悦宾楼不欢而散，陈子安赤裸裸的威胁如同淬毒的冰锥，悬于胡老扁头顶。返回医馆的路上，夜色深沉，霓虹闪烁的上海滩在他眼中，却仿佛一张择人而噬的巨口。他深知，陈子安及其掌控的“药材公会”绝非虚张声势，药材断供的危机，已迫在眉睫。
果然，翌日一早，永盛堂派来的伙计便趾高气扬地丢下一句话：“胡先生，对不住了，您要的这几味药，库里实在调拨不出来，您另请高明吧！”态度与往日判若两人。阿强又跑了其他几家相熟药行，得到的回复大同小异，不是缺货，便是价格高得离谱，且需全额现款预付。
医馆后院那排高大的药柜，几个常用药材的抽屉眼见着就要见底。前来求诊的病患依旧络绎不绝，阿强和福生配药时，已不得不小心翼翼地斟酌分量，甚至对一些非急症的病患，只能先开方，让其自行想办法抓药。一种无形的恐慌与压力，开始在医馆内弥漫。
“师父，这样下去不是办法啊！”阿强看着空了大半的当归抽屉，急得嘴角起泡，“好多老病号，就指着咱们的药呢！陈子安那王八蛋，这是要把咱们往死里逼！”
胡老扁站在药柜前，手指拂过那些日渐空荡的抽屉，神色沉静，看不出喜怒。他没有回应阿强的抱怨，而是反问道：“我让你打听的事情，如何了？”
阿强一愣，连忙回道：“打听了！那个陈子安，他爹是浙江有名的丝商，跟上海的好几家洋行都有很深的关系，据说还捐了个候补道的官身，在租界工部局也能说得上话。这次进军药材行当，来势汹汹，就是看准了西洋药冲击下的机会，想用资本整合市场，垄断牟利。至于那些没加入公会的小药行和药农……”他叹了口气，“日子更难过！公会用低价挤压他们，收购他们的药材，若不卖，就堵他们的销路。好些人已经撑不下去，要么被迫加入公会，接受低价盘剥，要么就只能关门歇业。”
胡老扁默默听着，眼中闪过一丝悲悯与怒意。资本之恶，在于其不仅能抬高价格，更能摧毁源头，断绝生机。
“那些被公会排挤的药农，可有愿意私下给我们供货的？”胡老扁又问。
阿强摇了摇头，面露难色：“我也悄悄联系了几家，他们……他们不敢啊！公会放话了，谁敢私下卖药给咱们，以后就别想在上海滩药材界混了！他们拖家带口，得罪不起……”
看来，陈子安是铁了心要掐断他所有外部的药材来源。
难道真要坐以待毙？胡老扁踱步到窗边，目光投向繁华之外，那云雾缭绕的远山。忽然，他脑海中灵光一闪，想起了不久前才经历过的黑风峪，以及那些世代居于深山、与世无争的守陵人，还有赵家坳那些熟悉山野的村民！他们那里，山高林密，人迹罕至，岂非正是天然的药库？而且，他们并非药材商人，不受“公会”规则束缚！
一个大胆的计划，在他心中渐渐成型。
“阿强，”胡老扁转过身，眼中重新燃起光芒，“你立刻准备一下，带足银钱，再叫上两个机灵可靠的学徒，亲自去一趟赵家坳！”
“去赵家坳？”阿强不解。
“不错。”胡老扁压低声音，将自己的计划和盘托出，“你去找赵里正，说明我们的困境。请他发动村民，按照我开的单子，上山采集我们急需的这几味药材。告诉他们，我们按高于以往市价一成的价格收购，现款现货！并且，此事需绝对保密，采集的药材，由你亲自押运，绕开官道，从小路运回上海！”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“另外，你再带上我手绘的几幅图样，询问赵里正和山中老猎户，可否认得这几种生长环境更为苛刻、记载于古籍中的药材？”他所说的，正是古墓医典《金石本草辨》与《疑难杂症汇参》中提及的几种替代药材，药效与常用药相近甚至更佳，只因采集不易或认知不足，鲜少入药。若能用这些药材替代被垄断的几味主药，不仅能解燃眉之急，或许还能因祸得福，提升方剂疗效！
阿强听得眼睛发亮，一拍大腿：“妙啊师父！这招‘明修栈道，暗度陈仓’！陈子安那孙子以为掐断了市面的货源就能拿捏咱们，咱们直接去源头取水！我这就去准备！”
“切记，此事机密，万不可走漏风声。”胡老扁郑重叮嘱。
阿强领命，匆匆而去。
就在阿强离开后不久，陈子安那边果然有了新的动作。这次来的不是伙计，而是永盛堂新任的掌柜，一位姓钱的瘦高个男子，带着几个膀大腰圆的随从。
“胡先生，”钱掌柜皮笑肉不笑地拱拱手，“少东家念及先生行医不易，特意让在下再来问问，关于合作之事，先生可曾回心转意？若先生应允，不仅药材供应恢复原价，之前涨价的差额，我们也可如数退还。否则……”他拖长了语调，威胁之意不言而喻。
胡老扁心中冷笑，面上却故意露出一丝挣扎与犹豫，沉吟半晌，才叹了口气道：“钱掌柜，非是胡某固执。只是……那些方剂，乃师门不传之秘，若轻易交出，胡某实在愧对先师啊……”
钱掌柜见他语气松动，心中暗喜，连忙趁热打铁：“先生多虑了！合作共赢，方能将师门医术发扬光大，先师在天之灵，亦会欣慰。况且，少东家承诺，方剂交由我们生产，先生仍是其所有者，我们绝不会对外泄露分毫。”
胡老扁又“犹豫”了片刻，才仿佛下定了决心般，重重叹了口气：“罢了！药材断供，病患受苦，胡某实在不忍……这样吧，容胡某再斟酌几日，将方剂整理誊抄清楚。五日之后，再给贵少东家答复，如何？”
他这番表演，将一个被现实所迫、内心挣扎的医者形象演绎得淋漓尽致。钱掌柜不疑有他，只当胡老扁终于服软，心中得意，面上却堆满笑容：“好！先生深明大义！那我们就静候佳音了！五日之后，再来拜会先生！”
送走钱掌柜一行，胡老扁脸上的“挣扎”与“犹豫”瞬间消失无踪，取而代之的是一片沉静的冷冽。他这是在“将计就计”，故意示弱，麻痹对方，为阿强前往赵家坳采购药材争取宝贵的时间！
接下来的几日，胡老扁表面上闭门谢客，专心“整理方剂”，实则暗中根据古墓医典的记载，加紧研究那几味替代药材的药性、炮制方法以及与常用药的配伍变化。他深知，即便能从赵家坳获得药材，数量也终究有限，且常用药被垄断的局面短期内难以改变，必须找到长久之计。而这些古籍中记载的冷门药材，或许就是破局的关键。
同时，他也让福生留意市面上药材价格的动向，以及“药材公会”的进一步动作。
第四日傍晚，风尘仆仆的阿强终于带着几辆满载药材的骡车，悄无声息地从后门回到了医馆！同行的，还有赵里正和两位熟悉山路的年轻村民。
“师父！成了！”阿强虽然疲惫，却满脸兴奋，“赵里正和乡亲们够意思！一听咱们有难处，立刻组织人手上山，按您的单子，采了不少好药！您要的那几味古籍上记载的药材，他们也认得，虽然难采，也弄到了一些！”他指着那些散发着浓郁山野气息的药材包裹，“而且，价钱比市价没涨之前还便宜些！赵里正说，以后咱们需要，他们还能继续供应！”
胡老扁看着这些品相上乘、带着泥土芬芳的药材，心中一块大石终于落地。他紧紧握住赵里正粗糙的双手：“赵老丈，多谢！此番恩情，胡某铭记在心！”
赵里正憨厚地笑道：“胡神医您这是说的哪里话！当初要不是您，我们赵家坳早就完了！这点小事，算个啥！”
药材危机，暂时解除。胡老扁心中笃定，立刻让阿强和福生连夜将这些药材分类、炮制、入库。
第五日，钱掌柜准时上门，满面春风，准备接收胡老扁“整理”好的秘方。
然而，等待他的，却是胡老扁淡然却无比强硬的话语：
“钱掌柜，回去告诉陈少东家。合作之事，胡某思之再三，实在有违医者本心，恕难从命。至于药材……”胡老扁指了指后院方向，语气带着一丝若有若无的嘲讽，“就不劳贵公会费心了。天无绝人之路，山野之间，自有灵药。”
钱掌柜脸上的笑容瞬间凝固，他难以置信地看着胡老扁，又惊又怒：“你……你耍我们？！”
“非是胡某耍弄，”胡老扁目光清正，“而是道不同，不相为谋。请吧！”
钱掌柜气得脸色铁青，指着胡老扁，半天说不出话来，最终只得带着满腹怒火与疑惑，狼狈而去。
他知道，事情绝不会就此结束。胡老扁这出其不意的一手，等于公然打了“药材公会”一记响亮的耳光。陈子安接下来的报复，必将更加疯狂与不择手段。
但胡老扁已然无惧。他手握新的药材来源，身怀古籍智慧，更有济世救人的信念支撑。这场商战诡谲，他已初步站稳了脚跟。
接下来，便是兵来将挡，水来土掩。