三日后的早朝，太和殿的金砖地还凝着昨夜的寒气。高铭远站在翰林院官员的队列里，听着内侍宣读对李尚书与刘阁老的处置诏书，目光落在阶下那两具被侍卫架着的身影上——李尚书面如死灰，刘阁老花白的胡须沾着唾沫，嘴里仍在含糊地喊着。
李嵩贪墨河工款七百万两，私设刑狱残害百姓，着即抄没家产，斩立决。内侍尖细的嗓音撞在殿梁上，震得檐角的铜铃轻响，刘景勾结外官，分赃舞弊，革去阁老之职，打入天牢秋后问斩。
御座上的天子轻轻叩了叩龙椅扶手：黄河堤坝需重修，流民需安抚。高爱卿。
高铭远心头一震，跨步出列：臣在。
朕命你暂代河道督查一职，携周御史同往河南，务必在汛期前筑牢堤坝，安顿好沿岸百姓。天子的目光落在他身上，带着几分审视，你要的尚方宝剑，朕准了。
内侍捧着鎏金剑匣上前时，高铭远瞥见队列里几位老臣皱起的眉。他知道这差事是烫手山芋——黄河沿岸积弊已深，刘、李两家党羽盘根错节，稍有不慎便是粉身碎骨。可当指尖触到冰凉的剑鞘，他忽然想起周石头溃烂的伤口，想起街角淌在泥里的米粥，掌心的汗竟慢慢干了。
臣，领旨谢恩。
出了太和殿，周御史正站在汉白玉栏杆旁等他，手里捏着卷地图：老夫已让人备了马车，明日卯时出发。他展开地图，指着黄河中段的兰考县，这里是去年溃堤最严重的地方，王把总招认，李尚书用沙土充石料的正是这十二里堤坝。
高铭远指尖点在地图上的兰考：王把总人呢？
已押在刑部大牢，今早递了话，说愿戴罪立功，指认沿岸所有偷工减料的标段。周御史叹了口气，只是这河南巡抚是刘阁老的门生，咱们此去，怕是步步荆棘。
正说着，远处传来急促的脚步声。王翰林提着个青布包袱跑来，袍子下摆沾着泥：铭远！这是你要的东西。他解开包袱，里面是那方裂了缝的砚台，还有几件换洗衣物，我托人打听了，兰考县的县令是李尚书的表侄，你千万当心。
高铭远接过包袱，见砚台裂痕处被细心地嵌了铜丝，倒比原先更添了几分硬朗。他想起昨夜灯下核对的账册，那些密密麻麻的数字背后，是多少百姓的血泪。
王大人放心，他将包袱甩到肩上，青布官袍在风里扬起，我带了尚方宝剑，更带了民心。
次日卯时，高铭远与周御史带着二十名禁军出了城门。马车碾过护城河的冰面，发出细碎的裂响。高铭远撩开车帘，见晨光里的京城渐渐缩成一团，忽然想起沈清和信里说的常州春色——青雀绕檐飞，新茶冒尖时，他那时只当是寻常景致，此刻却觉得，能护着这景致不受风霜，才是读书人的本分。
行至第五日，车队在黄河渡口歇脚。高铭远站在码头的青石上，望着浑浊的河水拍打着岸堤，堤上的柳树已抽出嫩芽，却掩不住那些斑驳的缺口。一个牵着水牛的老汉经过，见他穿着官袍，忍不住啐了口：又来个当官的？去年李尚书的人来修堤，收了银子就往水里扔沙土，害得俺们村淹了半条街！
周御史正要呵斥，被高铭远拦住。他蹲下身，帮老汉把牛绳系在柳树上：老伯，我们是来重修堤坝的，您若信得过，就跟我们说说兰考县的事。
老汉打量他半晌，见他指尖沾着泥也不在意，才叹了口气：俺们县令姓赵，是李尚书的表侄。去年溃堤后，他非但不赈灾，还逼着俺们交河工捐，交不出的就抓去当苦役......他往远处指了指，那边的芦苇荡里，埋了好几个累死的河工。
高铭远的心沉了沉。他从袖中摸出周石头母亲交给他的账册副本，翻到兰考县那一页，上面记着河工捐银三千两，入赵县令私库。墨迹犹新，像是昨日才写上去的。
正说着，渡口忽然骚动起来。十几个衙役举着水火棍跑来，为首的是个穿着锦袍的胖子，腰间挂着块羊脂玉，见了高铭远便眯起眼：哪来的野官，敢在兰考县地盘上私会刁民？
周御史亮出腰牌：御史台周正，奉旨督查河工，你是何人？
胖子脸色变了变，却仍梗着脖子：下官兰考县令赵奎，未曾接到上司公文，怎知你们是真是假？他使了个眼色，衙役们便围了上来。
高铭远缓缓抽出尚方宝剑，剑身在阳光下闪着冷光：赵大人要看公文？这把剑，算不算凭证？
赵奎见了宝剑，腿一软就跪了下去，锦袍沾了泥也顾不上擦：下官有眼无珠，不知是高大人驾到......
起来吧。高铭远收剑回鞘，带我们去堤坝看看，再把去年的河工账册拿来。
赵奎连滚带爬地领路，嘴里不停念叨着是是是。高铭远跟在他身后，见堤上的土松动得能攥出泥来，用脚一踹就塌下一块，底下果然是沙土混杂着碎草。
这就是李尚书修的堤坝？周御史气得发抖，偷工减料到这个地步，简直是草菅人命！
赵奎趴在地上，抖得像筛糠：都是李尚书逼下官做的......他说用料越省，咱们分的银子越多......
高铭远没理他，只是蹲下身抓起一把土，泥土顺着指缝漏下去，像极了那些逝去的生命。他忽然想起周石头说的我爹气绝了，想起街角老妇人捧着的那块麦饼，喉头发紧。
把赵奎押起来，他站起身，声音冷得像河风，查抄县衙，所有账册一律封存。
禁军将赵奎拖走时，他哭喊着高大人饶命，声音在河面上荡开，惊起一群水鸟。高铭远望着那些鸟儿掠过水面，忽然觉得肩上的担子沉得像这黄河的水。