三日后，晨光刺破皇城的薄雾，朱雀门外旌旗猎猎。刑劫一身玄铁战甲，腰间星晶匣微光流转，正抬手拍了拍铁山的肩膀——铁山身后，北境精锐将士列成整齐的方阵，铠甲上的血痕尚未完全褪去，却个个眼神坚毅，士气如虹。
“记住，瘴江水流湍急，暗礁密布，且有秘社布下的煞气陷阱，行军时务必紧跟星力指引。”刑劫声音沉稳，目光扫过队列，“灵月会在旗舰上以星晶导航，水师已提前清剿江面明哨，我们的目标，是穿过瘴江峡谷，直抵黑瘴森林外围的祭坛据点。”
“放心吧老大！”铁山扛着巨盾，嗓门震得周围空气发颤，“别说什么煞气陷阱，就是古神本人来了，我也一盾砸扁他！”
将士们哄然大笑，紧张的气氛顿时消散不少。刑劫翻身上马，与灵月并肩而行，身后大军浩浩荡荡，朝着南境水师码头进发。夏启帝与三皇子赵珩亲自送行至城外，夏启帝望着远去的军阵，手中紧攥着一枚虎符：“传朕旨意，南境各州府全力配合刑劫，粮草军备优先供应，不得有误！”
赵珩望着刑劫的背影，眼中满是敬佩：“父皇，刑大哥定会摧毁祭坛，荡平秘社。”
夏启帝点头，目光深远：“朕信他。但秘社经营多年，黑瘴森林又是他们的老巢，此战绝不会轻松。”
三日后，大军抵达瘴江码头。江面水汽氤氲，呈暗绿色，两岸峭壁高耸，藤蔓丛生，空气中弥漫着一股刺鼻的腐臭气息——那是煞气与瘴气交融的味道，吸入过多便会头晕目眩，四肢无力。
水师旗舰“镇波号”已停靠在码头，船身布满星力符文，是灵月特意请工部锻造的，可抵御中等强度的煞气侵蚀。刑劫登上旗舰，望着江面远处翻滚的暗涌，对水师统领下令：“全军启航，按预定航线行驶，注意警戒水下动静。”
“得令！”水师统领高声应下，旗舰率先拔锚，后续战船依次跟上，在瘴江中形成一条长龙，朝着黑瘴森林方向驶去。
灵月站在船头，手中星晶散发着柔和的银光，银线顺着江面延伸，如同一条无形的航标：“星力已锁定祭坛方向，但江面下的煞气波动很异常，比我们预想的要浓烈数倍，恐怕……”
话音未落，船身突然剧烈震颤，如同被巨力撞击。江水瞬间翻涌起来，暗绿色的浪涛中，一道巨大的黑影快速逼近，激起的水花打湿了甲板上的将士们。
“敌袭！戒备！”刑劫一声怒喝，周身劫力暴涨，星核从匣中飞出，悬浮在头顶，银白光芒扩散开来，照亮了水下的景象——那是一头体长数十丈的巨蛟，鳞片漆黑如墨，布满暗红色的纹路，双眼猩红如血，正是秘色炼制的深海魔蛟！
魔蛟仰天长啸，声音震得江面波涛汹涌，巨大的尾巴猛地拍向旗舰，船身再次震颤，甲板上的士兵站立不稳，纷纷摔倒。“是深海魔蛟！”水师统领脸色骤变，“快放箭！投石机准备！”
箭矢如暴雨般射向魔蛟，却被它周身的煞气屏障挡得粉碎；投石机抛出的巨石砸在鳞片上，只留下淡淡的白痕，根本无法造成伤害。魔蛟眼中闪过戏谑，猛地潜入水中，下一秒，船底传来剧烈的撞击声，船身竟被顶得微微倾斜，船底木板发出不堪重负的“咯吱”声。
“这怪物皮太厚了！普通攻击没用！”铁山握紧战斧，急得直跺脚，“老大，让我下去跟它拼了！”
“别冲动！”刑劫拦住他，目光紧盯着水下黑影，“魔蛟以煞气为食，周身煞气屏障是它的防御核心，只有用星劫之力才能破防。灵月，你用星力牵制它的动作，我找机会攻击它的七寸！”
灵月点头，立刻催动精神力，星晶光芒暴涨，无数银线从江面探出，如同藤蔓般缠住魔蛟的身躯。魔蛟在水中挣扎，试图挣脱银线，动作却明显迟缓了几分。刑劫抓住这转瞬即逝的机会，纵身跃起，星核与劫刀同时爆发光芒，金银相间的刀芒凝聚成一道数丈长的利刃，他如离弦之箭般，朝着魔蛟头部下方的七寸位置俯冲而去。
“吼——！”
魔蛟感受到致命威胁，怒吼着扭动身躯，周身煞气暴涨，试图震断星力银线。灵月咬紧牙关，将全部精神力注入银线，银线死死缠住魔蛟的四肢，硬生生将它的动作定格在瞬间。
“就是现在！”刑劫眼中厉色一闪，劫刀狠狠劈在魔蛟的七寸处——那里的鳞片相对薄弱，且是煞气汇聚的核心。刀芒与煞气碰撞，发出刺耳的滋滋声，银白光芒瞬间净化掉大片煞气，劫火则顺着鳞片的缝隙，狠狠刺入魔蛟体内。
魔蛟发出一声凄厉的惨叫，巨大的身躯在水中疯狂翻滚，激起的浪涛差点将旗舰掀翻。它猛地甩动尾巴，朝着刑劫抽来，刑劫借助星力轻盈闪避，同时再次挥刀，将更多的星劫之力注入魔蛟体内。
“快！放火烧它！”铁山在甲板上大喊，指挥将士们将浸过燃油的火把扔向魔蛟。火把落在魔蛟背上，燃起熊熊烈火，火焰与劫火相互呼应，竟在魔蛟周身形成一道火墙，进一步削弱了它的煞气屏障。
魔蛟在火与水中痛苦挣扎，猩红的眼中满是疯狂，它突然猛地潜入水下，然后带着一股毁灭性的力量，朝着旗舰的船底撞来——显然是想同归于尽。
“不好！它要撞船！”水师统领惊声大喊，急忙下令调整船身方向，却已来不及。
刑劫瞳孔骤缩，毫不犹豫地将星核握在掌心，周身金银光芒暴涨：“星劫之力，尽数爆发！”他纵身跃至船底，双手按在甲板上，星劫之力顺着船身蔓延，在船底形成一道巨大的光盾。
“嘭——！”
魔蛟狠狠撞在光盾上，惊天动地的巨响震得江面巨浪滔天，旗舰被震得后退数丈，甲板上的将士们纷纷捂住耳朵，嘴角溢出鲜血。光盾剧烈震颤，星核的光芒黯淡了几分，但终究挡住了这致命一击。
魔蛟则被光盾反弹的力量震得倒飞出去，七寸处的伤口喷出黑色的血液，落在江水中，将一片江水染成墨色。它挣扎着想要再次起身，却发现体内的煞气正被星劫之力不断侵蚀，四肢渐渐失去力气，巨大的身躯缓缓沉入水中，只留下水面上不断扩散的黑色涟漪。
“魔蛟……解决了？”铁山扶着船舷，大口喘着气，脸上满是难以置信。
刑劫落在甲板上，胸口微微起伏，星核已被他收回星晶匣中，匣内光芒明显比之前黯淡：“暂时解决了，但它的煞气并未完全消散，可能会吸引更多秘社的怪物。”他看向灵月，“星力导航还能维持吗？”
灵月擦了擦嘴角的血迹，点头道：“没问题，只是刚才催动星力过度，精神力有些损耗。前面就是瘴江峡谷，过了峡谷，就能看到黑瘴森林的入口了。”
刑劫刚要下令继续前进，一名士兵突然指着江面远处大喊：“将军！快看！江面上有好多黑影！”
众人循声望去，只见下游的江面上，无数黑色的影子在水中快速游动，密密麻麻，如同潮水般朝着战船涌来——那是被魔蛟煞气吸引来的煞气水怪，体型虽不如魔蛟庞大，却胜在数量众多，且个个嗜血凶残。
“看来秘社早就布好了天罗地网。”刑劫握紧劫刀，眼中闪过一丝决然，“传我命令，水师战船列成防御阵型，弓箭手准备火箭；北境将士持盾护在船舷两侧，凡靠近战船的水怪，格杀勿论！灵月，用剩余的星力凝聚光箭，优先清理数量多的水怪群！”
命令下达，将士们立刻行动起来。火箭如流星般射向江面，点燃了大片水面；盾牌阵严丝合缝，挡住了水怪的第一波冲击；灵月手中星晶光芒闪烁，一道道银色光箭射向水怪群，每一道光箭落下，都能清出一片空白。
但水怪的数量实在太多，杀退一批，又有一批涌上来，江面被黑色的躯体覆盖，惨叫声、嘶吼声、兵器碰撞声交织在一起，瘴江之上，一场惨烈的厮杀，再次拉开序幕。而刑劫知道，这仅仅是进入黑瘴森林的第一道考验，真正的硬仗，还在后面。