1940年夏，洛杉矶，比弗利山庄特纳庄园
特纳·史密斯结束了一天繁忙的商务会谈，略带疲惫地回到家中。他脱下外套，刚想在客厅的沙发上放松一下，妻子伊丽莎白就快步迎了上来，脸上带着一种混合着兴奋、怜爱和坚决的独特表情，这让他有些意外。
“亲爱的，你回来了！正好，我有件非常重要的事要和你商量！”伊丽莎白挽住他的手臂，语气急切。
“哦？什么事能让我的夫人这么郑重其事？”特纳笑着拍了拍她的手，打趣道。他以为又是关于某个慈善晚宴或者孩子教育的问题。
伊丽莎白没有直接回答，而是拿起沙发上的一份《芝加哥论坛报》，翻到社会版，指着一张黑白照片，用近乎哀求的语气说：“亲爱的，你看！它多可怜啊！我想要它！我们把它买下来好不好？”
特纳顺着妻子纤细的手指看去，照片上是一只看起来有些无精打采、蜷缩在笼舍角落的大熊猫，旁边的标题写着“芝加哥动物园明星‘苏琳’健康状况引担忧”。特纳先是愣了一下，随即失声笑道：“啊？要一只熊？伊丽莎白，我的宝贝，你知不知道那玩意儿有多大？一巴掌能拍死一头牛！太危险了！养在家里？搞不好我们全家都得玩完！”
“哎呀！不是那种大灰熊！”伊丽莎白急得跺了跺脚，娇嗔地纠正道，又仔细指了指图片，“你看清楚嘛！是熊猫！panda！是吃竹子的，很温顺的！是黑白色的，很可爱的那种！”
特纳这才凑近仔细看了看，恍然大悟，紧绷的表情松弛下来，露出了笑容：“哦！你说的是这个啊！这个叫熊猫的小家伙啊！嗨，吓我一跳。报纸上倒是见过几次，看起来是挺憨厚的。你怎么突然想起来要养这个了？”
伊丽莎白见丈夫态度缓和，立刻依偎过来，开始绘声绘色地讲述，语气中充满了真切的同情：“前几天我不是带理查德和爱德华去芝加哥看望我姑妈嘛，顺便带孩子们去了趟动物园。就在熊山那边，我们看到了这只叫‘苏琳’的熊猫。别的动物都活蹦乱跳的，就它一个，孤零零地趴在水泥地上，眼神呆呆的，一点精神都没有，毛色也灰扑扑的，看着就让人心疼！听说它当初被运到美国的时候才花了8000美元！它本来应该在高山的竹林里自由自在地生活，现在却被关在这么个小笼子里，每天被成千上万的人围着，那些讨厌的游客还用闪光灯对着它眼睛咔嚓咔嚓地拍！我看到它被闪光灯吓得缩起来的样子，心都要碎了！”
她抬起头，美丽的蓝眼睛里闪烁着母性的光芒和不容置疑的决心：“亲爱的，像这么可爱、这么珍贵的宝宝，不应该被这样对待！它应该在一个真正爱它、关心它的环境里生活，而不是天天被当成赚钱的展览品！我们把它买下来吧！就在庄园后面给它建一个带竹林、有溪流的漂亮园子，请最好的兽医和饲养员照顾它！好不好嘛？”
特纳·史密斯听着妻子的叙述，看着照片上那只确实显得有些落寞的熊猫，又看了看妻子眼中那份罕见的、近乎固执的怜爱，心中不禁一动。他这位出身东海岸名门、见惯了大场面的夫人，向来冷静矜持，很少对什么东西表现出如此强烈的情感。他能感受到，她是真的为那只远在芝加哥的动物感到难过。
但是，理智告诉他，这件事绝不简单。他搂住妻子的肩膀，用温和但现实的语气分析道：“亲爱的，我理解你的心情。苏琳确实很可怜，你的想法也很善良。但是，你要明白，这只熊猫现在可不是一只普通的动物。它是芝加哥动物园，甚至可以说是整个美国中西部最着名的‘明星’！是他们的摇钱树！每天有多少人是为了看它才买票进园的？你想从他们手里把摇钱树连根拔走，这可不是花多少钱的问题，这涉及到动物园的声誉、市政厅的许可、还有公众舆论的压力。难度非常大，这几乎是一项不可能完成的外交任务。”
“我不管！”伊丽莎白罕见地使起了小性子，挣脱开他的手臂，站直身体，用那双清澈又坚定的眼睛直视着特纳，语气带着一丝娇蛮，却又透露出不容置疑的坚决，“难度大不大是你需要考虑的事情！反正我无论如何都要看到苏琳平安快乐地生活在我们家里！特纳·史密斯，你必须给我想办法！不然…不然你知道后果的！” 她虽然没有明说“后果”是什么，但那双会说话的眼睛和微微扬起的下巴，已经清楚地传达了一切——如果办不成，他恐怕很长一段时间都别想有安生日子过了。
特纳看着妻子这副罕见的、混合着爱心、任性却又无比认真的模样，先是愣了一下，随即无奈地摇头笑了起来。他知道，伊丽莎白这次是认真的，而且这件事触及了她内心最柔软的善良。这位在商场上叱咤风云、面对罗斯福和丘吉尔都敢讨价还价的西部枭雄，此刻却被妻子想养一只熊猫的小小愿望给难住了，这让他觉得既好笑又温馨。
他沉思了片刻，脑中迅速闪过几个名字和方案：他在芝加哥的商业伙伴、与动物园董事会有交情的政客、甚至是否需要通过华盛顿的农业部或内政部施加影响……这确实是个棘手的难题，但并非毫无希望，关键在于如何设计一个能让各方都“体面”下台的交易方案。
“好吧，好吧，我亲爱的慈善家夫人。”特纳最终叹了口气，举起双手做投降状，脸上却带着宠溺的笑容，“你赢了。为了我们家后院里能多一位来自东方的、吃竹子的贵客，我就勉为其难，去试试看能不能‘说服’芝加哥动物园割爱吧。不过，你得给我点时间，这需要非常…非常‘巧妙’的运作。”
伊丽莎白看到丈夫松口，脸上立刻绽放出灿烂的笑容，扑上来给了他一个拥抱：“我就知道你最有办法了！亲爱的，谢谢你！”
特纳搂着妻子，目光再次投向报纸上那只熊猫的照片，眼神中闪过一丝商人的锐利和挑战欲。收购一只熊猫？这听起来很荒谬，但似乎…也挺有意思的。这比和政客们勾心斗角、算计军火利润要纯粹得多。或许，这能让他暂时远离战争的阴霾，为家庭带来一些不一样的快乐。当然，前提是，他得打赢这场特殊的“芝加哥战役”。
霍华德·修斯和威廉·伦道夫·赫斯特几乎同时抵达特纳的庄园。两人被管家引到书房时，脸上都带着一丝疑惑，不知道这位西部的“皇帝”如此紧急地召见他们是为了什么重大的商业或政治危机。
然而，当特纳·史密斯用他那标志性的、不带太多感情色彩的语气，平静地说出召集他们的原因时，书房里的空气瞬间凝固了。
“先生们，请坐。今天请你们来，是想商议一件事。”特纳指了指桌上摊开的、印有熊猫苏琳照片的报纸，“我夫人伊丽莎白，前几天在芝加哥动物园看到了这只熊猫，非常喜爱，且认为它在动物园受到了不人道的对待。她的愿望是，将这只熊猫从芝加哥动物园买下来，带回洛杉矶，由我们家族出资为其建造一个更适宜的栖息地。我希望听听二位的意见，如何能…‘说服’芝加哥方面放手。”
“……”
一阵死寂。
霍华德·修斯最先反应过来，他英俊的脸上先是写满了难以置信，随后是一种“你他妈在逗我”的荒谬感。他差点从椅子上跳起来，指着报纸，声音都提高了八度：“特纳！你火急火燎地把我们叫来，就为了…为了这只…这只胖乎乎的、吃竹子的熊？！你知不知道现在欧洲都快打成一锅粥了！我们的飞机订单像雪片一样飞来！我那边p-40的生产线都快冒烟了！你居然有闲心去操心一只动物园里的动物过得好不好？！你是不是…是不是最近压力太大，这里有点…” 修斯用手指点了点自己的太阳穴，意思很明显——他觉得特纳脑子出问题了。
与修斯的激烈反应形成鲜明对比的是，威廉·伦道夫·赫斯特。这位报业大鳄起初也愣了一下，但他那双老谋深算的眼睛在报纸和特纳毫无玩笑之意的脸上来回扫了几次后，突然迸发出一种发现金矿般的狂喜光芒！他猛地一拍大腿，身体前倾，脸上堆满了兴奋的笑容，声音因激动而有些沙哑：
“妙啊！妙极了！特纳！我的老朋友！你真是个天才！这是一个千载难逢的绝佳题材！”
赫斯特完全无视了旁边一脸嫌恶的修斯，开始手舞足蹈地描绘他脑海中的头条新闻：
“你们想想看！标题我都想好了！‘为爱一怒为熊猫！西部巨头特纳·史密斯挑战芝加哥官僚体系！’ 或者更劲爆一点：‘人道主义还是资本傲慢？亿万富翁欲天价购国宝，市政厅严词拒绝！’ 这会引起多大的轰动？全美国的读者都会像追连续剧一样关注这件事！同情熊猫的市民、扞卫公共财产的政客、挥金如土的富豪…这简直就是一场完美的媒体盛宴！我的报纸销量会翻倍的！”
他越说越激动，已经开始为特纳出谋划策，仿佛这已经是他自己的战役：“搞定芝加哥政府？太简单了！我们先在报纸上造势，把那只熊猫现在的‘悲惨处境’大肆渲染，把它塑造成一个被官僚主义折磨的‘可怜孤儿’，激发全国民众的同情心！然后，你特纳，以悲天悯人的慈善家形象出现，提出一个他们‘无法拒绝’的报价——不是买，是‘捐赠’一笔巨款给动物园用于设施改造，条件是‘领养’苏琳！同时，我动用我在中西部所有的媒体关系，对芝加哥市长和市议会进行舆论轰炸！如果他们还敢拒绝，我就让他们在报纸上变成‘虐待动物的冷血官僚’！至于农业部那边？包在我身上，我有的是朋友能‘沟通’！”
就在赫斯特滔滔不绝地讲述他的媒体攻势时，一旁的霍华德·修斯的态度却发生了微妙的变化。他起初觉得特纳和赫斯特都疯了，但听着赫斯特的描述，特别是“激发同情心”、“悲天悯人”这些词，一个全新的、与他自身利益相关的念头突然击中了他！
修斯脸上的不耐烦和荒谬感逐渐消失了，取而代之的是一种若有所思、甚至开始闪烁感兴趣光芒的表情。他摸着下巴，喃喃自语，声音不大，但书房里的人都听得见：
“嗯…等等…如果…如果真的能把这么个稀罕玩意搞到手…想想看，在比弗利山庄的派对上，我牵着一只真正的、活生生的大熊猫出现…我的上帝，那些好莱坞的女明星、模特、社交名媛们…她们肯定会为之疯狂的！这可比开一架新飞机去兜风震撼多了！这能激发她们无限的母性和好奇心！这绝对是史上最强的…‘把妹神器’啊！”
修斯猛地抬起头，眼中的神色已经从“看傻子”变成了“发现新大陆”，他转向特纳，语气变得异常积极：“特纳！我突然觉得你这个主意…简直棒极了！这熊猫我们必须搞到手！需要我做什么？捐钱？还是我动用航空公司的关系，给它弄一架专机运回来？没问题！包在我身上！”
特纳·史密斯坐在主位上，安静地看着眼前这戏剧性的一幕：一分钟前还认为他精神不正常的修斯，因为“把妹”的潜在价值而瞬间倒戈；而赫斯特则为了报纸销量摩拳擦掌。他嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的、尽在掌握的笑容。他早就料到会是这样。他不需要说服他们这件事本身有多“正确”，他只需要让这件事与他们各自的利益和欲望产生关联。
“很好。”特纳平静地点点头，对赫斯特说，“威廉，舆论造势就交给你了，把握好分寸，既要施加压力，也不要搞得像我们恃强凌弱。至于具体的谈判和‘捐赠’金额，由我的律师团队去处理。”
他又看向修斯：“霍华德，运输和后期饲养的设施建设，你可以提供技术支持。毕竟，养活这么个宝贝，得用点高科技。”
他站起身，做出了总结：“那么，先生们，‘熊猫计划’正式启动。让我们给芝加哥那帮官僚，还有华盛顿农业部的大人物们，好好上一课，告诉他们，在加州，没有什么愿望是史密斯家族实现不了的。”
书房里，一场由一只熊猫引发的、集合了媒体霸权、资本力量和个人趣味的、看似荒诞却无比真实的“战役”，就此拉开了序幕。而远在芝加哥的熊猫苏琳，对自己即将成为一场横跨美国的大戏主角的命运，还一无所知。