传送阵的嗡鸣渐渐消散，淡紫色的光晕如潮水般退去，露出下方铺着青黑色玄铁砖的巨型广场。三百名修士踏着微凉的砖面现身，衣袂上还沾着秘境残留的灵气与尘土，神色各异——有初入皇城的局促，有晋级后的意气风发，也有对未知试炼的凝重。
天阙城的中心广场远比秘境中的传送点恢弘，四周矗立着四座白玉观礼台，高达数十丈，雕梁画栋间刻满了云纹与龙形图腾，隐隐散发着皇权与灵气交织的威压。观礼台上早已坐满了人，居中一列是身着明黄色锦袍的中州皇朝亲王，腰间佩着镶有夜明珠的玉带，面容威严；左侧是各大宗门的长老，或穿青衫、或着道袍，有的闭目养神，指尖却无意识地掐着法诀，有的则目光如鹰隼，扫过广场上的修士，似在筛选可塑之才；右侧的世家家主们则更显内敛，锦衣华服下暗藏锋芒，手指在袖中摩挲着玉佩，眼神中带着商人般的算计与审视。
这些人的气息皆如渊深如海，即便隔着数百丈距离，广场上的修士们也能感受到那股无形的压迫感，仿佛空气都被凝固，连呼吸都下意识放轻。
楼晓鱼好奇地睁着圆溜溜的眼睛，东张西望个不停。她的目光掠过观礼台上那些须发皆白的老者，又落在亲王们腰间的夜明珠上，忍不住悄悄扯了扯沐亦辰的袖子，声音压得极低，带着几分孩童般的困惑：“辰姐，你快看，好多老爷爷在看我们呢，他们的眼神怪怪的，像是在打量什么稀罕物件儿。”
她一边说，一边下意识地往沐亦辰身后缩了缩。秘境中遭遇幽冥宗袭击的阴影还未完全散去，面对这些气息远比金丹魔修更为深不可测的大人物，她心里难免有些发怵。
沐亦辰微微颔首，指尖不动声色地拍了拍楼晓鱼的手背，示意她安心。她的感知远比楼晓鱼敏锐，早在传送阵光芒散去的瞬间，便察觉到至少五道强大的神识如无形的丝线，似有若无地扫过她和楼晓鱼，带着毫不掩饰的审视与探究。那些神识的强度，至少是元婴期修士才能拥有，甚至可能更高，如同实质般在她们身上停留片刻，才缓缓收回。
她心中了然。幽冥宗在秘境出口当众袭击，她与楼晓鱼联手慕容雪，硬撼金丹后期魔修的表现，早已不是什么秘密。原本她们只想低调晋级，却没想到一场意外的袭击，让她们彻底暴露在这些顶层势力的视野中。木秀于林，风必摧之，这句话此刻在她心中格外清晰。
目光下意识地转向不远处的慕容雪。这位青云宗的天之骄女依旧是那副清冷孤傲的模样，一身月白色的宗门服饰纤尘不染，墨发用一根玉簪束起，侧脸线条冷硬，仿佛周遭的一切都与她无关。或许是察觉到沐亦辰的目光，慕容雪微微侧过头，目光与沐亦辰短暂交汇。没有多余的言语，她只是轻轻颔首，眼底闪过一丝不易察觉的认可——那是对同等级强者的默认，也是对她们那日联手抗敌的无声致谢。
沐亦辰同样颔首回应，心中对这位清冷的师姐多了几分好感。慕容雪的实力毋庸置疑，性格虽冷，却并非不近人情，若后续团队试炼能有机会合作，想必是个可靠的盟友。
就在这时，一道浑厚有力的声音响彻广场，压过了所有窃窃私语：“诸位修士，恭喜你们通过首轮试炼，成功晋级！”
说话的是主持大比的中州皇朝三亲王，他身着明黄色锦袍，面容方正，颌下留着三缕长须，声音中蕴含着淡淡的灵力，确保每个角落的人都能清晰听见。“第二轮试炼为‘团队协作’，将于三日后在皇家猎场‘万兽林’举行，具体规则、组队方式及考核目标，届时会另行公布。”
他顿了顿，目光扫过广场上的修士，语气威严：“接下来三日，诸位可在皇城指定区域休整，熟悉环境，也可自行交流组队。但需谨记，皇城之内，严禁私斗，违者直接取消大比资格，按皇朝律法治罪！”
话音落下，三亲王抬手一挥，广场边缘的结界缓缓打开，露出通往外界的街道。“散去吧。”
随着这声令下，观礼台上的大人物们纷纷起身，或驾着遁光离去，或被随从簇拥着走向广场外的马车，临走前，不少人的目光再次若有若无地扫过沐亦辰、楼晓鱼和慕容雪等人，带着各自的盘算。
广场上的修士们也纷纷散去，三三两两结伴而行，有人兴奋地讨论着万兽林的试炼，有人则急于寻找住处休整，还有人主动上前，试图与那些表现突出的修士结交组队。沐亦辰能感觉到，有不少目光落在自己和楼晓鱼身上，有好奇，有敬畏，也有几分不易察觉的敌意。
“辰姐，我们也走吧，这里人太多了。”楼晓鱼拉了拉沐亦辰的衣角，脸上的好奇渐渐被不安取代。她能感觉到那些落在身上的异样目光，让她浑身不自在。
“好。”沐亦辰点头，拉着楼晓鱼，避开了几个试图上前搭话的修士，朝着皇朝安排的修士驻地走去。她们的住处离中心广场不远，是一座雅致的四合院，青瓦白墙，院中栽着几株翠竹，环境清幽，显然是皇朝特意为晋级修士准备的。
刚推开院门，沐亦辰便察觉到院中有人。抬眼望去，只见凌霄上神（凌岳）正坐在院中的石桌旁，手中拿着一把小巧的刻刀，面前摆着一块温润的桃木，正低头专注地雕刻着什么。
听到开门声，凌岳抬起头，目光落在二人身上，嘴角勾起一抹浅淡的笑意。他放下手中的刻刀，将雕刻好的桃木递了过来——那是一只憨态可掬的小狗木偶，巴掌大小，耳朵耷拉着，圆溜溜的眼睛用黑曜石镶嵌而成，鼻子是一颗小小的红宝石，四肢短短胖胖，还特意刻出了蓬松的毛发纹理，比起之前那只不成形的木偶，显然精致了许多，总算有了几分模样。
“回来啦。”凌岳的声音依旧温和，将小狗木偶递给楼晓鱼，“给你的，这次试着刻了只小狗，看看喜欢吗？”
楼晓鱼眼睛一亮，连忙伸手接过，小心翼翼地捧在手心，指尖轻轻摩挲着木偶光滑的表面，脸上瞬间绽放出灿烂的笑容：“喜欢！爹，你刻的真好看！比上次那个好看多啦！”她爱不释手地把玩着，小狗木偶的憨态让她之前的不安消散了不少。
沐亦辰看着这一幕，心中微暖。师尊看似随性，却总能在不经意间安抚她们的情绪，这份细致入微的关怀，让她在陌生的皇城之中，感受到了一丝安心。
“感觉如何？”凌岳看向沐亦辰，语气平淡，却精准地捕捉到了她眉宇间的一丝凝重。
沐亦辰收回目光，如实说道：“压力很大。观礼台上至少有五位元婴期以上的强者用神识探查我们，还有不少修士也对我们格外关注，我们似乎成了众矢之的。”她没有隐瞒，在师尊面前，无需掩饰自己的处境。
凌岳闻言，不置可否地端起石桌上的茶杯，抿了一口清茶，才缓缓开口：“木秀于林，风必摧之。”他的语气依旧平淡，听不出太多情绪，“但秀木亦可成栋梁。幽冥宗的出现，看似让你们陷入了险境，未必全是坏事。”
他放下茶杯，目光扫过广场的方向，眼底闪过一丝深意：“至少，那些自诩正道的宗门、世家，在没有摸清你们的底细、不确定你们的潜力究竟有多大之前，不会轻易对你们动手，反而会暂时选择观望。甚至……会有人主动向你们抛出橄榄枝，试图拉拢。”
中州皇朝的修士大比，从来都不只是单纯的实力比拼，更是各大势力筛选人才、扩充实力的舞台。沐亦辰和楼晓鱼在秘境中展现出的实力与潜力，足以让任何势力心动——沐亦辰的冷静果决、强悍战力，楼晓鱼的符道天赋，都是不可多得的人才。尤其是在幽冥宗这个共同的威胁出现后，拉拢潜力股，无疑是明智之举。
沐亦辰心中一动，瞬间明白了师尊的意思。幽冥宗的袭击，虽然让她们暴露在众目睽睽之下，但也让她们有了被各大势力拉拢的价值，这无形中为她们提供了一层保护——在没有明确立场之前，没有势力愿意轻易得罪一个可能成为盟友的潜力股。
这时，凌岳的目光转向正把玩着木偶的楼晓鱼，语气温和却带着一丝郑重：“晓鱼，你的符道天赋在秘境中已经引起了不少人的注意。尤其是你最后那张雷火符，威力远超同阶符箓，连金丹后期的魔修都能伤到，这份天赋，足以让任何擅长符箓之道的修士侧目。”
楼晓鱼抬起头，有些茫然地看着凌岳：“爹，那……那会怎么样呀？”她对这些势力纷争并不敏感，只知道自己的符道能帮到辰姐就好。
凌岳笑了笑，解释道：“这三日，你可随我去拜访一位故人。他是当今符箓之道的泰斗，隐居在皇城之中，名为墨尘子。此人性格古怪，却对符道有着极高的造诣，若能得到他的指点，你的符道修为必定能更上一层楼。”
“真的吗？”楼晓鱼眼睛瞬间亮得像星星，脸上的茫然瞬间被狂喜取代，她激动地抓住凌岳的衣袖，声音都有些颤抖，“爹，我真的能见到符箓之道的泰斗？他真的会指点我吗？”
她对符道有着发自内心的热爱，自从踏上修行之路，便一直靠着自己摸索，偶尔得到沐亦辰和凌岳的点拨，进步虽快，却也遇到了不少瓶颈。若是能得到真正的符箓大师指点，对她而言，无疑是天大的机缘。
“自然是真的。”凌岳看着她激动的模样，眼中闪过一丝宠溺，“墨尘子与我有过一段交情，我去说情，他定会给我这个面子。不过，能不能学到东西，还要看你自己的悟性和机缘。”
“我一定好好学！谢谢爹！”楼晓鱼兴奋地蹦了起来，手中的小狗木偶都差点掉在地上，她连忙紧紧抱住，脸上满是期待。
沐亦辰站在一旁，将这一切看在眼里，心中瞬间明了。师尊此举，一箭双雕。一方面，是为楼晓鱼寻找一位名师，进一步磨砺她的符道能力，让她的潜力得到更好的开发；另一方面，也是在为她们寻找暂时的“护身符”——墨尘子身为符箓之道的泰斗，地位尊崇，若是楼晓鱼成了他看中的晚辈，那些想对她们不利的势力，便要掂量掂量得罪墨尘子的后果。
这份良苦用心，让沐亦辰心中满是感激。她对着凌岳微微躬身：“多谢师尊为我们费心。”
凌岳摆了摆手，语气淡然：“你们是我的弟子，我自然不会让你们白白陷入险境。这三日，你也不必急于组队，先熟悉一下皇城的环境，了解各大势力的底细。万兽林的团队试炼，变数极多，组队不在一时，找对可靠的盟友才是关键。”
他顿了顿，补充道：“皇城之中鱼龙混杂，除了各大宗门、世家和皇朝势力，还有不少散修和隐秘势力，行事需多加谨慎。若遇到解决不了的麻烦，便捏碎这枚玉符，我会立刻赶来。”说着，他递给沐亦辰一枚青色玉符，玉符上刻着复杂的符文，散发着淡淡的灵气。
“弟子明白。”沐亦辰接过玉符，小心翼翼地收好，心中安定了不少。有师尊的庇护，她们在皇城之中，无疑多了一层保障。
楼晓鱼这时也平复了些许激动，抱着小狗木偶走到沐亦辰身边，仰着小脸道：“辰姐，等我跟着墨尘子大师学了更厉害的符箓，以后就能更好地帮你啦！我们在万兽林的试炼中，一定能顺利通过！”
看着她充满斗志的模样，沐亦辰忍不住笑了笑，伸手揉了揉她的头发：“好，我相信你。到时候，还要靠你这位符道大师多多出力呢。”
凌岳看着二人相处融洽的模样，眼中闪过一丝欣慰。他站起身，道：“今日早些休息，明日一早，我便带晓鱼去拜访墨尘子。亦辰，你若想出去走走，记得不要远离修士驻地范围，凡事量力而行。”
“是，师尊。”
“知道啦，爹！”
凌岳点了点头，转身走进了东厢房。院中只剩下沐亦辰和楼晓鱼二人，阳光透过翠竹的枝叶，洒下斑驳的光影，落在青石板上，平添了几分宁静。
楼晓鱼依旧爱不释手地把玩着小狗木偶，嘴里小声嘀咕着：“墨尘子大师……不知道他会不会教我刻更厉害的符箓呀？我还有好多问题想请教呢……”
沐亦辰看着她雀跃的模样，嘴角噙着一丝笑意。她走到石桌旁坐下，端起师尊留下的清茶，抿了一口。茶香清冽，驱散了些许疲惫。
目光望向院外，皇城的街道上车水马龙，人声鼎沸，看似繁华太平，实则暗流涌动。观礼台上那些审视的目光，修士们之间的明争暗斗，各大势力的暗中布局，还有幽冥宗隐藏在暗处的威胁，都让这场修士大比变得愈发复杂。
三日后的万兽林试炼，注定不会平静。而她们，已经身处这场风暴的中心，只能迎难而上。
沐亦辰放下茶杯，眼底闪过一丝坚定。不管前路有多少荆棘，她都会守护好楼晓鱼，顺利通过试炼，找到提升实力的机缘。至于那些暗中的算计与窥探，她也早已做好了准备——兵来将挡，水来土掩，只要自身实力足够强大，便能在这暗流涌动的皇城之中，站稳脚跟。
她深吸一口气，空气中弥漫着皇城特有的灵气与烟火气交织的味道。接下来的三日，她不仅要熟悉皇城的环境，更要好好规划一下后续的试炼策略，寻找真正可靠的盟友。慕容雪的身影在她脑海中一闪而过，或许，这位清冷的青云宗师姐，会是一个不错的选择。
楼晓鱼的声音打断了她的思绪：“辰姐，你在想什么呀？要不要我们现在就去皇城逛逛？我想看看皇城的符箓店有没有什么好东西！”
沐亦辰回过神，看着她期待的眼神，点了点头：“好啊，不过要先换一身衣服，尽量低调一些。”
“嗯嗯！”楼晓鱼连忙点头，抱着小狗木偶，兴冲冲地拉着沐亦辰走进了西厢房。
阳光正好，院中翠竹摇曳，而皇城深处的暗流，却在无人察觉的角落，悄然涌动着。一场关乎实力、机缘与命运的较量，才刚刚拉开序幕。