皇太极“求和”的风波，如同夏日里的一场骤雨，来得突然，去得也快。在王靖远强硬地掷回那份以辽河为界的羊皮地图后，沈阳方面便再无声息，仿佛那场使者来访从未发生过。但锦州城内外，无人敢掉以轻心。斥候回报，后金各旗兵马调动频繁，虽无大举南下的迹象，但那紧绷的弓弦感，却弥漫在辽西的空气中。
王靖远心知肚明，这是暴风雨前的宁静。他更加疯狂地投入到整军备武之中，将那份来自北方的压力，转化为训练场上震天的口号和匠作营里不熄的炉火。骑兵队在九百匹战马的基础上日夜操练，初步形成了冲击力；火铳队的“五段击”愈发纯熟，弹药消耗的速度让张老栓看着账本直嘬牙花子，却也不敢有半分克扣；就连新归附的蒙古降兵，在经历了野狐峪的血战和严格的军纪约束后，也渐渐融入了王字营的体系，眼中少了些游离，多了些认同。
然而，就在这紧张的备战氛围中，一个沉重的消息，如同阴云般从宁远飘来，瞬间笼罩了整个锦州。
孙承宗病重。
起初，只是老人家在巡视宁远前沿墩堡时，不慎感染了风寒。随行医官开了方子，劝他好生静养。然而，这位年逾七旬的老臣，心中装的是整个辽东的安危，放不下的是千里防线的稳固，只将病痛视为等闲，依旧日夜操劳，批阅那堆积如山的军务文书，召见各路将领商议防务，甚至强撑病体，再次登临宁远城头，眺望远方。他终究是老了，多年督师辽东，殚精竭虑，早已透支了这副衰老的躯壳。风寒之症入里，竟一病不起，病情在短短数日间急转直下，迅速恶化。
消息通过八百里加急传到锦州时，王靖远正在西门外的大校场上，亲自检验步兵方阵对抗骑兵模拟冲锋的演练。尘土飞扬中，长枪如林，盾牌如山，士兵们在他的旗帜指挥下，不断变换阵型，试图抵御由己方轻骑扮演的“敌骑”冲击。当那匹来自宁远的快马冲破尘幕，将密封的军情急报递到他手中时，王靖远展开信笺，只扫了一眼，手中的令旗便猛地一顿，僵在了半空。场上正杀声震天、激烈对抗的士兵们，察觉到主将的异样，也下意识地放缓了动作，疑惑的目光纷纷投来。
“将军？”身旁护卫的赵大锤，看着王靖远瞬间沉郁下去的脸色，以及那微微颤抖的指尖，忍不住低声询问。
王靖远没有回答，仿佛没有听见。他的目光依旧死死盯着那份薄薄的信纸，仿佛要将其看穿。过了好一会儿，他才缓缓收起令旗，朝着校场上挥了挥手，声音带着一种极力压抑后的沙哑：“今日演练……到此为止。各部带回，加强戒备。”
命令下达，他却依旧站在原地，一动不动，只是怔怔地望向宁远城的方向。初夏的阳光毫无保留地倾泻在他冰冷的铁甲上，反射出刺眼的光芒，但他却感觉不到丝毫暖意，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，四肢百骸都有些发僵。孙承宗，这位将他从萨尔浒尸山血海中一名籍籍无名的溃兵，一手提拔至今日独当一面的游击将军，在他初掌兵权、根基未稳时给予毫无保留的信任，在他诛杀跋扈蒙古台吉、面临朝野非议时毅然出面维护的老帅，就像是支撑着摇摇欲坠的辽东大局的擎天巨柱。他若倒下……这辽西的天，会不会顷刻间就塌下一角？朝中那些早已对辽饷不堪重负、对辽事指手画脚的清流言官，又会掀起怎样的风浪？皇太极，又会如何利用这个机会？
王靖远不敢再细想下去。
“栓叔！”他猛地转身，声音斩钉截铁，“立刻备马！点一队亲兵，随我即刻赶往宁远！”
“将军，此时离开锦州，万一后金……”张老栓闻言，脸上立刻浮现出深深的忧色。主将擅离重镇，尤其是在如此敏感的时刻，风险极大。
“无妨！皇太极刚碰了钉子，短期内绝无大举南下的胆量！就算有异动，锦州防线也已今非昔比，足以支撑到我回来！”王靖远语气决绝，不容置疑，“石锁听令！我离开期间，锦州城防及所有军务，暂由你与赵大锤、李狗剩三人共同负责，严加戒备，不得有误！”
“末将遵命！”石锁等人虽也面带忧色，但见王靖远心意已决，立刻抱拳领命。
王靖远甚至来不及回官署更换沾满尘土的戎服，只带着一队精锐亲兵，便策马冲出锦州南门，朝着宁远方向疾驰而去。马蹄声碎，急促如鼓点，敲打在通往宁远的官道上，也敲打在他焦灼万分的心头。路旁的田野、树木飞速向后掠去，他却只觉得速度太慢，恨不得肋生双翅，立刻飞到那位亦师亦父的老人病榻前。
一路无话，人与马都拼尽了全力。赶到宁远城时，已是深夜时分。往日入夜后便逐渐安静的经略行辕，此刻却是灯火通明，门前车马簇簇，守卫森严，但一种难以言喻的压抑和悲戚气氛，却笼罩着这座辽东最高权力中枢。来往的官吏、将领、仆役，个个行色匆匆，面色沉重，见到风尘仆仆赶来的王靖远，也只是默默拱手行礼，无人敢高声言语，唯恐惊扰了内堂的宁静。
在行辕亲兵的引路下，王靖远径直来到孙承宗养病的卧房之外。尚未进门，一股浓重得化不开的草药苦涩气味便扑面而来。几位宁远城内最有名的医官，正聚在门外的廊下，低声急促地商议着，时而摇头，时而叹息，脸上写满了无奈与无能为力的凝重。
辽东巡抚邱禾嘉、总兵满桂等一批高级文武官员皆在此守候，或坐或立，神情肃穆。见到王靖远快步赶来，几人纷纷投来目光，点头示意，眼神中充满了复杂的情绪：有同僚间的关切，有对孙承宗病情的忧虑，或许，也有一丝对未来局势的不确定。王靖远虽官阶仅为游击，但在场诸人谁都清楚，他是孙承宗一手简拔、破格重用的心腹爱将，其实际权柄和在这辽东格局中的分量，早已非寻常武将可比。
“邱抚台，满总兵，”王靖远压下急促的呼吸，压低声音向为首的邱禾嘉和满桂问道，“经略大人……眼下情况如何？”
邱禾嘉，这位素以干练着称的巡抚，此刻也是面容憔悴，眼布血丝，他重重地叹了口气，声音沙哑：“王将军来了……唉，老大人情况很不好。时好时坏，昏睡的时候居多，偶尔清醒片刻，也是气息微弱……太医们已是尽力，但……直言怕是……就在这几日了。”他顿了顿，指了指那扇紧闭的房门，“你进去看看吧，老大人前两日清醒时，还曾含糊地念叨过你……”
王靖远闻言，鼻尖猛地一酸，眼眶瞬间发热。他强自忍住，朝着邱禾嘉等人拱了拱手，深吸一口气，努力平复了一下翻腾的心绪，这才轻轻推开那扇沉重的房门，迈步走了进去。
房内只点着几盏烛灯，光线昏黄摇曳，将人影拉得长长的，投在墙壁上，更添几分凄清。那药味在此处更是浓烈，几乎令人窒息。孙承宗躺在床榻上，面容枯槁，眼窝深陷，与数月前在锦州校场上那个不怒自威的绯袍老者判若两人。只有那双偶尔睁开的眼睛，依旧深邃，带着一丝未尽的牵挂。
王靖远放轻脚步，走到床前，毫不犹豫地单膝跪地，俯下身子，用尽可能清晰而又不惊扰老人的声音说道：“督师，末将王靖远……来看您了。”
他的声音带着一丝难以抑制的颤抖。
孙承宗似乎听到了这熟悉的声音，眼皮艰难地动了动，缓缓睁开了一条缝隙。当那浑浊的目光辨认出床前跪着的王靖远时，眼中那点微光似乎亮了一些，干裂得泛起白皮的嘴唇极其微弱地翕动了几下，发出几乎细不可闻的声音：“是……靖远啊……你……来了……”
“末将来迟了！督师！”王靖远的声音终于带上了一丝哽咽，连忙又凑近了些。
孙承宗极其缓慢地、几乎难以察觉地摇了摇头，示意他不必自责。老人似乎想抬手，却终究没有力气，只是目光定定地看着王靖远，喘息了几下，才积攒起一丝气力，断断续续地问：“锦州……如何？军中……可好？”
即便到了生命的最后一刻，他心心念念的，依旧是辽西前线的防务。
王靖远连忙回道：“督师放心，锦州一切安好！将士们士气高昂，勤于操练，粮草军械储备充足，防线稳固，绝无疏漏！”他略一迟疑，还是决定如实相告，“前番皇太极遣使求和，妄图以辽河为界，已被末将严词驳斥，逐出城去！”
听到这个消息，孙承宗那枯槁的脸上，竟艰难地扯动了一下嘴角，露出一丝极其微弱，却无比清晰的欣慰之色。但这细微的情绪波动，似乎也耗尽了他好不容易积攒的力气，随即引发了一阵剧烈的、仿佛要将五脏六腑都咳出来的咳嗽。王靖远心中一紧，连忙起身，小心翼翼地扶住老人颤抖的肩膀，轻轻替他拍抚后背。
一阵撕心裂肺的咳嗽之后，孙承宗的气息更加微弱，脸色也泛起不正常的潮红。他缓了许久，才用尽最后的力气，猛地抓住王靖远的手腕。那枯瘦的手指，此刻却异常有力，冰凉的触感让王靖远心头巨震。
“好……驳得好……”孙承宗的目光紧紧锁住王靖远，每一个字都像是从胸腔里挤出来，“虏酋……狡诈阴险，其言……绝不可信……辽东……离不开……离不开你这样的……虎将……”
他剧烈地喘息着，胸脯急剧起伏，抓住王靖远的手更加用力，仿佛要将毕生的信念与嘱托，都通过这最后的接触传递过去：“老夫……怕是不行了……大限已至……日后……这辽东的重担……就要靠……靠你们了……守好……宁锦……此乃……根本……切记……勿要……勿要浪战……积蓄……力量……以待……天时……”
这断断续续的话语，耗尽了孙承宗生命烛火最后的燃料。王靖远紧紧握住老帅那冰冷而枯瘦的手，仿佛要用自己的体温去温暖它，他重重地点头，一字一句，掷地有声：“督师放心！末将在此立誓，必谨遵教诲，守好宁锦，绝不浪战，积蓄实力，以待时机！绝不负您今日所托！”
孙承宗凝视着他，那深邃的目光中，交织着最后的期许、难以割舍的关切，以及一丝未能亲眼见到辽东光复、壮志未酬的深深遗憾。他似乎还想再叮嘱些什么，嘴唇嗫嚅着，却再也发不出任何清晰的声音，只有喉咙里传来嗬嗬的异响。旁边的医官见状，连忙上前，示意王靖远必须让开，进行紧急救治。
王靖远被迫松开手，退到一旁，眼睁睁看着医官们围着床榻忙碌，施针、灌药……他看着那位支撑辽东危局数年、为他遮风挡雨、亦师亦父的老人，生命的气息如同风中残烛，正一点点、不可挽回地消散熄灭。一股巨大的、撕心裂肺的悲痛和前所未有的无力感，如同滔天巨浪，将他彻底淹没。他紧握着双拳，指甲深深陷入掌心，却感觉不到丝毫疼痛。
他在宁远城，在经略行辕，守了整整三日。
这三日，孙承宗大部分时间都处于昏睡状态，仅有几次短暂的清醒。每次醒来，他那浑浊的目光都会缓缓扫过守候在床前的官员将领，最后，总是会落在如同石雕般跪坐在榻前的王靖远身上。那目光中，带着难以言喻的复杂情绪，有关切，有毫无保留的期许，有托付重任的决然，或许，还有一丝未能尽展平生抱负、扫清虏尘的苍凉与遗憾。
第四日，黎明前最黑暗的时刻。万籁俱寂，连虫鸣都已歇息。床榻上，孙承宗的呼吸变得越来越微弱，越来越缓慢，最终，归于永恒的沉寂。
“督师——！”
不知是谁率先发出一声悲呼，打破了死寂。随即，整个经略行辕内，被巨大而绝望的悲恸彻底笼罩。辽东巡抚邱禾嘉、总兵满桂等所有在场官员，纷纷扑倒在地，失声痛哭。这位历经万历、泰昌、天启三朝，两度临危受命督师辽东，力排众议修筑关宁锦防线，提拔培养了袁崇焕、祖大寿等一批将领，堪称力挽狂澜于既倒的帝国柱石，最终没能等到王师北定中原日，积劳成疾，病逝于任上，薨于这辽西最前线的重镇。
王靖远没有像其他人那样放声痛哭。
他只是默默地、重新在床榻前跪得笔直，对着孙承宗已然失去生息的遗体，极其郑重地、重重地磕了三个头。
额角触碰在冰冷的地面上，发出沉闷的声响。
孙承宗的灵堂很快在行辕正堂设置起来，白幡高悬，素烛垂泪。宁远城内，一夜之间，尽染缟素。消息如同插上了翅膀，迅速传遍辽东各地。无数曾受过孙承宗恩惠、曾在他麾下效力、曾因他修筑的堡垒而得以安身立命的军民百姓，闻讯无不悲恸，自发戴孝哀悼，哭声震野，直上干云。就连新近与明军结盟、尚在观察风向的喀喇沁部，也派来了身份不低的使者，带着祭品和哀悼之意，前来灵前吊唁，足见孙承宗威德所及之远。
王靖远以子侄之礼，为孙承宗披麻戴孝，日夜守在灵前。这三日里，他几乎水米未进，不言不语，只是如同钉在地上一般，默默地跪在那里，承受着往来吊唁者或真或假的悲戚目光，也梳理着自己纷乱的心绪与未来坚定的道路。脑海中，与孙承宗相识以来的点点滴滴，不受控制地一幕幕闪过：锦州城下，初入军旅不久的他，因作战勇猛被意外召见，那位绯袍玉带、不怒自威的老者，仔细询问着他的来历、见解；一次次擢升，从总旗、百户到守备，甚至在他兵力仅千余人时，便力排众议，表他为游击将军，赐予“靖远”表字，寄予厚望；当他果断处置桀骜不驯的蒙古台吉，引来朝野非议、蒙古部落压力时，是这位老人，用他看似衰老却依旧挺拔的脊梁，为他顶住了所有的风雨……
这位老人，于他王靖远而言，是恩师，是伯乐，是严父，更是他在这个危机四伏的时代，最重要的引路人和最坚实的保护伞。
他的骤然离去，让王靖远在感到巨大悲痛的同时，也瞬间清晰地意识到，自己肩上的担子，沉重了何止数倍！以往，天塌下来，总有这位身材并不高大，却足以擎天的老帅顶着。如今，老帅倒下，他王靖远，必须站出来，成为那个最高的个子，为锦州，为麾下数千将士，也为他自己，撑起一片天！
第三日，守孝期满。
王靖远默默地脱下身上的粗麻孝服，换回了那身沾染过硝烟与尘土、代表着无尽责任与杀伐的游击将军铠甲。冰冷的铁甲覆体，带来一种沉甸甸的实质感。他再次来到孙承宗的灵位前，点燃三炷清香，恭敬地插入香炉。
青烟袅袅升起，模糊了灵位上那几个庄重的大字。
“督师，您安心去吧。”他在心中，用一种前所未有的、坚定如铁的声音默默祷祝，“辽东，有我。您在九泉之下，且看晚辈如何践行今日之诺，如何在这虏骑环伺之地，杀出一片朗朗乾坤！”
他的目光，仿佛穿透了缭绕的青烟，穿透了灵堂的墙壁，投向了北方那广袤而充满危险的土地。
他知道，孙承宗病逝的消息，此刻定然也已以最快的速度，传到了沈阳，摆在了皇太极的案头。那位雄才大略的后金之主，绝不会放过这个千载难逢的天赐良机。无论是以政治手段分化瓦解，还是以军事力量强行叩关，辽东的局势，必将随着这位定海神针的离去，而进入一个更加凶险、复杂、波谲云诡的全新阶段。
他必须立刻返回锦州！稳住军心，巩固防务，应对那随时可能降临的狂风暴雨。
就在他整理好情绪，准备向邱禾嘉、满桂等官员辞行，即刻动身之际，一骑来自京师的快马，带着一路的风尘和象征着最高权力的急递公文，如同旋风般冲入了气氛依旧悲戚凝重的宁远城。
公文是发给辽东所有大小官员的。内容极其简短，措辞公式化，却像另一块巨石，投入了本就因孙承宗逝世而波澜骤起的辽东深潭，让所有听闻者心头，再蒙上一层难以驱散的阴影：
“奉天承运皇帝，制曰：辽东经略孙承宗，尽瘁殒身，朕心甚恸。然辽事殷繁，不可一日无主。特擢右副都御史、兵部右侍郎袁崇焕，为兵部尚书，督师蓟、辽、登、莱、天津军务，即日赴辽，接替孙承宗之任。钦此。”
袁崇焕！
这个名字，如同一声闷雷，在王靖远耳边炸响。
王靖远看着那份由邱禾嘉递过来的公文抄件，眼神微凝，深邃的目光在那几个字上停留了许久。各种复杂的念头在脑海中电光石火般闪过，最终，却都化为了一片澄澈。
他深吸一口气，将心中所有纷乱的思绪，所有对未来的揣测与权衡，都强行压了下去。
无论来的是谁，无论朝廷的风向如何变幻，无论前方的道路有多少荆棘陷阱，他王靖远脚下的路，不会因此有丝毫改变！
守住锦州，壮大实力，徐图恢复！
这，是他对孙承宗的承诺，也是他在这明末乱世，唯一的生存和发展之道！
他不再有丝毫耽搁，朝着邱禾嘉、满桂等人郑重地拱了拱手，沉声道：“邱抚台，满总兵，诸位大人，锦州防务紧要，末将需即刻返回。老大人身后之事，及迎接袁督师事宜，就有劳诸位了。”
邱禾嘉等人自然明白锦州的重要性，纷纷还礼：“王将军放心前去，此地有我等。”
王靖远不再多言，豁然转身，大步走出经略行辕。门外，亲兵早已牵马等候。他翻身上马，动作干净利落，在一队精锐亲兵的护卫下，再次踏上了返回锦州的道路。
初夏的晨光，已然普照大地，官道两旁的树木郁郁葱葱，生机勃勃。
恩师已逝，庇护不再。
前路漫漫，强敌环伺。
朝堂之上，风云变幻。