刘备笑了笑，没说话。
关羽背负长刀立于墙角，半晌才开口：
“大哥，此地虽安，然贪吏未除，豪强未平，匪患未尽，朝廷多事，长安洛阳乱象暗生。安喜虽安，不过是风雨之前一瞬平静。”
刘备静静望着那零星灯火，轻声：
“能护住一夜，是一夜。”
接下来数月，刘备开始清理安喜县内的豪强与私兵。
安喜东郊有大户王氏，家产丰厚，占田数百顷，养私兵二百，平日仗势欺人，吞并百姓土地，夜里纵兵劫掠流民。
刘备命关羽暗中查访王氏的田契与人丁册，查出多处私印假账，账上白纸黑字记录“夜巡赏银”，实为赏赐私兵抢掠所得。
张飞听完笑得咧嘴，抽出丈八蛇矛：“大哥，这次总可以揍他们了吧？”
刘备没有笑，他将那份账册摊在灯下，默然许久，手指轻轻摩挲着那一行行黑字。
“抄家，收田，遣散私兵，敢反抗者，格杀勿论。”
次日清晨，安喜县中鼓声响彻全城，刘备率三十名亲卫、关羽带五十乡勇、张飞带二十悍卒，兵分三路直奔王氏庄园。
王氏大院高墙深宅，门前私兵列阵，刀矛林立。张飞在队伍最前，黑脸虬须，虎目圆瞪，一声大喝：
“王狗贼！尔等欺压百姓，今日县尉问罪，放下兵刃，饶你们一命！”
私兵中一名头目冷笑一声：“一个破县尉，也敢动我王家？”
话音未落，只见张飞怒吼一声，丈八蛇矛如黑龙探出，“噗”地一声将那人挑飞半空，血花洒落门前石阶。
关羽提刀缓步而上，刀光一闪，另一名持矛私兵肩头已断，惨叫声未起便被一脚踢开。
刘备高声喝令：
“反抗者杀！投降者不问罪，纳械归农！”
私兵见势大乱，纷纷丢下兵器跪地求饶，只有少数心腹仍妄图反抗，被张飞与关羽亲自斩杀。
王氏被从后堂拖出时，已吓得浑身筛糠，连声喊冤。刘备面无表情地展开账册，冷声道：
“这些田契，谁的？这些银账，谁的？百姓被掠，妇孺被夺，谁的命不算命？”
王氏瘫倒在地，被拖出大门，押往县衙收监。
王氏家田地悉数收归县衙，交给失地流民与鳏寡之户耕种；库中粮草布匹尽数登记，用以赈济灾民与维持安喜兵勇月粮。
春雷滚过安喜上空时，城墙上风旗呜咽，黄土小城在湿冷春风中散发着草木与泥泞的气息。
刘备独自坐在县衙堂前石阶上，披着旧青布大氅，衣襟被风吹得微微摆动，他低头盯着手里刚收到的一封书信，纸张泛黄，被风卷得“簌簌”作响。
信是曹操自济南寄来，寥寥数行，字迹刚劲，每个字都如刀割般落在刘备心上：“去奢禁淫，破俗除弊，非徒可稳一方，亦可利万民。”末尾“曹孟德顿首”四字在油灯下投下淡淡的影子，仿佛那个人的眼睛透过字里行间静静地注视着他。
刘备将信缓缓合上，掌心摩挲着那略带粗糙的纸边，风在耳畔吹过，他似乎听见城中百姓夜里偶尔传来的哭声，或是婴儿饥饿的啼哭，或是失去家园流离失所者在梦中呓语的嘤嘤低泣。他缓缓抬头，目光越过县墙，看见城外残雪未融处，依稀有流民用草席搭起的棚屋，里面隐约可见柴火的微光和孩子们骨节分明的瘦弱身影。
夜深时，他未睡，披衣起身在堂内缓步踱走，灯芯爆出一星火花，他停下脚步，望向灯火，心中默念：“孟德能在济南行此举，我玄德又岂能畏缩不前。”
便当夜写下禁淫令，摊在案上未干的墨迹散发出微微的松香味，他抬头看向门外夜色，风中传来犬吠声，远处城门口的火把晃动，如夜色里跳动的萤火。
翌日清晨，安喜城内几十处大小淫祠被封拆，街巷中百姓远远观望着，或站在墙后探头，或抱着孩童立在巷口。
寺庙内金佛倒塌的瞬间扬起的灰尘扑在刘备脸上，他伸手抹去脸上的尘土与汗水，看着寺中那盛放香火钱的铜盆倾倒在地，成串铜钱滚动的叮当声敲打着他的耳膜，他心里没有半分喜悦，只觉胸腔内那一点热血微微颤动，带着说不出的沉重。
关羽默默在他身后看着那些被拆下来的牌匾被抬出寺庙，丢在巷口，庙祝跪在地上磕头求饶，血混着灰尘，浸入砖缝，留下褐红的印子。
张飞拄着丈八蛇矛站在废墟前冷笑：“这些狗东西，早该拆！”但那笑声在空旷巷道回荡，却也带着隐隐的疲惫和酸涩。
寺庙中没收的钱粮布匹被登记入册后，运往城南流民棚散发救济。
那一日黄昏，刘备坐在破木箱上，看着妇人们接过布匹掩面落泪，男人们接过粮米时哽咽无声，有瘦骨嶙峋的孩子被母亲抱在怀里，伸手抓着刘备的衣袖不肯松开，那双孩子乌黑的大眼睛里映出他的影子，也映出一丝得救的希望。
夜里，刘备回到县衙后长久地盯着桌上的账簿，蜡烛烧得很短，烛泪沿着铜台滑下，结成透明的泪痕。
他看着那些被改动得潦草的田赋徭役账册，听见张飞在外院打铁般练兵的吼声，听见关羽低声与兵士嘱咐夜巡路线。
他忽地将账簿重重合上，双手撑在桌案上，额头抵在冷硬的木面上，胸口微微起伏，许久后抬起头，眼中只有平静而冷冽的光。
然而风波来得比他想象得快。
盛夏一日午后，郡督邮带着洛阳诏令到了安喜，督邮身着青衣，瘦削的脸庞如削骨般阴沉，手中诏令晃动时发出轻微的“簌簌”声，他以细长沙哑的嗓音宣读：“黄巾余孽虽散，地方武装未解，朝廷令各郡精选淘汰，以肃吏治，凡因军功任职者，若无功绩，当即遣散。”
说完后他缓缓抬眼，眼神中带着一丝轻蔑与戏谑：“安喜刘备，募兵起家，徒有小恩小惠，未有大功，依令遣散。”
那一刻，大堂内一片死寂，只有窗外风吹动旗帜的呼呼声在回荡。
张飞听罢怒吼如雷：“狗官！大哥日日辛苦护这城，才换来这屁诏书？！”
关羽冷冷看着督邮，眸光中寒光闪过，握刀的指节微微发白。
刘备默然不语，心中血涌如潮，却面色平静。他望着堂外街巷，似乎看见那被救下的妇人、看见分到粮食的老妪、看见抱着孩子对他点头微笑的流民，他忽然觉得胸口像被灼烧一般疼痛。
夜色浓重时，刘备披上大氅，悄然前往督邮所住驿馆求见。他在院门前站了良久，冷风灌入袖口，他开口声音微哑却坚定：“刘备求见大人。”门内灯火微弱，仆役出来低声道：“大人称疾，不见。”他再拜，再求见，依旧无声。
夜风中，刘备看着破败院墙上摇曳的灯影，抬头望见半空月亮被云遮去，天地一片昏暗，他心中忽然涌上一股从未有过的愤怒和清醒：“若官不可为善，留之何用？”他忽然抬脚一踹，院门轰然倒地，惊起一阵尘土。
督邮惊醒时，刘备已经带着关羽、张飞踏入内室，督邮被拽下榻时发出撕裂夜色的惊叫，张飞冷笑着一拳打在他腹部，将他打得蜷缩如虾，关羽冷冷望着屋内墙上挂着的洛阳诏令：“废纸而已。”
刘备不再说一句废话，抬手夺过墙上悬挂的鞭杖，呼地一声挥下，督邮发出杀猪般的嚎叫，鞭声响彻夜空，一下一下，像是击打在刘备胸口，又像是击打在这个腐败世界的皮肉上。
“啪！”“啪！”“啪！”
血溅在青砖地上，腥气在狭小的屋内迅速弥漫开来。督邮的惨叫从凄厉变得嘶哑，最后只剩下破布般的抽泣声，身下的尿水和血水混合在一起，沿着砖缝蜿蜒流淌。
当最后一鞭落下，刘备的手已微微颤抖，他看着眼前那个衣衫凌乱、浑身是血、蜷缩颤抖的人，呼吸急促，眼底却是冰冷：“若你识得民苦，当无今日。”
他转身丢下鞭杖，低声道：“走。”
夜色茫茫中，安喜城北门悄然开启，马蹄声在荒凉的官道上由远及近。
刘备骑在马上，青布大氅随风飘起，他没有回头看那座曾燃起微光的破旧城池，只是紧了紧握着缰绳的手指。张飞骑在旁边，扛着丈八蛇矛回头望了望黑沉的城门，呸了一口：“狗官狗朝廷，算个屁！”
关羽在另一侧，神色平静，目光却冷如刀锋，轻声道：“大哥，路在前方。”
刘备微微一笑，夜风卷起他鬓边黑发，黑夜无垠，道路渺茫，他却感到一种从未有过的清醒：“能为百姓做事时便做，若做不得，便离去，无所牵绊。”
马蹄疾驰，夜风如刀，三骑在寂静官道上疾行，远处黑色的天空中，东方的一线鱼肚白正缓缓升起，照亮了前方未卜的前路。
夜幕低垂，荒野上寒风割面，远处枯草沙沙作响，像无数细小的耳语。
刘备策马缓行在前，关羽紧随左侧，张飞骑在右边，蛇矛横在膝上，黑夜中寒光闪烁。
夜风携着残雨，吹得破庙外檐瓦咯吱作响。庙中火堆微弱，浓烟在半塌的梁柱间盘旋，弥漫着潮湿和焦糊的木香。
刘备披着湿透的青布大氅，独坐火堆前，手中握着那枚已染上血迹的督邮印，火光在他眼底跳动，映出无声燃烧的执念。
关羽在他左侧盘膝而坐，长刀横于膝上，刀锋上水滴蜿蜒而落，滴在灰尘里泛起一点白烟。
张飞在右侧坐不住，手里转着丈八蛇矛，忽而重重戳在地上，发出“咚”的一声：“大哥！鞭了那狗督邮，咱兄弟在这安喜是待不下去了！依俺看，干脆投了黑山贼，杀个痛快！”
刘备没有说话，低头看着手里的督邮印，指节在青铜印面摩挲，像是要将这一方小小印章刻进血肉里。半晌，他抬头看向张飞，眼神依旧温和，却带着不容置疑的坚定：“三弟，此路断矣，不可行。”
张飞一怔，刚想再说，关羽已缓缓开口，声音沉稳如刀：“三弟，黑山贼虽能得粮得人，然与匪无异。杀贼易，护民难。”
张飞张了张口，憋了半天，最后闷声道：“二哥，我只是不甘心！俺看不得大哥受这鸟气！”
刘备轻轻放下印章，眼底闪过一丝疲惫却更加坚决的光：“三弟，二弟，此番弃官虽是无奈，却也看清了这世道。朝廷空有法度，却为权贵所用；郡县空有纲纪，却为豪强所辱；我若守此官位，不过是陪葬而已。”
他缓缓抬头看向关羽：“二弟，可还记得你曾言，孟德兄于困厄之时雪中送炭，救你脱险？”
火光中，关羽丹凤眼一闪，重重点头：“大哥，孟德胸怀济世之志，敢为天下先。若天下可托付之人，非他莫属。”
张飞看着二人，黑眉紧皱，忽而一拍大腿：“好！俺张飞素来只信大哥二哥！既是大哥要去投孟德，俺便跟着去！若他敢欺咱大哥，嘿……”他晃了晃蛇矛，眼里闪过亮光，“俺也就手起一矛，让他知道俺张飞不是吃素的！”
庙外风声骤紧，吹得火焰“呼”地一抖，照亮了三人脸上的坚毅。刘备望着那火光，缓缓起身，声音坚定而平静：
“二弟，三弟，此去见孟德，不是去求生路，而是去寻一线庇民之机。”
“若他仍如当年般胸怀天下，我等当辅之共平乱世；若他改弦易辙，枉顾黎庶，我等便去另寻他路，绝不留恋。”
关羽缓缓站起，长刀入鞘，深深颔首：“大哥所言极是。”
张飞提起蛇矛扛在肩头，咧嘴笑道：“大哥二哥说什么便是啥，俺只要能杀贼护百姓，哪都成！”
火堆在夜风中熄灭时，三兄弟已整装完毕，推开庙门，踏入风雨未散的黑夜，踏上了投曹之路。
马蹄踏碎夜露，草丛间虫鸣阵阵。连夜奔行三日，风霜扑面，刘备几度回望身后那渐行渐远的安喜城，只剩破败城郭轮廓与荒凉夜色相融，像被吞没的旧梦。