奉先殿那场看似和睦、实则暗藏雷霆的家宴，如同一场酷刑，煎熬着太子朱高炽的心。他强撑着病体，在宦官搀扶下回到东宫时，已是身心俱疲，面色灰败。殿内温暖的灯火和熟悉的熏香，并未能驱散他骨子里的寒意。父皇那严厉的警告、那迫使他们兄弟在母后画像前立下的血誓，尤其是投向四弟朱高晟时那难以掩饰的期许目光，都像一根根毒刺，深深扎在他的心头。
他挥退了所有侍从，独自一人瘫坐在宽大的太师椅上，胸口剧烈起伏，不是因为足疾，而是因为那股无处发泄的憋闷与绝望。他知道，父皇的心意已决，那个位置，距离自己已经越来越远。而自己唯一的指望，那个被寄予厚望的儿子朱瞻基，如今又是什么模样？
往日里，他或因政务繁忙，或因身体不适，或因对文官集团的信任，将对儿子的教育大多托付给了杨荣、蹇义等东宫讲官，自己过问得并不多。只模糊觉得儿子聪慧，读书尚可，偶尔有些少年顽皮，但也无伤大雅。可今日家宴上，父皇最后那句“好好教导瞻基”，以及之前因蛐蛐事件引发的震怒，如同警钟，在他耳边轰鸣。
一种不祥的预感攫住了他。他必须立刻、清楚地知道，自己这个儿子，究竟成了什么样子！
“来人！”朱高炽的声音沙哑而急促。
心腹太监连忙躬身入内。
“去！把伺候太孙的管事太监、贴身宫女，还有近日轮值的东宫讲读官，全部给孤叫来！立刻！马上！”朱高炽的语气从未如此严厉过。
太监吓了一跳，不敢多问，连忙出去传令。
不久，太孙朱瞻基所居的慈庆宫主要管事太监王谨、几个贴身的大宫女，以及今日恰好在东宫当值的翰林编修兼太孙侍读梁潜，被带到了朱高炽的面前。几人见太子脸色铁青，气氛凝重，都吓得战战兢兢，跪倒在地。
朱高炽没有立刻发问，只是用冰冷的目光扫视着他们，让无形的压力弥漫开来。良久，他才缓缓开口，声音低沉得可怕：“孤今日不问国事，只问家事。你们是日夜伺候、教导太孙的人，告诉孤，太孙近日……究竟在做些什么？性情如何？一五一十，不得有半分隐瞒！若有虚言，孤绝不轻饶！”
几人面面相觑，都不敢先开口。最终还是管事太监王瑾，硬着头皮，颤声回道：“回……回太子殿下，太孙殿下……近日……近日功课之余，颇喜……颇喜与蛐蛐为戏……”
“蛐蛐？”朱高炽眉头紧锁，“只是嬉戏？还有呢？他的脾气如何？对你们下人如何？”
王瑾冷汗直流，支支吾吾不敢说。旁边一个年级稍长的宫女，或许是觉得瞒不住，哭着磕头道：“殿下恕罪！太孙殿下他……他性子急，若有不顺心，便……便对奴婢们非打即骂……昨日，只因小太监奉茶慢了些，殿下就……就用镇纸砸破了他的头……还罚跪了两个时辰……”
朱高炽的心猛地一沉！
另一个宫女也补充道：“太孙殿下还常……常私下里议论朝政，尤其……尤其是对晟王殿下……颇多……颇多微词，说四王爷……尽是奇技淫巧，蛊惑圣心，劳民伤财……还说汉王殿下只是区区一介功夫”
侍读梁潜见状，知道瞒不住了，也伏地奏道：“殿下，臣……臣有罪！未能尽到教导之责。太孙殿下天资聪颖，然……然近日于经史子集上确实有所懈怠，更喜与一些勋贵子弟谈论……谈论玩乐之事。臣等劝谏，殿下表面应承，背后却……却言臣等迂腐……”
随着下人和讲官的你一言我一语，一个与朱高炽印象中截然不同的朱瞻基的形象，逐渐清晰地、残酷地呈现在他面前：性情暴戾，对下人残忍；学业荒废，沉迷玩乐（尤其是斗蛐蛐）；更重要的是，深受身边某些文官影响，对正在进行的、关乎国运的改革充满偏见和轻视，甚至对功劳赫赫的二叔，四叔朱高晟抱有莫名的敌意和傲慢！
这哪里还有一点未来仁君的样子？这分明是一个被宠坏、被误导、目光短浅、性格有严重缺陷的纨绔子弟！
朱高炽只觉得一阵天旋地转，眼前发黑，差点晕厥过去！他扶着椅子把手，大口喘着气，心中充满了无尽的悔恨和愤怒！悔恨自己疏于管教，将儿子交给了那些只会教条、却不懂如何培养帝王气度的文人！愤怒于儿子的不争气，竟然如此不成器！
他想起父皇对朱高晟的评价——“雄才大略”、“国之栋梁”，再对比自己儿子这副模样，一种深深的绝望和羞愧几乎要将他吞噬。他终于明白，父皇为何会对瞻基如此失望，为何会如此坚定地选择老四！不是因为老四多么工于心计，而是因为自己这个儿子，实在是太不争气！连做个守成之君，恐怕都难以胜任！
“滚！都给我滚出去！”朱高炽猛地一挥袖，将案几上的茶盏扫落在地，发出刺耳的碎裂声。
王瑾、宫女和梁潜如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，留下朱高炽一人在空荡的大殿中，面对着冰冷的现实和破碎的希望。夜，深了。但对太子朱高炽而言，一个更加艰难、更加痛苦的决定，正在他心中艰难地形成。他不能再将儿子交给别人了，他必须亲自来！哪怕已经晚了，他也要试一试！为了儿子，也为了……他那已然渺茫的希望。