温暖舒适的客厅里，壁炉的火光跳跃着，驱散了初冬的寒意。
大家刚在柔软的沙发上落座，仆人奉上热腾腾的红茶和精致的茶点，空气中弥漫着红茶与烤点心的香甜气息。
就在这时，梅尔维斯伯爵清了清嗓子，掏出一个信封。
信封用的是上好的羊皮纸，边缘烫着暗金色的家族纹章火漆印，显得十分正式。
他将其递给温德尔。
“既然你们来了王都，”梅尔维斯语气尽量显得随意，“不妨试着去参加一下这场宴会。”
他顿了顿，补充道，“也正好……让王都的旧识们都知道，你回来了。”
“宴会？”
温德尔有些意外，接过信。
艾琳娜也好奇地凑近，她离开王都社交圈已久，对这种邀约都感觉有些陌生了，记得上一次还是两年前带着爱勒贝拉她们来参加的。
温德尔小心地揭开火漆印，抽出里面同样质地优良的信纸。
艾琳娜的目光扫过优雅的花体字，轻声念了出来：“‘王都求学交流联谊晚宴’……‘诚邀所有即将于来年春季前往万象织构学城求学的贵族子弟及其监护人……’哦？”
她挑了挑眉，嘴角露出一丝了然的笑意，看向丈夫，“这算盘打得真响，人还没出发呢，就急着在王都先拉帮结派了？”
众所周知，万象织构学城作为中立且汇聚全大陆英才的圣地，自然少不了各国精英甚至王公贵胄的后代。
为了在异国他乡、复杂的学城环境中不被孤立甚至受欺负，提前在本国贵族圈子里结成同盟，寻找靠山，几乎是心照不宣的策略。
“确实值得一去。”
温德尔点点头，目光扫过信纸下方的日期，“时间就在明天下午……看来得抓紧时间准备了。”
贵族宴会绝非简单的吃喝玩乐，它本身就是一场微型的政治和社交博弈。
参加者需要准备合乎身份的回礼，挑选得体的礼服，甚至需要了解哪些大贵族会出席、何时抵达，以便在恰当的时机问候或避让，繁琐得很。
“既然决定要去，那么与主办方和其他家族的交涉、回礼这些麻烦事，就交给我来处理。你们只管带着小家伙们准时出席就好。”梅尔维斯点点头，直接揽下了最耗费心神的环节，为女儿女婿减轻负担。
“那么现在，最大的问题……”
艾琳娜的目光转向了沙发另一边的三个孩子，“就看他们了。”
她的目光首先落在爱勒贝拉身上。
自从两年前那场用剑劝退追求者的风波后，大女儿对这类充斥着虚与委蛇和潜在“相亲”意味的贵族聚会就深恶痛绝，能躲则躲。
此刻的爱勒贝拉正百无聊赖地用小银匙搅动着红茶，一副假装没听见的样子。
接着是希尔文，艾琳娜的眼神瞬间变得放心起来。
大儿子性格沉稳，从小接受礼仪教育就一丝不苟，在之前的宴会上表现得体大方，进退有度，从未让他们操心过，是标准的别人家的孩子。
最后，她的视线落在小儿子埃尔维斯身上……
不提也罢。
“喂！妈妈！爸爸！你们那是什么表情啊？”
埃尔维斯敏锐地捕捉到了父母眼神中的区别对待，立刻不满地抗议起来，“为什么到我这，看一眼就直接略过了？”
他前世好歹也是成年人，基本的社交规则还是懂的！
艾琳娜被儿子的抗议逗笑了，故意逗他，“哦？是吗？那你说说，明天的宴会，你要不要去呀？”
埃尔维斯歪着头，认真地思考了几秒。
说实话，他对这种充满了目的性和表演性质的聚会兴趣不大。
但是……前世只在小说影视里见过的“贵族晚宴”，活生生的现场版，还是有点好奇的。
而且，按照惯例，这种宴会上的点心和小食，肯定都是顶级厨师精心制作的……
想到这里，他点点头：“嗯……有点，感兴趣。”
主要是对吃的感兴趣。
艾琳娜是谁？
一眼就看穿了小儿子的心思，立刻毫不留情地戳破，“感兴趣可以，但是——”
她故意拖长了调子，“可不能进去之后就缩在餐桌区一直吃哦。”
“诶——？！”
埃尔维斯瞬间感觉自己对那宴会的兴致直接少了六成。
温德尔看着儿子吃瘪的样子，忍俊不禁地出来打圆场。
“好了好了，别吓唬他了。这种聚会，小孩子去参加，本来也不会真指望他们立刻就能组建出什么坚固的同盟来。”
他理解宴会背后的目的，“举办者无非是想让这些即将远行的孩子们先混个脸熟，认认人。
等真到了学城，万一在街上、在学院里碰到了，知道对方是来自同一个地方的老乡，能帮衬一把就帮衬一把，至少不会完全孤立无援。”
“埃尔确实还没参加过这种正式的、大型的贵族宴会，让他去见识见识也好。就当是……提前感受一下学城可能遇到的复杂环境吧。”
他更倾向于把这次经历看作一种学习。
“唉……”
爱勒贝拉在另一边发出一声夸张的、充满生无可恋的长叹，一边还偷偷用眼角的余光观察父母的反应，试图做最后的挣扎。
“要是我能不去就好了……我觉得我在家陪外祖母也挺好的……”
艾琳娜一句话就浇灭了她的幻想。
“爱勒贝拉，这个想法可不行哦。这次我们全家都要去，一个都不能少。”
她特意加重了语气，“而且，正好可以给你试试上次在王都订做的那套新礼服，据说用的是最新款的月光绸呢。”
“唉……”
听了这话，爱勒贝拉更是唉声叹气起来，整个人像霜打的茄子。
一想到要穿着华丽的衣服，挂着标准的微笑，在人群里应酬那些可能别有用心的人，她就觉得浑身不自在。
既然决定了行程，行动派的一家人立刻忙碌起来。
简单的用过午餐后，艾琳娜就给三人左一套右一套试起明天穿的衣服来。
接下来的整个下午，这里俨然变成了一个小型的时装秀场。
艾琳娜和蒂凡妮外祖母坐在舒适的扶手椅上，面前摆放着精致的茶点。
爱勒贝拉、希尔文和埃尔维斯则像三个小模特，轮流被叫到中间，由女仆们协助，试穿一套又一套为明天宴会准备的礼服。
“爱勒贝拉，试试这条宝石蓝的塔夫绸长裙，衬你的眼睛……嗯，腰线这里需要再收一点点……”
“希尔文，这套深栗色的天鹅绒礼服很沉稳，领口的刺绣很精致……搭配这个银质领针看看？”
“埃尔维斯，别乱动！这套小绅士服多精神！……等等，你袖口怎么又蹭到点心了？”
而蒂凡妮外祖母则全程笑得合不拢嘴，布满岁月痕迹的脸上洋溢着纯粹的幸福光芒。