等着那些不知天高地厚的“改革者”自己撞进来了！
而在茶舍对面的一座普通民居阁楼上，一个看似在晾晒衣服的汉子，默默记下了最后离开的范永斗的体貌特征，随即转身下楼，身影迅速融入了街巷的人流之中，方向，直指东厂衙署。
骆养性把玩着手中的密报，听着下属的汇报，脸上无悲无喜。
“许显纯、周奎、赵德柱，还有……晋商范永斗。哼，果然勾结到一起了。”他低声自语，“想用天象、流言和所谓的‘民怨’来做文章？想法不错，可惜……太急了点。”
他站起身，走到窗边，望向紫禁城的方向。
“陛下，鱼儿已经开始咬钩了。只是这网，是该现在收，还是等他们跳得再高些呢？”