侦察小组失踪的消息，像一根冰冷的针，刺在楚风本就紧绷的神经末梢。赵德柱这条地头蛇，显然已经察觉到了什么，并且开始用最直接、最血腥的方式清理边界。这是一种赤裸裸的警告，也是一种危险的信号——内部的脓疮，正在加速溃烂。
师部里的气氛因为这突如其来的坏消息而变得更加凝重。方立功已经派人去组织搜救，但所有人都心知肚明，在敌我态势犬牙交错、对方又有心算无心的情况下，那几名侦察兵生还的希望，渺茫得如同狂风中的烛火。
楚风强迫自己冷静下来。愤怒和焦虑解决不了问题，只会干扰判断。他走到地图前，目光在落马川与根据地交界处那一片复杂的地形上逡巡，大脑飞速运转，推演着各种可能性以及应对方案。
就在这内忧外患交织、空气几乎要凝固的时刻，指挥部那部用于对外联络、平时很少响起的电话，突然发出了急促的铃声。这声音在寂静的房间里显得格外突兀，让所有人都是一怔。
通讯兵看向楚风，楚风微微颔首。
“喂，这里是358师师部。”通讯兵拿起话筒，语气谨慎。
电话那头传来一个略显生硬、但努力保持流畅的中文男声，带着一种独特的、仿佛混合了烟草和咖啡气息的腔调：“您好。请找楚风，楚师长。告诉他，老朋友史密斯，从……‘海边’来了，希望能尽快与他见面。有重要的‘礼物’和‘消息’。”
oSS的史密斯！那个像狐狸一样精明、总想用最小代价换取最大利益的美国特工！
楚风的眉头微微挑起。在这个敏感的时刻，史密斯的突然到访，绝非偶然。他口中的“礼物”和“消息”，恐怕也绝非寻常。
“告诉他，一个小时后，在老地方见。”楚风对通讯兵吩咐道，同时向孙铭使了个眼色。孙铭会意，立刻转身出去安排安保和会面地点。
一个小时后，在距离师部数里外、一处废弃的砖窑里，楚风再次见到了史密斯。与上次相比，史密斯显得风尘仆仆，原本合身的西装有些褶皱，金发也失去了往日的光泽，但那双蓝色的眼睛里，却闪烁着比以往更加明亮和……急切的光芒。
砖窑里光线昏暗，空气中弥漫着陈年泥土和霉菌的气味。两人在一张用破木板临时搭成的桌子旁相对而坐，孙铭如同影子般站在楚风身后，警惕的目光扫视着四周。
“楚将军，再次见到您，非常荣幸。”史密斯率先开口，脸上挤出一丝职业化的笑容，但眼神里的急切却难以完全掩饰，“您的气色……看起来经历了很多。”他打量着楚风脸上尚未消退的疲惫和那道浅浅的疤痕。
“史密斯先生，”楚风开门见山，没有寒暄的兴致，“直说吧，你这次带来的‘礼物’和‘消息’是什么？我的时间很紧，日本人，还有我们内部的一些‘朋友’，并不太安分。”
史密斯对楚风的直接似乎有些意外，但他很快调整过来，身体微微前倾，压低声音道：“楚将军，您最近的战绩，包括……嗯，包括藤原信将军的意外身亡，在‘某些圈子’里引起了很大的……震动。”他谨慎地选择着措辞，“这证明了您的价值和潜力，远超我们之前的评估。”
他顿了顿，从随身携带的皮包里取出一个厚厚的文件夹，推到楚风面前：“这是第一份‘礼物’——关于日军最新兵力调动，尤其是航空兵和特种部队部署的详细情报，以及……我们破译的，关于‘惊雷’行动部分前期准备的电文。我相信，这对您应对接下来的挑战，会很有帮助。”
楚风心中一动，但没有立刻去翻看文件夹。史密斯的“慷慨”背后，必然有更高的要价。
“那么，代价呢？”楚风平静地问道，手指轻轻敲击着粗糙的木板桌面。
史密斯笑了笑，那笑容在昏暗的光线下显得有些意味深长：“楚将军是聪明人。我们希望，能与您建立更深入、更……排他性的合作关系。”他特意加重了“排他性”三个字。
“具体。”楚风言简意赅。
“我们希望，能在您的防区内，建立几个秘密的气象观测站和无线电监听点。作为回报，我们可以向您持续提供这类战略级别的情报，并且，”史密斯的声音充满了诱惑，“我们可以帮助您建立一条稳定的、不受重庆方面掣肘的物资通道，提供包括武器、药品、甚至……一些技术资料在内的‘非官方’援助。”
他观察着楚风的反应，继续加码：“想想吧，楚将军。有了这些，您就能真正壮大您的力量，不再受制于人，甚至可以……在未来的某一天，发出更响亮的声音。我们美国，欣赏并且愿意支持真正有实力的合作伙伴。”
图穷匕见。
oSS，或者说其背后的势力，看中了楚风在华北敌后展现出的强大生存和作战能力，想要将他培植成一个更具独立性、更能牵制日军甚至重庆方面的“代理人”。那所谓的“非官方援助”，就是诱饵，而“排他性合作”和建立监听点，则是枷锁。
一旦答应，短期内或许能获得亟需的物资和技术，但长远来看，必将失去自主性，甚至可能被卷入更复杂的国际政治漩涡，成为别人手中的棋子。
楚风沉默了。他需要时间消化这些信息，权衡利弊。砖窑里只剩下三人轻微的呼吸声，以及外面隐约传来的风声。
就在这时，砖窑外传来一阵急促的脚步声，伴随着方立功压低却难掩焦急的声音：“师座！师座！”
孙铭立刻挡在楚风身前，手按在了腰间的枪套上。
楚风示意他稍安勿躁，沉声道：“进来。”
方立功快步走进来，甚至顾不上和史密斯打招呼，径直走到楚风身边，将一份电文递给他，声音带着一丝颤抖：“师座，刚收到的消息……李云龙师长那边……出事了！”
楚风的心猛地一沉，接过电文迅速浏览。电文是独立团政委赵刚发来的，内容简短却如同惊雷：李云龙在平安县外围的一次突击侦察中，遭遇日军埋伏，身负重伤，目前昏迷不醒，情况危急！独立团请求支援，尤其是药品和外科医生！
楚风的脸色瞬间变得铁青。老李！那个像火一样炽热、总在关键时刻帮他顶住压力的老兄弟！
他猛地抬起头，目光如刀般射向史密斯。
史密斯显然也听到了方立功的话，他虽然不完全明白“李云龙”是谁，但从楚风瞬间变化的脸色和方立功焦急的神情中，他敏锐地意识到，这是一个机会，一个施加压力、促成交易的天赐良机。
他轻轻咳嗽了一声，脸上露出恰到好处的“关切”：“楚将军，看来您遇到了麻烦？如果有需要，我们的医疗队，或许可以提供一些帮助？我们有一些……市面上很难搞到的特效药。”
这话如同恶魔的低语，充满了诱惑。楚风看着史密斯那看似真诚实则算计的蓝眼睛，又看了看手中那份关于李云龙生死未卜的电文，再看看桌上那份关乎根据地未来命运的情报文件夹……
一边是兄弟的性命和根据地的迫切需求，一边是可能丧失自主权的危险合作。
空气仿佛凝固了，沉重的压力几乎让人窒息。
楚风缓缓站起身，他的目光在史密斯带来的“礼物”和方立功手中的求救电文之间移动，最终，他深吸了一口气，那砖窑里陈腐的空气似乎都带着千斤重量。
他没有立刻回答史密斯，而是转向方立功，用一种异常冷静、冷静得近乎冷酷的语气下达了命令：
“立刻集合师部卫生队最好的外科医生，带上所有能带走的药品和器械！通知警卫营，派一个加强连，护送医疗队，以最快速度赶往平安县独立团！告诉他们，不惜一切代价，也要把李云龙给我救回来！”
“是！”方立功大声应道，转身就要去安排。
“等等！”楚风叫住了他，目光再次落回史密斯身上，那眼神锐利如鹰，仿佛能穿透一切伪装。
“史密斯先生，”楚风的声音平稳，却带着一种不容置疑的力量，“你的‘礼物’，我收下了。你的‘好意’，我心领了。”
他拿起桌上那份厚重的文件夹，在手中掂了掂，仿佛在掂量其分量。
“合作，可以谈。但前提是，平等，互利，并且……不损害中国的主权和利益。”他一字一顿地说道，“监听站的事情，免谈。排他性合作，不可能。我们欢迎真诚的朋友，但绝不接受任何形式的控制和枷锁。”
他将文件夹递给方立功：“立刻组织人手分析这些情报，重点核实关于‘惊雷’和日军特种部队的部分。”
然后，他看向脸色微变的史密斯，语气缓和了一些，却依旧坚定：“至于医疗援助……如果你方愿意以国际友人的身份，提供一些我们急需的药品，我们感激不尽，并会按照市价支付，或者用其他方式补偿。但我们的医生，会处理我们自己的伤员。”
史密斯脸上的笑容僵住了，他显然没料到楚风在如此巨大的压力和诱惑面前，依然能保持如此清晰的头脑和强硬的态度。他看着楚风那双深不见底的眼睛，第一次感觉到，这个中国将军，远比他想象的要更难对付，也……更值得敬畏。
“楚将军，您……”史密斯还想再争取一下。
“送客。”楚风不再给他机会，转身对孙铭吩咐道，语气不容置疑。
孙铭上前一步，对史密斯做出了一个“请”的手势。
史密斯看着楚风决绝的背影，又看了看被方立功紧紧攥在手里的文件夹和电文，知道今天只能到此为止了。他无奈地耸了耸肩，整理了一下西装，跟着孙铭向外走去。
砖窑里，只剩下楚风一人。他缓缓坐回原位，闭上眼睛，揉了揉发胀的太阳穴。拒绝了史密斯看似诱人的条件，意味着他们将失去一条快速获取资源的捷径，需要继续在更加艰难的环境中自力更生。而李云龙的伤势，更是让他心头压上了一块巨石。
前路，依旧布满荆棘。
但他知道，有些底线，绝不能退。一旦退了第一步，后面就是万丈深渊。
他睁开眼，目光透过砖窑的破窗，望向外面灰蒙蒙的天空。远方，隐约有雷声滚过。
山雨，从未停歇。