陕西，黄龙山腹地。
寒风卷着黄土，刮过崎岖的山峦，发出呜咽般的声响。与山外的肃杀相比，这片被流寇占据的区域，却透着一股异样的“生机”。不是田园牧歌，而是一种扭曲的、躁动的、如同受伤野兽舔舐伤口并磨利爪牙的戾气。
一座废弃的寨堡经过简单修葺，成了“闯王”高迎祥临时的中军大帐。帐内，烟气缭绕，几位核心头领围坐在火盆旁，气氛却不像往日劫掠得手后那般喧嚣，反而带着一种压抑的兴奋和凝重。
高迎祥身材魁梧，满面风霜，一双虎目此刻精光闪烁，盯着地上摊开的几件物事——两副保养尚可的边军铁网甲，五张制式步弓，一捆簇新的雕翎箭，甚至还有三杆虽然老旧，但明显是制式的鸟铳。
“好东西，真是好东西！”八大王张献忠蹲在一旁，粗糙的手掌摩挲着冰凉的甲叶，咧开嘴，露出被烟熏得发黄的牙齿，眼中闪烁着贪婪与凶光，“他娘的，以前咱们碰上边军的夜不收，都得绕道走，就吃亏在这铠甲弓弩上！现在好了，咱们也有了！”
他猛地站起身，对着坐在上首一个穿着儒衫、面容精瘦的中年人道：“顾先生，你他娘的就是咱老张的及时雨！这批货，可真是解了咱们的燃眉之急！”
那被称为顾先生的，正是范永斗等人派来的联络人之一，名叫顾君恩，原本是个不得志的秀才，投了流寇后因其识文断字、颇有谋略，渐成高迎祥的谋主。此刻，他抚着稀疏的胡须，脸上带着一丝自得的笑意：“八大王过誉了。若非东家们倾力相助，顾某纵有苏秦张仪之舌，也难以凭空变出这些军国利器。”
高迎祥沉声开口，声音沙哑却带着不容置疑的权威：“顾先生，范东家、周东家他们，这份情义，我高迎祥记下了。有了这些家伙，官军再想轻易啃下咱们，就得崩掉几颗牙！”他话锋一转，眼中透出锐利，“只是，这些东西，恐怕不止是范东家他们能弄到的吧？还有没有……更带劲的？”
顾君恩微微一笑，知道高迎祥意有所指。他压低声音道：“闯王明鉴。东家们能量有限，边军铠甲兵器已是极限。那等真正的犀利火器，管控极严，工匠皆有册录，难以入手。不过……”
他故意顿了顿，见众头领的目光都聚焦过来，才继续道：“东家们费尽心力，倒是为闯王和八大王请来了几位‘先生’。”
说着，他朝帐外拍了拍手。很快，三名穿着破旧明军服饰、但气质明显与普通流寇不同的汉子被带了进来。为首一人，面色黧黑，手指关节粗大，眼神里带着一股老兵油子的混不吝。
“这位是王参将……以前的。”顾君恩介绍道，“王参将曾在榆林镇带兵，熟知官军战法阵型，尤善步卒结阵御敌。后面两位，是他当年的哨官，精通弓弩火器操练之法。”
那姓王的 参将抱了抱拳，算是行礼，语气不卑不亢：“败军之将，蒙东家不弃，给口饭吃。闯王有何驱策，但请吩咐，只求能向那帮不讲规矩的官军讨个公道！”他话语中带着明显的怨气，显然是在明军体系中受了排挤或处罚，才铤而走险。
高迎祥眼中喜色一闪而过。装备固然重要，但懂得如何有效使用装备、如何操练兵马的人才，更是无价之宝！范永斗这份“大礼”，确实送到了他的心坎上。
“王将军客气了！来了就是自家兄弟！”高迎祥起身，亲自扶起王参将，“以后这操练弟兄们，整肃行伍的事，就多多仰仗王将军和二位兄弟了！”
张献忠也凑过来，拍着王参将的肩膀：“老王，好好干！跟着闯王和咱老张，大块吃肉，大秤分金，比在那鸟官军里受窝囊气强百倍！”
收编了这几位“技术人才”，流寇核心层的底气顿时足了不少。顾君恩又适时抛出了另一个重磅消息：“闯王，八大王，东家们还通过特殊渠道，获悉了官军的一些动向。如今朝廷在陕西的主事者是孙传庭，此人用兵谨慎，尤善结硬寨、打呆仗，倚仗火器之利。其麾下虽非全部是新军，但亦有不少装备了火铳的营头。”
他走到一张简陋的陕西地图前，指点道：“孙传庭目前主力集结于潼关、西安一线，意在扼守关中门户，阻止我等西进或南下。其侦骑四出，对我等动向探查甚紧。”
“怕他个鸟！”张献忠嚷嚷道，“以前是咱们装备差，只能跑。现在有了这些家伙，还有老王他们，正好跟他孙传庭碰一碰！让他知道知道，马王爷到底有几只眼！”
高迎祥却比张献忠沉稳得多，他盯着地图，沉吟道：“孙传庭是块硬骨头，正面硬碰，即便能胜，也损失太大。顾先生，东家们可有妙计？”
顾君恩眼中闪过一丝阴鸷：“硬碰自然不智。但孙传庭兵力有限，既要固守要点，又要分兵剿抚，难免有疏漏之处。东家们的意思，是请闯王和八大王，暂且避其锋芒，利用我军流转迅速之长处，向其兵力薄弱之处，如陕北、陇东等地发展。东家们会持续提供钱粮、情报支持。待官军疲于奔命，露出破绽，再集中精锐，以求一战而竟全功！”
“好！”高迎祥重重一拍地图，“就依先生之计！传令下去，各营加紧操练，熟悉新得器械！由王将军负责督导！不日之后，咱们就给孙传庭来个声东击西！”
就在流寇们紧锣密鼓地“升级”之时，陕西巡抚孙传庭的行辕内，气氛却有些凝重。
孙传庭看着桌上几份刚从不同方向送来的军报，眉头紧锁。参军站在一旁，低声禀报：
“督师，延绥镇来报，侦知一股流寇约三千人，疑似高迎祥部下‘一只虎’李过率领，出现在葭州一带，其部多有披甲，弓弩齐备，与当地卫所兵接战，竟不落下风，反而小挫官军。”
“庆阳府急报，有大队流寇活动，劫掠乡绅，攻打寨堡，其战术刁钻，颇有章法，不似以往一窝蜂乱战。缴获的箭矢 是边军制式。”
孙传庭放下军报，冷冷道：“看来，本督的预感没错。果然有人在背后资助这些流寇！而且，手笔不小，连边军的制式装备都能弄到！”
他站起身，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空：“装备还在其次，流寇竟开始讲究战术，懂得避实击虚，这才是最可怕的。背后必有熟知军旅之人指点！”
参军忧心忡忡：“督师，若如此下去，流寇恐成疥癣之疾变为心腹之患。是否要调整方略，集中兵力，先行清剿高迎祥、张献忠主力？”
孙传庭摇了摇头，目光锐利：“不。敌在暗，我在明。盲目调动，正中了对方疲兵之计。他们希望我们动，我们偏要稳住。”
他转身，命令道：“第一，严令各府州县，加强戒备，清查境内，凡有私藏、贩卖军械者，立斩不赦！第二，加派精锐夜不收，不仅要探查流寇动向，更要给本督盯紧了，看看是哪些魑魅魍魉，在给流寇输送钱粮军械！第三，行文各地，尤其是与山西、河南交界之处，严查商旅，特别是大宗货物运输，若有可疑，立即扣留盘查！”
“遵命！”
参军领命而去。孙传庭独自留在房中，手指在地图上缓缓移动，从陕西划到山西，眼神愈发冰冷。
“范永斗……晋商残余……还是某些不甘失意的边将？”他低声自语，“你们这是在玩火自焚！待本督抓住证据，定要将你们连根拔起，以儆效尤！”
他拿起笔，开始起草给皇帝的密奏。此事牵涉甚广，已非单纯的军事剿匪，必须让陛下知晓这背后的暗流汹涌。同时，他也需要朝廷，需要那位深谋远虑的皇帝，给予他更大的支持和授权，来应对这愈发复杂的局面。
陕西的黄土地上，获得“升级”的流寇如同注入兴奋剂的野兽，开始展现出更狰狞的獠牙。而大明忠诚的督师，则如同一张逐渐收紧的网，试图捕捉那些隐藏在阴影中的黑手。一场超越简单军事对抗的暗战，在这片古老的土地上悄然升级。
（本章完）