初夏的辽西，白日里已带上了几分燥热。毒辣的日头悬在天际，炙烤着锦州城的每一寸土地，连城墙砖都被晒得发烫，踩上去脚底泛起阵阵灼热。锦州城内外，扩编整训的“王字营”如同一架庞大而精密的机器，在王靖远的掌控下，高效而紧张地运转着，校场上的呐喊声穿透热浪，直冲云霄。
火铳队的训练场上，一排排士兵身着号服，腰间束着宽皮带，脚踩结实的布靴，身姿挺拔如松。他们手中的新式火铳泛着冷冽的铁光，枪托被打磨得光滑顺手。“装填！”随着队官一声洪亮的口令，士兵们动作整齐划一，左手稳稳托住枪身，右手迅速抽出火药罐，拇指精准地倒出定量火药，顺着枪口灌入枪膛，随后取出铅弹，用通条用力压实。整个过程行云流水，没有一丝拖沓：这是他们每日重复上千次的动作，早已形成肌肉记忆。
“举枪！瞄准！”队官的口令再次响起，士兵们瞬间将火铳架在肩上，右眼紧闭，左眼紧盯准星，枪身纹丝不动。阳光透过准星投射出细小的光斑，落在前方数十步外的靶心上。“射击！”一声令下，前排士兵扣动扳机，“砰”的一声巨响，硝烟弥漫开来，刺鼻的硫磺味在空气中散开。子弹呼啸而出，精准命中靶心，引得后排士兵一阵低声喝彩。
而这仅仅是“五段击”战术的第一步。前排士兵射击完毕，立刻弯腰退至后排，动作麻利地开始重新装填；第二排士兵随即上前，瞄准射击，枪声此起彼伏，毫无间断。“注意节奏！不要慌！后排补位快一点！”队官来回踱步，目光锐利地扫视着每一个士兵，时不时厉声纠正动作迟缓者，“你！装填火药慢了半拍！下次再这样，罚你加练两个时辰！”被点名的士兵满脸通红，连忙加快了手上的动作。经过连日的苦练，士兵们对“五段击”的配合愈发默契，射击密度和持续火力都有了质的飞跃，原本需要反复磨合的衔接环节，如今已流畅得如同一个人在操作。
操场的另一角，是新归附的蒙古降兵的训练区域。他们大多身材高大魁梧，脸庞黝黑，眼神中还带着几分未脱的野性和最初的观望。起初，这些蒙古降兵对明军刻板的队列训练充满抵触，习惯了骑射驰骋的他们，站在队列中如同坐立难安的困兽，时不时有人下意识地扭动身体，队列也显得杂乱无章。“都给我站好！抬头！挺胸！收腹！”负责训练的军官手持马鞭，严厉地呵斥着，“在王字营，不管你们以前是谁，现在都是军人！军人就要有军人的样子！”
整个锦州城的校场上，火铳的轰鸣声、兵器的碰撞声、军官的口令声、士兵的呐喊声交织在一起，汇成了一曲激昂的练兵之歌。王靖远时常会亲自来到校场视察，看着士兵们日益精进的技艺和饱满的精神状态，他眼中露出了满意的神色。这支正在快速成长的“王字营”，将是他在辽西立足的根本，也是对抗后金的底气所在。
然而，王靖远并未被这表面上的平稳所迷惑。石锁派出的斥候，如同不断延伸出去的触角，带回来的消息越来越不容乐观。大凌河对岸的后金军活动非但没有因为义州之失而收敛，反而变本加厉，大规模骑队的调动痕迹越来越频繁，甚至有小股精锐斥候试图越过河流，深入锦州周边侦察，虽被石锁的人及时发现并驱离，但其意图已昭然若揭。
“将军，看这架势，皇太极是在调兵遣将，准备报复了。”石锁指着地图上大凌河对岸几个被标记出来的区域，脸色凝重，“兵力集结的速度很快，规模恐怕远超上次代善来攻。”
王靖远盯着地图，沉默不语。扩编后的“王字营”虽有三千之众，但新兵过半，战斗力尚未完全整合，面对后金可能的主力倾轧，死守锦州或许能成，但必然伤亡惨重，好不容易积累起来的一点家底可能被打光。必须想办法破局，不能坐以待毙。
他的目光从代表后金的区域移开，落在了锦州西北方向，那片广袤而标示着诸多蒙古部落名称的区域。“联锦州周边喀喇沁部”在他脑海中闪过。蒙古诸部，向来是明朝与后金争夺的中间力量，他们骑术精湛，来去如风，若能争取过来，哪怕只是让他们保持中立，或者提供一些情报、战马，对“王字营”而言都是巨大的助力。尤其是喀喇沁部，其游牧地与锦州相近，与后金关系若即若离，是极好的争取对象。
“栓叔，”王靖远抬起头，看向张老栓，“我们库中，还有多少富余的茶叶、布匹和铁器？”
张老栓略一思索，回道：“回将军，茶叶尚有百余斤，多是粗茶。布匹因军需消耗，富余不多。铁器……我们自己打造军械尚嫌不足，恐怕……”
“足够了。”王靖远打断他，“挑选五十斤上好的茶叶，一百匹颜色鲜亮的棉布，再……准备二十口铁锅。”铁锅在草原上是硬通货，远比刀剑更受普通牧民欢迎。
“将军，您这是要……？”赵大锤有些不解。
“送礼。”王靖远嘴角勾起一丝弧度，“去喀喇沁部走一趟。”
“让俺去！”赵大锤立刻来了精神，“俺带几百弟兄，保准把礼物送到！”
王靖远摇了摇头：“不是去打仗，是去交朋友。带兵去，是示威，不是结盟。”他目光转向石锁，“石锁，你挑两个最机灵、懂蒙语、熟悉草原情况的斥候，再从军中选十个身手好、稳重的老兵，扮作商队护卫。栓叔，你亲自带队，带上礼物，以我王靖远的名义，去拜访喀喇沁部的首领。”
张老栓闻言，面色一肃，深知此行责任重大，既有风险，更关乎战略全局。“老夫定不辱使命！”
三日后，一支由张老栓带队，伪装成商队的小型队伍，带着满载礼物的骡马，悄然出了锦州城，向着西北方向的草原深处行去。王靖远亲自送到城门口，望着他们消失在尘土中，心中并无十足把握。与蒙古部落打交道，充满了不确定性，但他必须尝试。
等待的日子格外漫长。王靖远一边加紧督促训练，特别是针对可能到来的骑兵冲击，强化步兵方阵的稳固性和火铳队的抗压能力，一边密切关注着北面的任何风吹草动。
期间，他去过几次伤兵营。林秀儿依旧忙碌，但伤兵的数量在明显减少，重伤员也大多脱离了危险。她似乎已经习惯了军营的生活，指挥起辅兵来越发得心应手，甚至开始整理编写一些常见外伤的处理方法和草药图谱。王靖远每次去，都只是远远看着，或简单询问一下情况，并未过多打扰。林秀儿也依旧是那副平静淡然的样子，除了必要的汇报，并不多言。但王靖远能感觉到，营中的将士，包括那些老资格的医官，对这个年轻女子都已发自内心地敬重。
十天后，就在王靖远几乎要按捺不住，准备派出第二波联络人员时，城头哨兵传来了消息:张老栓的队伍回来了！
王靖远立刻赶到南门。只见张老栓一行人风尘仆仆，脸上带着疲惫，但眼神中却透着一丝兴奋。更重要的是，与他们同行的，还有几名穿着典型蒙古袍服的骑士，为首一人约莫四十岁年纪，面色黝红，眼神锐利，腰间佩着华丽的弯刀，显然身份不凡。
“将军！”张老栓见到王靖远，连忙下马行礼，引荐道，“这位是喀喇沁部的台吉（贵族称号），巴特尔。”
那蒙古台吉巴特尔也翻身下马，右手抚胸，对着王靖远行了一礼，用带着浓重口音的汉话说道：“巴特尔，见过王将军。将军的礼物，我们首领收到了，很是喜欢。特派我前来，向将军表达谢意，并……商议一下将军信中提及的事情。”
王靖远心中一动，知道事情成了大半。他脸上露出笑容，同样抚胸还礼：“巴特尔台吉远来辛苦！请入城详谈！”
将军行辕内，气氛比之前轻松了许多。巴特尔显然是个直爽的草原汉子，几碗马奶酒下肚，话匣子便打开了。
“王将军，不瞒你说，”巴特尔抹了把嘴，“这几年，跟着大汗（指后金），好处没捞着多少，打仗死人，缴纳牛羊，倒是没停过。下面的牧民，日子过得紧巴巴。皇太极那人，心思太重，我们这些蒙古人，在他眼里，终究是外人，是替他冲杀的炮灰。”
他顿了顿，看着王靖远：“将军你不一样。你打下了义州，没杀俘虏，还给他们活路，这事在草原上都传开了。这次又派人送来厚礼，态度诚恳。我们首领说了，大明要是早像将军你这样对待我们蒙古人，何至于让奴酋坐大？”
王靖远心中了然，他知道，自己的策略起了作用。恩威并施，不仅仅是针对降兵，对这些摇摆不定的部落同样有效。
“台吉过誉了。”王靖远谦逊了一句，随即切入正题，“我大明与蒙古，本是邻居，理应和睦相处，互通有无。以往或有误会，但如今，王靖远在此，愿与喀喇沁部，及所有愿意交好的蒙古朋友，订立盟约：互不侵犯，互通贸易！我大明可以提供你们需要的茶叶、布匹、铁器、粮食，换取你们的战马、皮货。双方边境设榷场，公平买卖，如何？”
巴特尔眼睛一亮，这正是他们最需要的！稳定的贸易渠道，远比跟着后金去抢掠要可靠得多，也能让部落休养生息。
“将军此话当真？”
“一言既出，驷马难追！”王靖远斩钉截铁，“我可以立刻下令，在锦州城外划定区域，设立榷场！首批交易，我可以按低于市价三成的价格，提供给你们一批急需的物资！”
巨大的诚意和利益摆在面前，巴特尔再无犹豫，他猛地站起身，右手握拳捶在左胸，肃然道：“好！王将军是爽快人！我巴特尔代表我们首领，答应了！喀喇沁部，愿与将军结盟，互不侵犯，互通贸易！若有违背，长生天不容！”
“好！”王靖远也站起身，伸出手。
两只手，一只是大明游击将军布满老茧的手，一只是蒙古台吉粗糙有力的手，紧紧握在了一起。这不仅仅是一次握手，更是一个意义重大的盟约。
送走巴特尔后，王靖远立刻下令，在锦州城北门外划出一片区域，设立“蒙汉榷场”，由张老栓负责具体事务，并调拨一批物资，准备与喀喇沁部进行首次大规模交易。
消息传出，锦州军民反应不一。有人觉得与鞑子做生意，有失体统；但更多人，尤其是那些经历过贸易断绝之苦的商贾和百姓，则看到了实实在在的好处和商机。
而就在榷场紧锣密鼓筹备之时，石锁带来了一个更加令人振奋的消息:喀喇沁部为了表达结盟的诚意，主动提供了一条关键情报：后金一支约两千人的骑兵偏师，由贝勒阿巴泰率领，已秘密渡过绕阳河，意图绕过锦州正面，偷袭宁远通往锦州的粮道！
“时间，就在这三五日内！”石锁语气急促。
王靖远眼中寒光暴涨！果然来了！而且目标直指他们的生命线！
“来得正好！”王靖远猛地一拍桌子，“正愁没机会检验一下新战术，也没地方给新归附的弟兄们立投名状！传令！全军集结！”
他看向赵大锤和石锁，嘴角勾起一丝冷冽的笑意：“这一次，咱们不在城里等着了。咱们去半路上，‘迎接’一下这位阿巴泰贝勒！”
战争的阴云，再次笼罩辽西。而这一次，王靖远决定，主动将战场，摆到敌人选择的道路上去。