“金焰号”飞船那冰冷光滑的舱室内，莱昂·阿波卡利斯盘膝而坐，全部心神都沉浸在对怀中那枚新获得的、名为“观星遗骸”的古旧罗盘的感应之中。
这罗盘通体由一种非金非石的暗沉材质铸造，触手冰凉沉重，表面布满了极其古老、模糊不清的星辰轨迹与从未见过的星座符文，中心并非指针，而是一小块凹陷的、仿佛能吞噬光线的漆黑水晶。它没有任何魔法灵光外泄，看起来就像一件普通的古董，甚至有些死气沉沉。
然而，当莱昂尝试着按照《基础能量共鸣引导手册》上的方法，将一丝最温和的星核冰寒之力缓缓注入其中时，异变发生了！
嗡…
罗盘极其轻微地震动了一下，表面那些古老的星辰刻痕仿佛活了过来般，流淌过一丝微不可察的、仿佛来自遥远星海的冰冷辉光。中心那块漆黑水晶深处，似乎有无数细碎的星点一闪而逝。
与此同时，他怀中的“暗夜之星”也传来一丝极其微弱的、带着些许好奇与认可的共鸣波动。两件古老的遗物之间，似乎建立了一种极其隐晦的联系。
更让莱昂惊喜的是，当他的精神力通过这丝能量链接与罗盘接触时，他的“视野”仿佛被瞬间拉升，超越了飞船的舱壁，模糊地“看”到了外界广袤虚空中的星辰分布！虽然极其模糊，且难以持久，但这种奇特的感知，无疑是一种前所未有的体验！
这“观星遗骸”果然不凡！它似乎能增幅和精炼星辰之力，并赋予持有者超乎寻常的星辰感知能力！虽然以他现在的力量根本无法驱动其万一，但仅仅是初步链接，就让他对体内那点微薄的星核之力掌控更加精细了一丝。
“三万金币…或许真的值了…”莱昂心中激动，对即将到来的任务多了几分底气。
就在这时，舱室内响起了薇尔娜那慵懒却不容置疑的声音：“时间到~小合伙人~玩够了吗？该干活了！”
莱昂连忙收敛心神，将罗盘小心地贴身收好，与“暗夜之星”并排放在一起。他站起身，活动了一下身体。经过治疗舱的修复和药剂的调理，伤势好了七七八八，右臂虽还有些隐痛，但已不影响活动。身上那套从黑市淘来的、散发着霉味的皮甲似乎也被“自清洁”附魔（微弱地）处理过，异味淡了不少。那柄“青鼠”长剑挂在腰间，传来冰凉的踏实感。
薇尔娜的身影出现在舱门口，依旧是一身利落的红黑色猎装，她打量了莱昂一眼，桃花眼中闪过一丝不易察觉的讶异：“哦？气息凝练了一点？看来那破烂罗盘还真有点用？不错不错，投资回报率似乎比预期高了0.0001个百分点~”
莱昂没有理会她的调侃，沉声问道：“我们到了？”
“当然~”薇尔娜打了个响指，主舱室的墙壁变得透明，露出了外界的景象。
莱昂倒吸一口凉气。
眼前是一片无边无际的、笼罩在诡异淡紫色雾气下的浩瀚林海。参天古木的枝叶并非绿色，而是呈现出一种深紫、暗红或幽蓝的色泽，扭曲盘绕，形态狰狞。林间弥漫的紫色雾气浓郁得化不开，缓缓流动，隐约可见其中有点点幽绿色的磷火般的光点闪烁飘荡，给人一种极度不祥的感觉。空气中似乎都传来隐隐约约的、令人心烦意乱的嘶鸣和窸窣声。
这就是“紫萤森林”？光是看着，就让人感到窒息和危险。
“紫萤森林，大陆南部边境最大的魔化区域之一。古代魔法战争污染、虚空能量泄漏、加上本地变异魔植魔物肆虐，形成了这片生机勃勃又危机四伏的‘宝地’。”薇尔娜用咏叹调般的语气介绍着，仿佛在介绍一处旅游胜地，“我们的目标：采集‘魔化晶核’（主要出自林间变异生物）和‘腐髓草’、‘幽光苔’等几种特定变异草药。任务时限48小时。老规矩，采集越多，债务减免越多~”
她抛给莱昂一个看起来比之前那个稍微靠谱一点的皮质背囊和一张标注了粗略区域和危险标记的魔法地图（羊皮纸材质，会自己微微调整）。
“地图上标红的区域别去，那里有领主级魔兽或者极度危险的变异魔植。标黄的区域小心点。标绿的区域…嗯，相对安全，但也要时刻保持警惕。你的‘观星破烂’在森林里可能不太好使，自己多靠眼睛和耳朵。”薇尔娜漫不经心地叮嘱道，“对了，森林里的瘴气有毒，会缓慢侵蚀精神和体力，这是解毒剂（劣质版），每小时嗑一粒，别省。”
她又扔过来一个小巧的、散发着刺鼻气味的木瓶。
莱昂接过东西，嘴角微微抽搐。劣质解毒剂…他就知道。
“准备好了就下去吧。传送点设在林外一个‘相对安全’的临时营地。那里好像有几个和你一样的‘淘金客’，自己机灵点。姐姐我就在天上看着~加油哦~”薇尔娜笑眯眯地指了指下方森林边缘一处隐约可见的小片空地，那里似乎有几个简陋的帐篷和篝火的痕迹。
说完，她根本不给莱昂提问的机会，直接启动了传送。
眩晕感过后，莱昂发现自己已经站在了森林边缘的空地上。脚下是潮湿泥泞、散发着腐殖质和淡淡腥气的土地。浓郁的、带着甜腻腐败气息的紫色瘴气扑面而来，即使他立刻屏住呼吸，还是感到一丝头晕目眩，连忙从木瓶里倒出一颗味道感人的药丸吞下，一股清凉感才勉强驱散了不适。
“金焰号”已经消失不见，仿佛从未出现过。
莱昂深吸一口林间潮湿而危险的空气，握紧了腰间的“青鼠”长剑，警惕地打量四周。
这片所谓的“临时营地”极其简陋，只有几处熄灭的篝火堆和几个破烂的帐篷，看起来已经废弃了一段时间。周围寂静得可怕，只有瘴气流动的细微嘶嘶声和远处森林深处传来的、令人不安的窸窣声响。
薇尔娜说的“淘金客”呢？难道已经进去了？或者…遭遇不测了？
莱昂不敢大意，没有立刻深入森林，而是先找了个相对隐蔽的树丛，再次尝试感应“观星遗骸”。果然，正如薇尔娜所说，森林上方浓厚的瘴气和扭曲的魔法能量严重干扰了星辰感知，罗盘的反应变得极其微弱，只能勉强辨别出大致方向。
看来，这次真的要靠自己了。
他展开那张魔法地图。羊皮纸上，代表他所在位置的光点微微闪烁，周围是大片标注着黄色的未知区域，只有几条被前人踩踏出来的、蜿蜒深入林间的小径被标注为浅绿色。几处地方打着显眼的红色骷髅标记。
“腐髓草喜阴，多生长在腐烂的巨木根部或沼泽边缘…幽光苔则依附在潮湿的岩壁或特定魔植上…”莱昂回忆着任务说明，选定了一条沿着一条浑浊溪流延伸的、标注为浅绿色的小径。溪流附近更容易找到潮湿环境所需的草药，也相对容易辨别方向。
他拔出“青鼠”长剑，剑身微弱的青光在紫瘴中开辟出一小片视野，小心翼翼地踏入了森林。
一进入森林内部，光线瞬间暗淡下来。参天巨木的枝叶遮天蔽日，只有零星几点幽绿色的磷火（他发现那是一种会发光的微小真菌）提供着微弱的光源。紫色的瘴气更加浓郁，能见度极低，空气中那股甜腻的腐败气味更加浓烈，即使服用了解毒剂，依然感到胸闷气短。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去软绵绵的，发出令人不安的噗嗤声，随时可能陷下去或者踩到什么东西。
寂静中潜藏着无数的危险。莱昂全神贯注，将精神力感知开到最大，耳听六路眼观八方。
没走多远，他就遭遇了第一次袭击。
嗖！
一道细长的、闪烁着紫黑色油光的影子悄无声息地从头顶的树枝上弹射而下，直刺他的脖颈！
莱昂一直保持着高度警惕，想也不想，反手一剑上撩！
嗤！
青色的剑光闪过，那东西被精准地削成两段，掉在地上剧烈扭动。那是一条通体紫黑、长着狰狞口器的怪藤，断口处流出散发着恶臭的黑色汁液。
“魔化刺藤…”莱昂认出了这东西，父亲笔记里有记载，毒性猛烈，擅长偷袭。他更加小心了。
越往深处走，危险越多。隐匿在落叶下的、长满毒刺的捕兽花；漂浮在瘴气中、能释放致幻孢子的荧光孢子群；甚至脚下的泥沼里，都可能突然窜出牙齿锋利、带有麻痹毒素的水栖怪鱼…
莱昂打起十二分精神，依靠着逐渐熟练的基础剑术和那点微薄的星核冰寒之力（附着在剑尖能稍微延缓敌人动作），艰难地应对着层出不穷的袭击。速度慢得可怜，走了大半天，收获却寥寥无几，只找到了几株品质一般的幽光苔和两颗低阶魔化蝙蝠的晶核，还不够塞牙缝的。
照这个效率，48小时别说还债，连解毒剂的成本都赚不回来！
就在他感到有些焦躁之时，前方隐约传来了打斗声和怒骂声！
有人！
莱昂心中一凛，立刻收敛气息，小心翼翼地靠了过去。
躲在一棵巨大的、布满发光苔藓的扭曲树根后，他看清了前方的景象。
只见一小片林间空地上，三个佣兵打扮的人正陷入苦战。他们的对手是十几只体型硕大、通体覆盖着紫色硬壳、长着锋利螯肢和不断滴落毒涎口器的——魔化巨蚁！
这些巨蚁力量极大，甲壳坚硬，而且配合默契，不断从四面八方发起冲击。那三个佣兵背靠背组成一个简陋的防御阵型，苦苦支撑。
一个手持战斧的壮汉怒吼着劈砍，斧刃砍在巨蚁甲壳上火星四溅，往往需要好几下才能破开防御。一个手持弯刀、身形灵活的瘦子不断游走偷袭，但弯刀很难对巨蚁造成致命伤。还有一个穿着皮甲、手持短杖的女法师，正艰难地吟唱着，释放出微弱的火球术轰击蚁群，但似乎魔力不济，效果有限。
地上已经躺了几只巨蚁的尸体，但那三个佣兵也个个带伤，壮汉胳膊上被划开一道口子，流出的血隐隐发黑，显然是中毒了。女法师脸色苍白，呼吸急促。情况岌岌可危。
“妈的！这鬼地方的蚂蚁成精了！”壮汉怒骂道，“毒牙！你他妈快点！老子快顶不住了！”
“闭嘴！铁砧！它们的壳太硬了！”瘦子险之又险地躲过一只巨蚁的扑击，回骂道，“火花！你的火球呢？给点力啊！”
“我…我没魔力了…”女法师带着哭腔，“解毒剂快失效了，我的头好晕…”
眼看防线就要被攻破。
莱昂躲在暗处，快速权衡着。救人？风险很大，这些佣兵看起来也不是善茬。不救？或许可以等他们两败俱伤后捡便宜…但良心上有些过不去，而且万一他们团灭，引来更多魔蚁更麻烦。
就在他犹豫之际，那只最大的、似乎是头蚁的巨蚁发出一声尖锐的嘶鸣，猛地人立起来，腹部鼓动，一股浓郁的紫色毒雾喷涌而出，罩向三人！
“小心毒雾！”女法师尖叫一声，勉强撑起一个摇摇欲坠的魔法护盾！
毒雾腐蚀着护盾，发出滋滋声响，眼看就要破碎！
就是现在！
莱昂眼神一凝，不再犹豫。他猛地从树后窜出，左手早已扣住的一把【驱虫粉】（黑市买的次品）猛地撒向蚁群后方！
那刺鼻的味道（虽然可能失效）果然让蚁群骚动了一下，注意力被短暂分散。
同时，他右手“青鼠”长剑一振，将体内恢复不多的星核冰寒之力全力注入！剑身青光大盛，带着刺骨的寒意，直刺那只喷毒的头蚁复眼！擒贼先擒王！
噗嗤！
冰寒剑气精准地刺入了头蚁相对脆弱的复眼！冰冷的能量瞬间灌入！
头蚁发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯猛地一僵，动作骤然迟缓！
“好机会！”那名叫铁砧的壮汉虽然惊讶于莱昂的出现，但战斗经验丰富，立刻抓住机会，战斧带着狂暴的力量狠狠劈在头蚁的脖颈连接处！
咔嚓！
甲壳破碎，绿色的汁液飞溅！头蚁的脑袋几乎被劈掉一半，轰然倒地！
头蚁一死，蚁群顿时陷入混乱，攻势大减。
“杀！”瘦子毒牙和女法师火花也精神一振，奋力反击。
莱昂也加入战团，他的剑术虽然生疏，但星核冰寒之力对减缓魔蚁动作有奇效，往往能创造出致命一击的机会。四人合力，很快将剩余的魔蚁清理干净。
战斗结束，空地上一片狼藉，弥漫着血腥味和毒液的恶臭。
三个佣兵瘫坐在地，大口喘息，忙着处理伤口和服用解毒剂。他们看向莱昂的目光充满了警惕和感激。
“多谢了，朋友！”壮汉铁砧率先开口，声音粗豪，“要不是你，我们今天可能就栽在这群畜生手里了。我是铁砧，战士。”他指了指瘦子，“这是毒牙，盗贼。”又指了指女法师，“火花，法师。我们是‘锈刃’佣兵小队的。”
“莱昂。”莱昂简单回了一句，没有透露姓氏，警惕地保持着距离，“路过而已。”
“嘿，哥们，身手不错啊？那冰系斗气挺少见？”毒牙一边包扎着手臂的伤口，一边打量着莱昂，眼神闪烁。
“一点家传把式。”莱蒙混过去，反问道，“你们怎么惹上这么大群魔蚁的？”
“晦气！”铁砧啐了一口，“本来发现了一小片‘腐髓草’，正准备采集，谁知道底下是个魔蚁窝！惊动了它们，就被追着咬了一路！”
腐髓草？莱昂心中一动，这正是他的目标之一。
火花似乎恢复了一点魔力，施展了一个微弱的【清洁术】祛除身上的血污和毒液，她看向莱昂，语气带着一丝后怕和好奇：“莱昂先生，你是一个人进来的？这紫萤森林深处很危险的，一个人太冒险了。”
“暂时一个人。”莱昂含糊道，“你们呢？收获怎么样？”
“别提了！”铁砧一脸晦气，“进来两天了，净碰到些难缠的玩意，收获寥寥，还差点把命搭上。解毒剂也不多了。”
莱昂目光扫过他们简陋的装备和疲惫的神情，心中了然。这是一支典型的底层佣兵小队，实力普通，挣扎求存。
一个念头在他脑中闪过。一个人在这森林里效率太低，危险系数高。如果能和这支小队临时合作…
但他没有立刻提出，而是先表现出适当的善意：“我这里有备用的解毒剂（劣质版），如果你们需要的话…”
三人眼睛一亮。在这种地方，解毒剂就是第二生命。
“太好了！兄弟！多谢！”铁砧大喜过望，“我们按市价…不，按黑市价跟你买！”
莱昂拿出那个木瓶，倒出几粒药丸分给他们（自己留了足够份量）：“先拿着用吧，钱的事之后再说。”他表现得很大方，意在获取信任。
三人连忙服下药丸，脸色好转了不少，对莱昂的戒备明显降低。
“莱昂兄弟，够意思！”毒牙拍拍胸脯，“以后在黑市有事报我名字！”
火花也感激地道谢。
莱昂觉得时机差不多了，便看似随意地问道：“你们刚才说的那片腐髓草…还在吗？”
铁砧脸色一僵，挠了挠头：“这个…估计够呛。那地方离蚁窝太近，现在肯定被围起来了。而且我们惊动了蚁群，再回去太危险了。”
莱昂沉吟片刻，说道：“我对腐髓草有些需求。如果你们知道其他可能生长腐髓草或者幽光苔的地方，或许…我们可以合作？我负责对付难缠的魔物，你们负责采集和警戒？收获按贡献分配。”
三人对视一眼，都有些意动。莱昂刚才展现出的实力（尤其是那奇特的冰系能力）让他们印象深刻，有个强力的帮手无疑能大大提高生存率和收获。
“合作没问题！”铁砧爽快道，“我们知道几个可能有货的点，但都有棘手的家伙守着。之前我们不敢去，如果有莱昂兄弟你加入，倒是可以试试！”
“对！”毒牙补充道，“往东边沼泽那边，有一片腐烂的巨木林，听说有腐髓草，但那里盘踞着一群毒箭蛙，很麻烦。北边有个幽光岩洞，幽光苔很多，但里面住着一窝影蝠，神出鬼没的，还会精神攻击…”
火花也小声说：“南边…南边有一小片被标记为黄色的区域，据说有高品质的魔化晶核出产，但那里好像有…更可怕的东西，我们没敢靠近。”
莱昂拿出魔法地图对照了一下，他们说的几个地方确实都有标注，危险等级不低。
“好。”莱昂点点头，“那就从相对容易的开始。先去东边的沼泽巨木林，试试毒箭蛙。如果顺利，再去幽光岩洞。如何？”
“成！”铁砧一拍大腿，“就这么定了！合作愉快，莱昂兄弟！”
“合作愉快。”莱昂伸出手。
四只手握在一起，一个临时的、各取所需的“破产者同盟”在这危险的紫萤森林中，就此达成。
在铁砧三人的带领下，小队向着东边沼泽方向前进。有了熟悉地形的向导，莱昂的速度快了不少，也避开了一些不必要的麻烦区域。
路上，莱昂有意无意地打听着森林的情报和黑市的行情，铁砧三人则对莱昂那“家传的冰系斗气”很感兴趣，旁敲侧击地想打听来历，都被莱昂含糊地应付过去。
大约走了一个多小时，周围的树木越发高大畸形，地面变得更加泥泞，空气中弥漫着浓重的沼泽瘴气和一股淡淡的腥甜味。远处传来阵阵沉闷的蛙鸣，声音洪亮，带着某种魔力，让人心神不宁。
“快到了，”毒牙压低声音，指着前方一片笼罩在浓雾中的、倒塌腐烂的巨木区域，“就是那里。大家小心，毒箭蛙的舌头快如闪电，毒性猛烈，而且擅长潜伏在泥沼里偷袭。”
四人放轻脚步，小心翼翼地靠近。
很快，他们就看到了目标。在一片相对干燥的、由倒塌巨木形成的空地上，生长着十几株散发着幽幽紫黑色光芒、叶片如同扭曲血管般的奇异植物——正是腐髓草！
然而，在腐髓草周围的泥沼、树干和苔藓上，趴伏着数十只足有脸盆大小、通体碧绿、布满黑色斑点、鼓着腮帮子的巨大毒蛙！它们冰冷的复眼警惕地扫视着四周，长满毒瘤的背部微微起伏，显然处于警戒状态。
“数量不少…”铁砧脸色凝重，“硬冲肯定不行。”
“得想办法引开一部分。”毒牙低声道。
莱昂观察着地形，目光落在那些腐髓草上，又看了看怀中沉寂的“观星遗骸”，心中忽然冒出一个想法。毒箭蛙是魔法生物，对能量波动应该很敏感…
他低声对三人说：“我有一个计划。等会儿我会制造一些动静引开大部分毒箭蛙，你们趁机快速采集腐髓草。得手后发信号，我们立刻撤离。”
“你一个人太危险了！”火花担心道。
“我有分寸。”莱昂自信道（假装），“准备好。”
他深吸一口气，走到一侧，找了一棵相对粗壮的枯树作为掩护。然后，他集中精神，尝试引导眉心的星核之力，并非攻击，而是将其转化为一种极其尖锐、冰冷的能量波动，同时，他怀中的“观星遗骸”微微震动，将这股波动放大并带上一丝奇特的星辰干扰特性！
咻——！！！
一道无声却极其尖锐的、仿佛能刺破耳膜的冰冷精神波动，猛地射向沼泽另一侧的密林深处！
效果立竿见影！
呱！呱呱呱！
所有的毒箭蛙仿佛被踩了尾巴一样，瞬间炸窝！它们对这股突如其来的、充满威胁的奇异能量波动反应极其剧烈，纷纷调转方向，如同绿色的潮水般，疯狂地扑向波动传来的方向！连守护腐髓草都顾不上了！
“就是现在！”莱昂低喝一声！
“动手！”铁砧三人又惊又喜，没想到莱昂还有这种手段！他们立刻如同猎豹般窜出，扑向那片无人看守的腐髓草，飞快地采集起来！
莱昂则紧握长剑，警惕地注视着蛙群涌去的方向，随时准备接应。
计划出乎意料地顺利。短短几分钟，铁砧三人就将十几株腐髓草采集一空，塞满了背囊。
“得手了！撤！”铁砧低吼一声，发出信号。
莱昂立刻停止释放波动，转身就跑。四人汇合，头也不回地向来路狂奔。
身后，传来毒箭蛙发现被戏弄后愤怒的、震耳欲聋的蛙鸣声，但它们似乎不敢远离自己的领地太远，追了一段就放弃了。
一直跑到安全距离，四人才停下来，气喘吁吁，脸上都带着兴奋的笑容。
“成功了！哈哈！这么多腐髓草！发财了！”铁砧兴奋地拍着背囊。
“莱昂兄弟，你这招太厉害了！那是什么斗技？”毒牙好奇地问。
“一点小技巧而已。”莱昂再次含糊过去，心中也对“观星遗骸”的辅助效果感到满意。
分赃（暂时保管）之后，小队士气大振，立刻马不停蹄地赶往下一个目标——幽光岩洞。
有了第一次的成功合作，彼此的信任和默契增加了不少。
然而，他们并不知道，在远处一片浓密的、散发着微弱磷光的紫色树冠中，一双冰冷而贪婪的眼睛，正默默地注视着他们的一举一动。
眼睛的主人低声对着一个水晶球说道：“…发现一支小队，实力一般，但有个小子有点古怪，疑似拥有特殊的冰系能量或魔法物品…收获不错…盯紧他们…尤其是那个黑头发的小子…