崇祯四年的春风，似乎比往年来得更早些，却也依旧带着塞外特有的料峭。然而，在归化城（呼和浩特）周边新近划定、以木栅栏粗略圈出的互市区域，这股寒意早已被人声鼎沸、牲畜嘶鸣所带来的灼热生机驱散得一干二净。
这片昔日更多是作为军事前哨和零星贸易点的土地，如今在朝廷“经济捆绑”策略的强力推动下，正以一种惊人的速度膨胀、喧嚣起来。来自宣府、大同乃至更遥远京畿地区的商队络绎不绝，驼铃叮当，马车辚辚，载满了砖茶、盐巴、色彩鲜艳的棉布、铁锅以及各种新奇巧物。而更引人注目的，是那从草原深处四面八方汇聚而来的蒙古牧民。
他们穿着厚重的皮袍，脸上带着风霜刻下的痕迹，驱赶着成群的绵羊，如同移动的云朵，涌入互市。空气中弥漫着牲畜特有的膻味、尘土味，以及一种混合了期待、谨慎与新奇的情绪。
互市的核心区域，几座由官方搭建、规模宏大的帐篷格外醒目，飘扬着“皇家商号”的旗帜。其中最大的一座帐篷前，人头攒动。一位身着簇新青色官服、头戴乌纱的管事，正站在一个临时垒起的土台上，操着略带口音但异常清晰的官话，通过一个铁皮喇叭，向着围拢过来的蒙古部民头人及大小商贩高声宣布：
“诸位台吉、那颜，各位草原上的朋友！奉大明皇帝陛下恩旨，为示天朝抚慰远人之诚意，自即日起，凡上等洗净羊毛，收购价再提半成！童叟无欺，现银结算，或等价兑换茶、盐、布匹、铁器，任凭选择！”
话音落下，周围懂汉话的蒙古人立刻骚动起来，脸上露出难以置信的惊喜，随即用蒙语向同伴急切地传达着这个消息。半成！这看似不大的涨幅，对于依靠牲畜为主要财富、以往羊毛多半废弃或仅能换取微薄物资的普通牧民而言，不啻为一笔巨大的额外收入。人群顿时更加拥挤，纷纷扛着、拖着成捆的羊毛，涌向皇家商号的收购点，生怕晚了这好处就没了。
不远处，一座供部落头人休憩、洽谈的较大帐篷内，几位来自漠南有影响力的蒙古台吉，正围坐在铺着地毯的地上，面前矮几上摆放着皇家商号提供的、他们以往难得一见的上等江南绿茶和精细糕点。帐篷隔音一般，外面喧嚣的声浪和那管事宣布提价的声音，清晰地传了进来。
一位面色黧黑、身形魁梧的台吉——来自鄂尔多斯部的巴特尔，端起温热的瓷杯，抿了一口清冽回甘的茶汤，又看了看帐外那人头攒动的景象，粗重的眉毛紧紧拧在一起，半晌，才用蒙语低沉地对身旁几位同伴说道：
“看看吧，这明人的茶，比以前换到的更香了；这布，更细更结实了；这铁锅，也更轻薄耐用。还有这羊毛……以前除了自己捻点粗线，还能做什么？现在，竟能换来这么多好东西，价钱还越来越高。”
另一位来自土默特部、年纪稍长的台吉恩和叹了口气，捋着花白的胡须：“是啊，巴特尔。我部落里的年轻人，现在每天谈论的不是去哪里抢掠，而是谁家的羊群更壮，谁的羊毛剪得更多更好。女人们也不再只惦记着鞣制皮子，都想着多换些明人的花布和针线。就连孩子们，都知道用捡来的羊毛疙瘩，去明人那里换几块饴糖。”
帐内陷入短暂的沉默。只有外面鼎沸的人声，以及隐约传来的、皇家商号伙计用生硬蒙语高声唱收“羊毛xx斤，兑茶x块，或银x钱！”的声音，不断地提醒着他们正在发生的、静默而深刻的变革。
“我们的勇士，还在马上。”第三个声音响起，是来自喀喇沁的年轻台吉苏合，他眼神锐利，却带着一丝迷茫，“但我们的肚子，我们的帐篷，我们女人孩子的穿戴，却越来越离不开这归化城，离不开明人皇帝提供的这些东西了。甚至……就连部落之间交换物资，也开始用明人的银元券，比银子还方便。”
巴特尔将杯中茶水一饮而尽，重重放下杯子，发出“咚”的一声：“明人皇帝这一手，比十万大军压境还厉害！他用茶、盐、布匹和这该死的羊毛价钱，编织了一张看不见的大网，把我们草原各部，一点点都网了进去。我们的生计，已经拴在了他们的马车上。”
恩和台吉缓缓点头，苍老的目光中透出无奈与清醒：“反抗？拿什么反抗？部落的男儿再勇猛，也不能光着身子、饿着肚子去打仗。而且，明人的新军……你们忘了去年鹰嘴峪的消息了吗？皇太极都……”
提到鹰嘴峪和皇太极，帐内的气氛更加凝重。后金的惨败和皇太极的死，早已通过各种渠道传遍草原，带来的震撼是前所未有的。那个曾经让他们敬畏甚至依附的强邻，在明军的新式火炮和战法面前，竟如此不堪一击。这彻底击碎了许多人心中依靠后金制衡大明的幻想。
苏合台吉深吸一口气，压低声音：“巴特尔台吉，恩和台吉，还有在座的各位。形势比人强。明人皇帝给了我们一条活路，一条比以前更好的活路。他不要我们的命，只要我们的羊毛，还有……我们的忠诚。继续摇摆，或者像以前那样时而归顺时而反叛，恐怕……恐怕下一个被剿灭的，就是我们了。看看这互市，看看部落里依赖这些交易过活的牧民，我们已经没有太多选择了。”
巴特尔沉默良久，猛地一拍大腿，仿佛下定了决心：“他娘的！说得对！明人皇帝有实力，更有手段！跟着他，有实实在在的好处，部落能活下去，还能活得更好！总比被当成下一个建州，或者困死在草原上强！”
他环视众人，目光变得坚定：“我意已决，回去后就召集部众议事，然后……派遣使者，携带厚礼，前往北京，向大明皇帝上表，正式归附！请求内附，接受大明皇帝的册封和庇护！”
恩和与苏合对视一眼，都从对方眼中看到了相同的决断。几位在漠南颇有影响力的台吉，在这充斥着羊毛膻味与茶香的帐篷里，达成了共识。经济的力量，如同涓涓细流，在不知不觉中，已经软化了曾经的桀骜，将忠诚的天平，导向了能够提供更稳定、更优越生存条件的南方帝国。
归化城外，羊毛换来的物资正被兴高采烈的牧民们装车运回草原深处。而在那顶不起眼的帐篷里，一种新的政治秩序，也正在悄然孕育。帝国的北方战略，正以一种温和而高效的方式，收获着它的第一批果实。
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(本章完)