探险队在草原边缘与那些神秘骑手的对峙，持续了将近一个时辰。暮色渐深，南十字星开始在墨蓝色的天幕上清晰起来，那些骑着矮种马、身形矫健的土人，最终如同来时一样，悄无声息地隐没在了起伏的草浪与沉沉的夜色之中，没有发动攻击，也没有试图靠近交流。
这短暂的、充满张力的平静，并未让赵千总放松警惕。他下令探险队在临时营地外围布设了简易的绊索和警铃，士兵们分成三班，彻夜持械警戒，篝火也只保留了最低限度的几处，且尽量压低火势。整个夜晚，所有人都处于一种半睡半醒的紧张状态，远处草原深处偶尔传来的、分不清是野兽还是土人的声响，都会让守夜的士兵瞬间绷紧身体。
方以智却几乎一夜未眠。借着微弱的篝火光芒，他不停地整理和补充着日记与图册。他详细描绘了那些草原土人的外貌特征、乘骑的马匹（他注意到那些马匹体型不大，但看起来颇为强健）、使用的武器（主要是长矛和一种奇怪的、扁平的木质投掷器），以及他们出现和消失的方式。“其来去如风，不类海边林中之民，似更善驰骋，组织亦似更严……观其行止，似在监视，而非即刻搏杀，或可与之沟通，然需极度谨慎……”他在笔记中写道。同时，他也将这片广阔草原的地理位置、土壤状况、水源分布尽可能详细地标注在地图上。这片草原的发现，意味着新金陵镇未来扩张的另一个可能方向，其价值或许远超金矿。
翌日清晨，天色微明，赵千总决定不再深入草原冒险。那些神出鬼没的骑手让他深感不安，在敌情不明、兵力有限的情况下，贸然进入对方的领地风险太大。他召集众人，宣布了新的计划：“转向东北方向，沿那条大河（他们之前渡过的那条河的上游）折返，探查河流沿岸情况，争取找到一条更容易通行、或许能通往海岸的新路线。”
队伍再次行动起来，离开了这片给予他们希望又带来巨大压力的草原，重新钻入茂密的、沿着河岸生长的森林。与内陆深处那种纯粹的原始荒野不同，河岸森林虽然依旧茂密，但有了明确的水源指引，行进的目标感强了许多，士气也略微回升。
行程变得单调而重复，日复一日地沿着蜿蜒的河岸跋涉，记录地貌，躲避毒虫，警惕着可能从任何方向出现的危险。那几名心存淘金幻想的移民，在经历了同伴溺亡、草原对峙的惊吓后，也彻底老实下来，只求能活着回到廷扬堡。
转折发生在离开草原后的第五天下午。队伍在一处河湾稍事休整，几名士兵和移民被派去附近林中寻找干柴和可食用的块茎。突然，林间传来一声惊叫，并非遭遇危险的恐惧，而是带着难以置信的讶异。
“赵将军！方学士！你们快来看！这树……这树在流血！”
赵千总和方以智立刻带人赶了过去。只见一名年轻士兵正指着一棵形态奇特的树木，脸上满是惊疑。那棵树并不算特别高大，树皮呈灰褐色，树叶是椭圆形的，三片一组。而此刻，树干上有一道明显的、被砍柴刀无意中划开的口子，正从那伤口处，缓缓渗出一种粘稠的、乳白色的汁液，顺着树皮流淌下来，确实像是树木在流血。
“莫要惊慌！”方以智喝止了骚动，他走上前，仔细观察着那乳白色的液体，小心翼翼地用一根树枝蘸取了一点，拉拽之下，竟能拉出细长的丝线，弹性十足。他放在鼻尖闻了闻，有一股淡淡的、类似石灰的气味。
“此非血，乃树液。”方以智向围拢过来的众人解释，但他眉头微蹙，显然也在思索，“只是……如此粘稠、富有弹性之树液，学生前所未见。李匠头，你来看看？”他招呼那位精通矿藏和材料的格物院匠人。
李匠头年约四旬，面色黝黑，手掌粗糙，他上前接过树枝，仔细捻动、拉伸那乳白色液体，又看了看树皮的纹理和树叶形状，沉吟道：“方学士，此物确实奇特。依小的看，不似寻常树脂。您看，”他用力将粘液在两根手指间搓动，粘液变得有些发粘，“韧性极佳，且似乎……防水？”他注意到滴落在叶片上的液滴，并未像水一样迅速浸润开。
方以智眼睛一亮，立刻从随身的背囊中取出一块粗麻布，将一些树液涂抹在上面。过了一会儿，他试着滴水上去，水珠果然在涂抹了树液的地方滚动，难以渗透。
“防水！确实防水！”方以智的声音带着一丝激动。他脑海中瞬间闪过格物院诸多项目中遇到的难题——蒸汽机的气缸密封、马车车轮的减震、士兵雨具的改良……这种奇特的、弹性的、似乎还能防水的材料，或许……或许有大用！
“快！记下此树形态、所在位置！”方以智连忙吩咐随行的学员，“多取一些这种汁液，用油纸包好，注意别沾到身上，不知是否有毒。”他又对李匠头说，“李匠头，试着多收集一些，看看凝固后性状如何。”
整个探险队的气氛因为这意外的发现而活跃起来。虽然不确定这东西具体能做什么，但方学士和格物院匠人的重视，让他们感觉这趟艰辛的旅程似乎有了新的、不同于寻找金矿的收获。
在接下来的两天里，他们沿着河岸又发现了不少同样的树木。方以智和李匠头进行了更多的试验：他们将树液涂抹在靴子和布料上，发现其干燥后形成一层有弹性的薄膜，确实能有效防水；他们将树液加热，发现其会变软、发粘，冷却后又能恢复一定的弹性；他们甚至尝试将树液与少量炭粉混合，得到了一种更具韧性的黑色物质。
“此物……或许可称为‘橡胶’。”方以智在他的笔记中郑重地写下了这个名字，并根据其特性，初步记录了几种可能的应用猜想：“若能解决其遇热发粘、遇冷变硬之弊，或可用于密封器件，如蒸汽活塞之垫圈；其弹性或可用于马车减震；其防水性可制雨布、水囊……”
他将这些试验记录、猜想，连同精心收集的橡胶样本、树木的素描和标本，以及标注了发现地点的地图，整理成一个单独的包裹。这个包裹的重要性，在他心中，已然超过了那些未能找到的金砂。
当探险队历经一个多月的艰辛，损失了三人（一人溺亡，两人因伤病不治），带着满身的疲惫、被荆棘划破的衣衫，以及远比出发时丰富得多的地理、生物信息，终于远远望见廷扬堡那简陋的棱堡轮廓时，所有人都激动得热泪盈眶。
沈廷扬亲自出堡迎接。他看着这支衣衫褴褛、面容憔悴却眼神坚毅的队伍，心中百感交集。他首先听取了赵千总关于草原骑手和沿途风险的汇报，神色凝重。但当方以智将那个关于“橡胶”的包裹郑重呈上，并详细汇报了其奇特性能和潜在价值时，沈廷扬的眼中爆发出前所未有的光彩。
他敏锐地意识到，这看似不起眼的“树汁”，其长远意义，可能真的不亚于一座金矿。金矿只能带来财富，而这种新材料，或许能带来技术的革新。
“立刻安排船只！将此物连同方学士的详细报告，以最快速度，走加急通道，送往北京格物院，直呈宋应星院长与陛下！”沈廷扬毫不犹豫地下令，“方学士，你之功绩，本将会一并呈报！”
一艘准备返航运送补给的小型快船，承载着来自澳洲内陆的第一份“特殊礼物”，升帆起航，驶向茫茫大海，也驶向了一个即将被这种弹性物质所改变的工业未来。新金陵镇的困境依旧，但希望的种子，已然在艰难中悄然萌发。