盛夏的川中盆地，烈日如火。连续数月滴雨未下，大地龟裂，禾苗枯焦。
乐山城内，热浪滚滚，空气中弥漫着尘土和一种绝望的焦躁气息。
升任副排长的张阳，右肩的伤已经结痂，虽然活动还有些受限，但总算能归队了。
他的排被派驻在峨眉县，协助当地维持“治安”，实际就是弹压因旱灾和重税引发的民怨。
营房里像个蒸笼。士兵们无精打采地擦着枪，或者干脆躺在地铺上挺尸。
抱怨声此起彼伏。
“妈的…热死老子了…水都没得喝…”
“饷钱呢？这都拖了两个月了！说好的两块大洋呢？影子都没见到！”
“饭也吃不饱！一天两顿稀粥！操！老子当兵吃粮，粮呢？”
“听说了吗？城外的佃户都开始吃观音土了…再不下雨，怕是要饿死人…”
张阳皱着眉头。情况比他想象的更糟。
陈洪范新占七县，大肆扩军，本就耗费巨大。
如今又逢百年不遇的大旱，田里颗粒无收，税收锐减。
军粮告急，饷银拖欠，已成定局。士兵们怨气冲天，随时可能炸营。
“张阳，”
连长烦躁地扇着帽子，对张阳说：
“上面有令，峨眉东乡几个村子的‘剿匪捐’和‘救荒捐’还没交齐。你带上你们班的士兵，跟着王二狗去‘柳树湾’催一催！给那帮刁民点颜色看看！再不交，就抓人！封门！看他们还敢不敢抗捐！”
又是催粮催款！张阳心中一阵厌恶。
但他无法抗命。
“是，连长。”
带着班里的弟兄，顶着烈日来到柳树湾。
村子死气沉沉，看不到炊烟。
村民们面黄肌瘦，眼神空洞麻木地聚集在村口祠堂前。
“保长呢？出来说话！”
张阳尽量让自己的声音平静。
一个瘦得像竹竿的老头颤巍巍地走出来，扑通一声跪在了地上：
“长官…长官开恩啊…不是我们不交…是真没有啊…地里绝收…树皮都啃光了…实在拿不出一粒粮食…一个大钱了啊…求长官开恩，宽限些时日吧…”
他身后，一群妇孺也跟着跪下，哭声一片。
“放屁！”
孙二狗狐假虎威地跳出来，指着保长鼻子骂道：
“没有？我看你们是想抗捐造反！给我搜！挨家挨户搜！看他们把粮食藏哪了！”
士兵们如狼似虎地就要往村里冲。
“慢着！”
张阳厉声喝止。他走到保长面前，沉声问：
“老人家，村里真的一点粮食都没了？”
“真没了啊，长官！”
保长老泪纵横。
“您看看…”
他指着远处枯焦的田地，指着村民菜色的脸。
“能吃的…都吃了…就剩下…就剩下一点留着做种的谷子…那是命根子啊…要是动了…明年…明年真就绝户了…”
张阳的心沉甸甸的。他相信保长没说谎。
就在这时，祠堂后面突然冲出来几十个拿着锄头、镰刀、扁担的青壮村民！
他们虽然同样面黄肌瘦，但眼中充满了绝望的怒火！
“狗日的军阀！跟你们拼了！”
“不给我们活路！那就一起死！”
“抢我们的种粮！先问过老子手里的家伙！”
人群怒吼着，情绪激动，眼看就要失控！
张阳班的士兵立刻紧张地端起枪，拉动枪栓！“哗啦”声一片！
“都别动！”
张阳大吼一声，挡在了双方之间！
他锐利的目光扫过愤怒的村民，也扫过自己紧张的士兵。
他看到村民手里的“武器”，大多是农具，只有极少数人拿着自制的、粗糙的土枪（鸟铳），这种土枪射程近，精度差，装填慢，在正规军面前几乎没有威胁。
硬拼，村民只有被屠杀的份！
“把枪放下！”
张阳对着自己班的士兵吼道：
“枪口朝下！没有我的命令，谁也不准开枪！”
士兵们愣了一下，看到张阳严厉的眼神，下意识地放低了枪口。
孙二狗不满地嘟囔：
“张排副，他们…”
“闭嘴！”
张阳打断他。他转向愤怒的村民，提高声音：
“乡亲们！听我说！把家伙放下！我是张阳！我知道你们没粮了！我也知道你们要活命！硬拼，只有死路一条！”
“那你说怎么办？等死吗？”
一个拿着土枪的汉子红着眼睛吼道。
“等死？当然不！”
张阳斩钉截铁地说：
“我会回去禀告长官！旱灾是天灾！强征种粮，是绝户之计！逼得人造反，对谁都没好处！我会请求上面，开仓放一点赈灾粮！哪怕每人每天一碗稀粥，也能吊住命！熬过这段时间！等下了雨，有了收成，再还也不迟！”
“赈灾粮？”
村民们愣住了，眼中燃起一丝微弱的希望，但更多的是怀疑。
“当官的…能发粮？”
“不试试怎么知道？”
张阳大声道：
“给我三天时间！三天之内，我张阳要是弄不来一点粮食，你们要打要杀，我绝不还手！但是，这三天，你们必须放下家伙！不能再闹事！否则，谁都救不了你们！”
村民们面面相觑，窃窃私语。
那个拿土枪的汉子看着张阳诚恳的眼神，又看了看他身后那些黑洞洞的枪口（虽然放下了），咬了咬牙，第一个扔掉了手里的土枪：
“好！长官！我们信你一次！就三天！”
有人带头，其他人也犹豫着放下了农具。
紧张的气氛稍稍缓和。
张阳立刻带着士兵撤回驻地。他顾不上休息，直接找到王连长。
“什么？开仓放粮？赈灾？”
王连长像看疯子一样看着张阳。
“张阳！你脑子被驴踢了？咱们自己的军粮都不够！拿什么赈灾？上面三令五申，必须把捐税收齐！这是军令！”
“连长！”
张阳据理力争。
“军粮不够，可以想办法！但柳树湾的村民真的山穷水尽了！再逼下去，只有造反一条路！他们手里有土枪！一旦闹起来，我们弹压，必然死人！激起更大民变！万一被刘文辉、邓锡侯他们利用，煽动整个防区百姓造反，后果不堪设想！到时候，别说捐税收不上来，咱们在乐山还能不能站住脚都是问题！陈师长刚打下七县，根基不稳！最后被推出去敲沙罐，以泄民愤的，还不是我们这些底下办事的人”
王连长眉头紧锁，烦躁地踱步。张阳的话戳中了他的痛点。
民变，是军阀最怕的，真到了那一步，还真要防着陈洪范借自己的人头一用。
“那…那你说怎么办？上面催捐催得紧！”
“拖！”
张阳果断地说：
“先拖住！就说民情汹汹，正在安抚，强行征收恐生大变！同时，请连长务必向营部、团部反映实情！请求拨发一点点，哪怕是最次的陈粮，做做样子！稳住民心！只要熬过这段最旱的日子，或许就有转机！总比逼反了强！”
王连长沉吟良久，看着张阳坚定的眼神，终于一跺脚：
“妈的！老子信你一回！我这就去跟营长说！不过张阳，话我撂这儿！要是弄不来粮，或者村民再闹事，上面怪罪下来，你他娘的可别连累老子！”
“是！责任我担！”
张阳毫不犹豫。
王连长去找营长了。
张阳回到营房，看着班里士兵们依旧蜡黄的脸和空瘪的粮袋。
饷银拖欠，伙食一天比一天差。这样下去，不用等民变，军队自己就得垮。
他摸了摸怀里，还有陈洪范上次赏赐的五十块大洋。
这是他全部的身家。他咬了咬牙，走到营房中间。
“弟兄们！”
张阳的声音不高，却吸引了所有人的目光。
“饷银拖欠，我知道大家日子难过。我张阳也没啥本事，帮不了大忙。”
他从怀里掏出钱袋，哗啦一声，将五十块白花花的银元倒在桌子上。
“这是我上次立功，陈师长赏的。五十块大洋！不多！咱们班十一个人，每人先拿三块！剩下的钱，全部拿去买米，找个农民家里借口锅，熬几锅稠点的粥，给兄弟们垫垫肚子！算我张阳一点心意！”
营房里瞬间安静下来。士兵们瞪大了眼睛，难以置信地看着桌上那堆银元，又看看张阳。
五十块大洋！这在当时绝对是一笔巨款！足够在乡下买两亩好地！张排副就这么拿出来了？
“排副…这…这使不得…”
李栓柱结结巴巴地说。
“是啊排副…这是您的赏钱…”
“拿着！”
张阳拿起银元，不由分说地塞到每个士兵手里。
“都是脑袋别在裤腰带上讨生活的兄弟！有福同享，有难同当！我张阳有口吃的，就不能看着弟兄们饿肚子！拿着！”
士兵们握着手里沉甸甸、冰凉却带着体温的三块银元，看着张阳真诚而坚定的眼神，一股难以言喻的暖流和敬意在心底涌起。
在这个克扣成风、长官视士兵如草芥的军队里，何曾见过这样的长官？
“排副！我陈小果这条命，以后就是您的了！”
“排副！以后您指哪，我打哪！”
“谢谢排副！”
几天后，王宝昌带来了一个不算好也不算坏的消息：
团部（在李参谋的努力争取下）从牙缝里挤出来一点发霉的杂粮和麸皮，作为“赈灾粮”发到了柳树湾，勉强够每人每天一碗能照见人影的稀粥。
同时，催捐的命令暂时压下了。
柳树湾的民怨暂时平息了。张阳用自己的钱和一番斡旋，暂时化解了一场可能的流血冲突。
然而，士兵们的饷银，依然遥遥无期。
张阳站在营房门口，看着远处枯焦的大地和蔫头耷脑的士兵，眉头紧锁。
旱灾还在持续，军中的不满如同地火，在压抑中奔涌。
乱世的刀锋，从未远离。他能化解一次危机，但在这席卷一切的旱魃和军阀的贪婪面前，个人的力量，又能支撑多久？
他口袋空空，前路一片迷茫。