金澜城。
时间缓缓流逝。
宁觉靠着苏晓赠予的干粮和铜币，勉强支撑了几日。
他想起了老乞丐赠予的那本破书。鬼使神差地，他将书掏了出来，再次翻看那些人形图案和注释。
依旧看不懂。那些线条杂乱无章，注释的文字也歪歪扭扭，与他认知中的任何字体都不同。
就在这时，他胸口的木佛牌，似乎活跃了一些，暖流缓缓流向了他持书的右手。当这股暖流触及书页时，宁觉恍惚间，那些原本看不懂的注释文字，在脑海中呈现出来。
他立刻尝试调整自己的呼吸，模仿着图案中一个相对简单的坐姿。姿势别扭，呼吸也时断时续，毫无特殊之感。但他没有放弃，一遍又一遍地尝试，将全部心神沉浸其中，依靠着佛牌继续传来的那股暖意作为引导。
他不知道，这破书上记载的，并非正统的修真法门，而是一门早已失传的 《枯木禅经》 。
此经门路奇特，不修丹田，不聚灵气，反而讲究寂灭生机，于枯寂中孕育一点生机，修炼之初无比艰难，且进展缓慢，极易被误认为是无用之功，故而失传。
但其根基至纯，一旦入门，对心性的锤炼远超寻常功法，恰好与宁觉此刻的心境隐隐相合。
就在宁觉于懵懂地踏上一条未知道路时，杨奕玄的身影，出现在了金澜城中心区域，靠近城主府的一座茶楼。这里并非寻常百姓所能消费，往来多是些有身份的修士、富商，以及一些衣着光鲜的佛门俗家弟子。
杨奕玄选了个临窗的僻静位置，点了一壶清茶。他的神识悄漫过整座茶楼，掠过那些高谈阔论或低声密语的人们。
“……佛缘法会临近，此次由妙法寺主持，据说若能在大佛前显露佛缘，有机会被直接选入内寺修行……”
“……哼，说得轻巧，哪次法会不是那些早就内定好的世家子弟出头？我等散修，不过是陪衬罢了。”
“听闻此次不同，城主府似乎也格外关注，欲与妙法寺联合选拔一批佛僮，说是要侍奉金佛，光耀门楣……”
“佛僮？怕不是……”说话之人声音压低，带着几分忌惮，“前阵子城西失踪的几个乞儿，至今杳无音信……”
“慎言！此事休要再提！”
零碎的信息进入杨奕玄耳中，他端起茶杯，浅啜一口，对此并无意外。信仰的收集，需要媒介，也需要祭品。那尊金佛的胃口显然不小。
他的目光随意扫过街道，落在了不远处的百草阁门口。恰在此时，阁内走出一老一少两道身影。
老者身着药师袍，正是苏晓的师傅。跟在他身后的苏晓，脸上却带着一丝闷闷不乐，似乎刚被师傅训斥过。阳光洒在的脸庞上，那双眼睛微微泛红，反而更添了几分我见犹怜的意味。
“晓儿，莫要再多管闲事！”老者声音带着严厉，虽压低了，却逃不过杨奕玄的感知，“这金澜城水深得很，非我等外来者所能掺和。专心辨识药材，完成交割，我们尽快离开这是非之地！”
“可是师傅……”苏晓争辩道，“那孩子明明那么可怜，我们只是……”
“住口！”老者打断她，语气更重，“慈悲心肠也要分场合！你可知这城中势力盘根错节？妙法寺、城主府，哪一个是我们能招惹的？你若再擅自行动，惹出祸端，休怪为师立刻送你回家族！”
苏晓委屈地低下头，抿着嘴唇，不再说话。
就在这师徒二人站在街边略显争执之时，一辆由四头神骏妖兽拉着的车辇，在数名护卫簇拥下，缓缓从街道另一端驶来。
车辇窗帘微掀，露出一张年轻却明显纵欲过度的苍白面孔，正是金澜城城主之子司徒铭。
他原本慵懒的目光扫过街景，却在掠过百草阁门口时，定格在了苏晓身上。
清澈中带着倔强的眼眸，瞬间吸引了司徒铭的全部注意。他的眼中闪过一丝毫不掩饰的贪婪，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
“去，”他对着车辇外一名心腹随从懒洋洋地吩咐道，“查查那个穿青衣的小丫头，什么来历。尽快报于我。”
“是，少城主。”随从恭敬应声。
车辇并未停留，继续前行。而司徒铭那充满占有欲的目光，却在苏晓身上停留了许久，直到车辇拐过街角。
苏晓和她师傅对此毫无察觉。
老者最终叹了口气，语气缓和了些：“走吧，先回住处。记住为师的话，莫要再生事端。”
苏晓默默点头，跟着师傅离去，心情沉重。
杨奕玄将楼下发生的一切尽收眼底。
而与此同时，藏身于城西角落的宁觉，在不知第多少次尝试那别扭的姿势和呼吸后，忽然感觉身体深处，仿佛有一丝如同风中残烛般的暖流，被佛牌牵引着，艰难地动了一下！
随之而来的，是一种难以言喻的虚弱感，仿佛全身力气都被抽空，但精神却奇异地清明了一瞬。
翌日，师徒二人暂居的客栈内。
“晓儿，药材已全部交割完毕，我们明日一早就动身离开。”老者语气不容置疑，“今晚你好好休息，莫要再外出。”
苏晓低着头，手指绞着衣角。她尝试开口：“师傅，我……我想再去百草阁旁边的铺子买些女儿家用的……”
“不行！”老者断然拒绝，目光锐利地看着她，“莫以为我不知道你之前的小动作！这金澜城绝非善地，那妙法寺、城主府，水深得很！我们只是过客，惹不起任何麻烦！你若再任性，休怪为师动用禁制，将你锁在房中！”
看着师傅前所未有的严厉神色，苏晓知道他是认真的。她不敢再争辩，只是默默点了点头。
午后，老者外出处理最后的事情。苏晓独自一人坐在客栈小院的门槛上
然而，她并不知道，客栈对面的阴影里，几双眼睛早已等候多时。看到她独自一人出现，其中两人互相对视一眼，整理了一下衣袍，脸上堆起看似恭敬的笑容，径直向她走来。
“这位，可是苏晓姑娘？”为首一名男子开口，声音刻意放得温和。
苏晓心中一惊，警惕地抬起头。
另一人接口道：“我们少城主有请，劳烦姑娘移步一叙。”语气虽然客气，但那姿态，却分明不容拒绝。
苏晓的脸色，瞬间变得苍白。
……