幽蓝色的火焰无声蔓延，自苏晚照心口绽开，如霜纹蚀纸般吞噬着衣物。
那火无温，反而渗出刺骨寒意，仿佛将空气都冻结成细小的冰晶，顺着皮肤裂隙钻入骨髓，令她每一寸血肉都不受控地战栗。
她的面容依旧，却已非原初模样——灰败的发丝泛起金属般的银白光泽，像是被某种不可见的程序重新编码；右眼的血丝褪尽，瞳孔化作一片死寂的苍白，其内星河般的数据流无声旋转，规律、冷酷，不属于人类所有。
那一刻，她不再是被寻找的答案，而是——答案本身。
她缓缓抬起手，动作优雅而标准，指尖划过空气时竟带起细微的电磁嗡鸣，仿佛在回应遥远天际某个至高无上的指令。
那姿态，沈砚见过——在被销毁的资料影像里，这位首席曾用同样的手势，判决了一座城市的净化。
“疼就对了！只要还能疼，你就还是苏晚照！”沈砚的嘶吼几乎撕裂了自己的喉咙，他用尽全力将她箍在怀里，手臂勒得她肋骨咯吱作响，掌心滚烫的汗浸透了她的衣衫，粗粝的指节抵在她后背脊椎上，像要把那具陌生的神只从她体内硬生生拽出来。
这股粗暴而真实的痛楚，像一根烧红的铁楔，狠狠钉入了那片正在抽离的意识。
火焰中的嘴角，极轻微地，向上扬了一瞬。
那是一个无法被解读的微笑，既像“首席”对蝼蚁挣扎的嘲弄，又似苏晚照在无边痛苦中寻到一丝锚点的释然——她指尖微微抽动了一下，触到了沈砚手腕上那道旧疤，粗糙的痂皮硌着她的皮肤，竟成了此刻唯一真实的坐标。
幽蓝的火焰猛地一窜，旋即如被狂风吹散的烛火，骤然熄灭。
心口那枚由香灰泥丸制成的“痛印符”已化为齑粉，簌簌落下时带着静电般的噼啪轻响，最后一丝青烟融入夜色，留下淡淡的焦腥味，混着岩壁渗出的潮湿霉气。
“首席”的威压冰雪般消融。
苏晚照脸上的银白与漠然迅速褪去，重新变回那张混杂着疲惫、病态与坚韧的脸。
她猛地抽搐了一下，像是溺水者终于挣扎出水面，大口大口地喘息着，冷汗顺着额角滑落，滴在沈砚肩头，冰凉黏腻。
右眼的血丝再次浮现，但那片刻呈现的“基因方舟结构图”已经消失，只剩下难以聚焦的混乱，视野边缘泛起锯齿状的噪点，仿佛信号不良的旧屏幕。
“它……它在召唤……”她声音沙哑，紧抓着沈砚的衣襟，指甲几乎要嵌进他的皮肉里，指腹因用力过猛而泛白，“那道光……不是攻击……是定位信标，也是……开启下一阶段程序的密钥。”
沈砚的心沉了下去。他明白了。
净化派放弃了用痛感追踪这种粗糙的方式，他们动用了更上层的权限。
刚才那道撕裂夜幕、射向苍穹的银光，根本不是冲着他们来的，而是向某个未知的存在发送了一条信息。
而苏晚照，或者说她体内那个“净化首席”的权限，就是接收器。
“产房……你说那里是产房。”沈砚扶着她靠在冰冷的岩壁上，岩石的寒意透过衣料渗入皮肤，他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，“什么东西的产房？”
“不……不知道……”苏晚照痛苦地摇头，每一次思考都像有无数根烧红的针在扎她的脑髓，颅骨内嗡鸣不止，“我只‘看’到……b区停尸廊，七具水晶棺……六具已经激活，里面的东西……在成形……它们在吸收数据，所有被‘净化’掉的生命信息，都在那里汇集……”
沈砚猛地看向自己背包上绑着的那块银色舱体残片。
Ω-7回收失败……原来所谓的“回收”，就是将被病毒污染的生命体送回“方舟”当养料。
这些清道夫，不过是高级点的农夫，负责收割庄稼。
而他们这些所谓的“病毒感染者”，就是庄稼。
“螺旋符文……”他喃喃自语，将残片凑到苏晚照眼前，金属表面反射出她扭曲的倒影，如同水银中晃动的鬼影，“阿葵血液里的病毒结构，和这个一样。净化派和病毒，根本就是一回事。他们在培养一个以数据为食的……怪物。”
“不是怪物。”苏晚照的眼神忽然清明了一瞬，透出一种深不见底的恐惧，呼吸变得短促而冰冷，“是……完美的‘继承者’。没有情感，没有病痛，绝对理智，能够适应任何环境……一个由数据构成的神。而基因方舟，就是孕育新神的子宫。”
沈砚背脊窜起一股寒意，仿佛有电流顺着脊椎爬升，激起一片鸡皮疙瘩。
他一直以为净化派是为了某种洁癖般的秩序，现在看来，他们的野心远比这要疯狂和恐怖得多。
他们要的不是净化世界，而是创造一个新世界，一个属于“数据之神”的世界。
“所以，冰原我们不能去。”沈砚做出了判断。
去那里，等于自投罗网，把苏晚照这个最关键的“钥匙”送到敌人手上。
“没用的……”苏晚照虚弱地摇头，咳出一口带着血腥味的浊气，那气味混着铁锈与腐叶的腥臭，“信标已经发出，它们知道我‘醒’了。它们会来的。不是之前的清道夫……是……‘牧羊人’。”
“牧羊人？”
“清道夫负责清理失控的羊，而牧羊人……”她的声音颤抖起来，指尖不自觉地抠着岩壁上的苔藓，留下几道湿痕，“负责把迷途的头羊……带回羊圈。”
话音未落，一种奇异的震动从地底深处传来。
不同于爆炸的轰鸣，那是一种低沉而富有韵律的嗡鸣，仿佛某个巨大的金属造物正在苏醒，它的心跳透过岩层，传递到他们脚下，震得石屑簌簌滚落。
沈砚立刻将苏晚照背起，压低身形，警惕地望向岩穴之外。
林间的黑暗仿佛被注入了生命，变得粘稠而压抑，连空气都像凝固的胶质，每一次呼吸都带着阻力。
那些被爆炸惊扰的鸟兽此刻死一般寂静，连风声都消失了，唯有远处树梢传来金属摩擦般的细微“吱呀”声，像是某种机械关节在缓缓伸展。
一个身影，悄无声息地从密林中走出。
它通体由流动的液态金属构成，在月光下反射着水银般的光泽，表面不断泛起涟漪，仿佛它本身就是一滩活着的汞。
它有着标准的人形轮廓，却没有五官，光滑的头部如同一面镜子，映不出任何东西——连月光都像被吞噬了一般，只留下一片虚无的暗面。
它不像那些扛着银舱的清道夫那样笨重，行动间带着一种致命的流畅与优雅，每一步落下，地面竟无丝毫声响，仿佛它的重量被某种力场抵消。
它停在百米开外，似乎在审视着这片刚刚被光柱轰炸过的区域。
它没有搜索，没有徘徊，只是静静地站着。
片刻后，它那光滑的头部，精准无误地转向了沈砚和苏晚照藏身的岩穴。
被发现了！
沈砚的心脏瞬间揪紧，耳膜因紧张而嗡鸣，血液在血管中奔涌如潮。
这家伙不是靠痛感追踪，甚至可能不是靠热源或声音。
它追踪的是更本质的东西——苏晚照体内那庞大的、正在失控的数据流。
“它……它在对我说话……”苏晚照在他背上颤声说道，右眼不受控制地流下血泪，温热的液体顺着脸颊滑落，滴在沈砚颈侧，带着铁锈味与微弱的电流感，“它在命令我……回归序列。”
沈砚二话不说，转身就朝着岩穴更深处奔去。
背后，那“牧羊人”动了。
它没有奔跑，身体却像一滴墨汁融入水中般，在原地淡化，下一秒，已经出现在五十米外，速度快得超出了物理常识，连空气都未被扰动，只留下一道模糊的银色残影，如同错帧的画面。
“你说的第七具水晶棺，”沈砚一边在崎岖的洞穴中狂奔，一边低吼着问，脚掌踩在湿滑的岩石上，溅起冰凉的水花，“你说它没有激活，是……是控制钥匙，是吗？”
“是……是终极权限……也是……最后的‘格式化’指令……”苏晚照的声音断断续续，呼吸急促如风箱，“只有拥有最高权限的‘首席’，才能启动它……但我的权限……已经破碎了……”
“那就把它拼起来！”沈砚的他想起了墨槐焚掉的那卷《千面医图》，想起了白鸦带走的琴匣，还有阿葵留在枯井中的血。
他们分头行动，看似是为了制造混乱，引开追兵。
但现在沈砚忽然明白了更深层的含义。
苏晚照不仅仅是把力量分散了，她是在用这种方式，为自己留下重新拼凑起完整权限的“信物”。
那不仅仅是逃亡，那是一场从一开始就策划好的，夺回自己的战争！
“前面没路了！”苏晚照的声音将他拉回现实。
洞穴到了尽头，是一面湿滑的石壁，上方有一个仅容一人爬出的狭窄天窗，透进一丝微弱的月光，像刀锋般斜劈下来，映出两人狼狈的剪影。
沈砚毫不犹豫，将苏晚照放下，用背包里的绳索将她牢牢绑在自己胸前，随后双臂发力，肌肉贲起，像壁虎一样攀着湿滑的岩石向上爬去。
指尖抠进石缝，指甲边缘渗出血丝，混着青苔的滑腻感。
就在他半个身子探出天窗的瞬间，洞穴入口处，那个水银般的“牧羊人”已经悄然抵达。
它没有五官的脸上，映出了沈砚和苏晚照狼狈的身影，影像扭曲如水面倒影。
它的手臂突然液化，延伸成一条银色的长鞭，带着撕裂空气的尖啸，闪电般抽向沈砚的脚踝。
“抓紧了！”沈砚暴喝一声，腰腹猛然发力，双腿奋力一蹬，整个人从天窗中鱼跃而出，险之又险地避开了那致命一击。
银鞭抽在岩壁上，坚硬的岩石如同豆腐般被切开一道深痕，却没有发出任何声音，只留下一道光滑如镜的切口，反射着冷月。
沈砚抱着苏晚照在地上翻滚数圈，卸去力道，半跪在地，回头望去。
只见那“牧羊人”的身体正从狭窄的天窗中“流”了出来，像一滩水银铺在地上，然后重新凝聚成形，整个过程诡异而无声。
跑不掉了。
这家伙的机动性远超想象，单纯的逃跑只会耗尽他们的体力。
沈砚喘着粗气，将苏晚照护在身后。
他摸了摸腰间，那里还剩下最后三枚“痛印符”。
但对眼前这个敌人，这种粗劣的诱饵恐怕毫无用处。
“沈砚……”苏晚照的声音带着一丝决绝，“你把它引开，我……我试着切断和方舟的链接，或许能……”
“闭嘴。”沈砚打断了她，咧嘴一笑，露出一口白牙，那笑容在月光下显得无比凶悍，“老子什么时候说过要丢下你了？你说你是头羊，对吧？”
苏晚照一愣。
“那正好。”沈砚从背包里抽出那块刻着螺旋符文的Ω-7残片，用匕首在上面奋力刮擦，刮下一些银色的粉末，金属碎屑在月光下如星尘飞舞。
他将粉末倒在掌心，又拿出之前用死人牙粉和树汁调成的糊状物，将三者混合在一起，泥膏散发出腐臭与金属氧化的混合气味。
“既然是头羊，那就该有点头羊的样子。”他一边飞快地动作，一边头也不回地说道，“牧羊人要的是完整的你，那我就给它一个……更‘完整’的。”
他将那团混合了三种诡异材料的泥膏，毫不犹豫地按在了苏晚照右眼的眼眶上，那只正在不断渗血的眼睛。
冰冷、刺痛、混杂着死亡与未知的能量瞬间侵入，像千万根冰针顺着视神经扎进大脑。
苏晚照发出一声压抑的痛哼，右眼中混乱的数据流仿佛被投入了一块巨石，瞬间掀起滔天巨浪。
“啊——！”
她发出一声不似人声的尖啸，一股庞大的信息洪流以她为中心，轰然爆发！
对面的“牧羊人”猛地一滞，它那光滑的头部第一次出现了波纹般的扭曲，仿佛受到了某种强烈的信号干扰，镜面般的表面泛起数据乱码般的涟漪。
沈砚冷笑着，将最后一枚“痛印符”贴在苏晚照的眉心，然后用沾着自己鲜血的手指，在上面画下了一个扭曲的、与Ω-7残片上一般无二的螺旋符文。
“净化派怕这东西，你这个当狗的，没道理不怕。”他盯着“牧羊人”，一字一顿地说道，“你们要数据？老子今天就让你们看看，什么是数据过载！”
随着他话音落下，苏晚照眉心的痛印符轰然自燃。
这一次，不再是幽蓝的寒焰，而是一种刺目的、混乱的银色光焰，噼啪作响，空气中弥漫着臭氧与烧焦神经的气味。
火焰中，无数残缺的、破碎的数据影像疯狂闪烁——有城市的毁灭，有生命的哀嚎，有阿葵的金瞳，有墨槐的咒文，还有那六具水晶棺内正在成形的恐怖轮廓。
所有的信息，所有的痛苦，所有的疯狂，都在这一刻，被沈砚用最粗暴的方式，强行灌注回了苏晚照体内，并以她为中心，向外广播。
“牧羊人”的液态金属身躯剧烈地颤抖起来，它不再试图靠近，反而像遇到了天敌般，缓缓后退了一步。
它那镜面般的头部，第一次映出了一张脸——那张在银色光焰中，同时展现着极致痛苦与极致疯狂的，苏晚照的脸。