1929年9月，秋风吹过峨眉山麓，带来的不是丰收的喜悦，而是一种怪异而甜腻的香气。
原本应该种植水稻、玉米的梯田里，此刻却盛开着妖艳的、五彩斑斓的花朵——罂粟花。
陈洪范扩军备战，开支浩大，加上连年战争和天灾，正常的税收早已入不敷出。
为了开辟财源，他效仿其他军阀，下达了强制命令：
防区内各县，必须扩大川土种植面积，征收“烟亩捐”和“窝捐”（按种植面积和烟灶收税），以此充作军费。
因之前张阳在青神县修建了几个月的防御工事体系，并在实战中证明了这种防御工事体系的巨大作用，因此上面有长官运作，将自己的嫡系部队调往青神驻防。
而张阳的营则被从青神县调防到峨眉县驻防，负责督查峨眉山区几个乡镇的烟苗种植和税款征收。
命令下来时，张阳的心就沉了下去。他深知这玩意儿的危害，比饥荒和战争更加绵长和可怕。
他带着队伍进山，看到的景象触目惊心。
许多原本种植粮食的良田，被强行要求改种植烟土。
衣衫褴褛的农民们面黄肌瘦，眼神麻木地在烟田里劳作，他们的孩子饿得哇哇大哭，家里却找不出一粒多余的粮食。
在一个叫落雁坡的小村子，张阳看到一个老农正跪在地上，苦苦哀求着收税的税吏和陪同的士兵：
“老爷……行行好……今年雨水不调，烟苗长得不好，收成肯定差……实在交不起那么多捐税啊……能不能宽限几天，或者减免点……”
税吏不耐烦地一脚把他踹开：
“滚开！老东西！种的时候怎么不说？这是师座的命令！一分钱都不能少！交不起？交不起就拿地抵！拿女儿抵！”
旁边的士兵，主要是三连李猛的人，也跟着起哄，甚至动手去拉扯老农的孙女。
小女孩吓得尖叫哭泣。
“住手！”
张阳厉声喝道，快步走上前去。
税吏和士兵见是营长，赶紧收敛了些。税吏赔着笑脸：
“张营长，您看，这刁民抗税……”
张阳没理他，扶起老农，对税吏冷冷地说：
“该交的税，自然要交。但也不能逼死人！给他几天时间筹措！”
税吏面露难色：
“这……营长，期限是上面定的……完不成任务，小的也不好交代啊……”
张阳压抑着怒火，他知道跟这些小鬼说不通。他转身对李猛说：
“李副营长，管好你的人！我们是来维持秩序征税的，不是来欺压百姓的！”
李猛撇撇嘴，有些不以为然，但还是挥挥手让士兵退下。
晚上，张阳住在乡公所，心情无比沉重。
他找来当地的保长和一些老农询问情况。
一个胆大的老农老泪纵横：
“长官……不是我们想种这害人的东西啊……是没办法！上头下了死命令，不种烟就罚钱，罚不起就抓丁、收地！种了粮食，卖不出价钱，交了税自己就得饿死！种了这大烟，税更重，而且这玩意儿娇贵，伺候不好就绝收，到头来还是死路一条……这叫我们怎么活啊……”
另一个老农补充道：
“以前还能靠山吃山，打点猎，挖点野菜。现在为了种烟，好多山林都毁了，野兽也跑了……娃儿们都饿得皮包骨头……”
张阳听着，拳头紧紧攥起。
他知道问题的根源在哪里。
回到营部后，他思虑再三，写了一份报告，派人紧急送往师部。
在报告中，他详细描述了山区农民因强制种烟而陷入的困境，粮食短缺，民不生，恐生变乱。
他谨慎地建议：
是否可以考虑“减半烟税，允许农民恢复部分粮田，以保证基本口粮，维持地方稳定？
几天后，报告被退了回来，上面只有陈洪范秘书用红笔批的几个大字，龙飞凤舞，却冰冷刺骨：
“迂腐之见！不懂军需为重！照章办事，不得有误！”
张阳看着那批示，心凉了半截。他最后一点幻想破灭了。
在这架庞大的战争机器面前，民生只是可以随时牺牲的代价。
他无力改变全局，只能在自己力所能及的范围内，做一些微小的抗争。
他暗中吩咐陈小豆和李拴柱：征税时，对确实极度贫困、濒临家破人亡的农户，睁一只眼闭一只眼。
能瞒报一点面积就瞒报一点，或者用自己的饷银悄悄帮他们垫付一点。
他还让士兵们将口粮节省下来一点，接济那些饿得奄奄一息的孩童。
但这点努力，相对于整个地区的苦难来说，只是杯水车薪。
看着漫山遍野的罂粟花，看着面黄肌瘦的农民，张阳内心备受煎熬。一种深深的无力感和罪恶感折磨着他。
一天夜里，他看着自己攒下来的三百多块大洋（主要是之前剿匪私藏剩下的和升官后几个月的积蓄），一个危险而大胆的念头冒了出来。
他需要钱，需要大量的钱，不仅仅是为了救济几个灾民，更是为了能更好地控制他的部队，积蓄力量。
在这个有枪就是草头王的年代，没有钱，一切都是空谈。
他秘密叫来了陈小豆。如今陈小豆是他最信任的人，心思缜密，办事可靠。
“小豆，有件掉脑袋的事，你敢不敢干？”
张阳盯着油灯，声音低沉。
陈小豆没有任何犹豫：
“营长，你说吧。我的命是你给的。”
“好。”
张阳压低声音。
“我们防区靠近山区，又是几不管地带。我打算，用这些本钱，”
他指了指那几包大洋。
“做点‘买卖’。从云南或者贵州那边，悄悄运点紧俏的物资过来，比如西药、盐巴、甚至……枪支弹药，高价卖出去。利润很大，风险也极大。一旦被发现，就是杀头的罪。”
陈小豆倒吸一口凉气，他立刻明白了这是走私！而且是军火走私！
但他看着张阳坚定的眼神，重重点头：
“我干！营长，你说怎么做，我就怎么做！”
“你亲自去办！找绝对可靠的人手，利用我们防区的便利，打通关节。赚来的钱，一部分补贴营里，给弟兄们改善生活，购买一些军需品；另一部分，秘密救济那些活不下去的乡民，特别是因种烟快饿死的人。账目一定要清晰，但要绝对保密！”
张阳吩咐道。
“明白！”
陈小豆接过那沉甸甸的、代表着巨大风险和希望的本钱，像接过一团火。
从这一天起，张阳走上了一条更加危险的道路。
他一方面努力扮演着陈洪范手下得力营长的角色，另一方面，却在暗中编织着一张走私网络。
用这种非法的手段积累财富和资源，既是为了生存，也是为了那一点点未曾泯灭的良心和那个模糊却日益清晰的、关于权力的梦想。