自斗兽场一战功成名就，又与铁家、风家达成初步的默契之后，林木在万山城的生活，终于迎来了一段难得的、却也暗流涌动的平静期。
他每日在天字号洞府那浓郁得近乎化为实质的灵气中潜心修炼，一方面不断凝练着体内的庚金之气，让那股锋锐之意愈发纯粹，提升自己实力。
另一方面则在识海中，一遍遍地推演《覆天印诀》的玄奥法门，并尝试将《天衍阵解》中那些艰深晦涩的阵法至理，与自己已有的知识相互印证。
然而，随着他对“万兽遗迹”的情报了解得越深，一个新的问题，如同挥之不去的阴云，渐渐笼罩在了他的心头。
“里面功法虽好，却也得有灵兽来施展。我总不能，拿鬼奴，来做第一次的试验品。”林木眉头紧锁。任何新的、不熟悉的功法，在初次尝试时都充满了未知的风险，一旦失败，很可能会对施法对象造成不可逆的损伤。他绝不能冒这个险。
他想到了购买。但随即又立刻摇了摇头。根据猴子这几日从城中打探来的消息，万山城内，一头驯服好的筑基期灵兽，其价格动辄几十万下品灵石，堪称天价，而且大多早已被各大家族预定一空，市面上根本难得一见。更重要的是，那些被他人用家族秘法从小驯服的灵兽，早已心有所属，忠诚无比，再想让其转投他主，真心臣服，比登天还难。
“生擒，一只妖兽来培养倒是不错的选择……”林木缓缓睁开双眼，眉头紧锁。
他复盘自己的所有手段，却发现了一个致命的短板。他的覆天印诀大开大合，主掌杀伐；他的庚金化元诀，锋锐无匹，一击致命。这些都是纯粹的杀伐之术，没有任何一招是为“活捉”而准备的。
他回忆自己过往的所有战斗，从宗门大比到斩杀鬼修，再到荡平匪盗，他只击败过敌人，从未有过一次成功“活捉”同等级对手的经验。
“杀，易；擒，难。”他喃喃自语，“力道的控制、法术的选择、时机的把握……‘擒’之一道，其复杂程度，远在‘杀’之上。”
这个全新的瓶颈，让他第一次感到了焦虑。他知道，这绝非是闭门造车，单靠自己推演就能解决的问题。
他需要去学习，去观察，去见识一下，真正的万山国修士，是如何做到这一点的。
就在他为此事沉思之时，洞府之外的禁制被轻轻触动，是猴子前来汇报每日的情报。
这些时日，猴子已然成了林木最得力的耳目。他用林木赐予的灵石，不仅让自己的修为突破到了练气四层，更是在城中的底层散修和向导圈子里，建立起了一个颇为灵通的消息网。每日清晨，他都会将城中最新的风吹草动，整理成册，恭敬地送到林木的洞府。
今日，在汇报完各大家族为“万兽遗迹”所做的准备后，林木并未像往常一样让他退下，而是罕见地叫住了他。
“猴子，”林木看着眼前这个因为修为精进而显得愈发精神的少年，随口问道，“你得了那笔灵石，日后有何打算？总不能一辈子在这万山城里做向导吧。”
猴子被前辈这突如其来的关心问得一愣，随即一张小脸涨得通红，既是激动又是惶恐。他知道，这位前辈问的，不仅仅是他的生计，更是他的“道途”。
他扭捏了半天，才终于鼓起勇气，说出了自己内心深处最大的渴望。
“回……回前辈的话……”猴子的声音有些颤抖，“小的……小的做梦都想成为一名真正的御兽师！”
他抬起头，眼中闪烁着从未有过的、名为“梦想”的光芒：“前辈您不知道，在我们万山国，一个男人如果没有一头能并肩作战的御兽伙伴，那就算修为再高，也终究是‘不完整的’！小的的梦想，就是有朝一日能亲手捕捉一头‘疾风妖狼*的幼崽，将它培养成自己的伙伴，像那些传说中的英雄一样，驰骋于十万大山！”
这番话，充满了少年人的热血与幻想，让林木也不由得为之侧目。
但猴子眼中的光芒很快又黯淡了下去，他苦恼地挠了挠头：“可是……可是这太难了。我现在虽然有了些灵石，但修为还是太低，更不懂如何捕捉。我曾经远远见过一次成年的疾风妖狼，那速度快得像风，爪子比法器还锋利，而且它们极其护崽。前辈您不知道，像我们这种人，想自己去捕获一只强大的妖兽幼崽，根本是痴人说梦。那些成年妖兽太凶了，我们连靠近都做不到，更别说在不杀死它们的情况下把幼崽带走了。”
正是猴子这番充满了渴望与无奈的话，如同钥匙一般，瞬间打开了林木心中那把紧锁的“困惑之门”！
他抓住了关键词“捕获”。
他意识到，自己所面临的问题，正是猴子梦想中最难的一环。而猴子作为本地人，虽然自己做不到，但他的见识，或许能为自己提供答案。
“既然自己捕捉如此困难，”林木立刻追问道，“那城中可有修士，是专门以此为生的？比如，接受他人的雇佣，去捕捉特定的妖兽？”
这个问题正中猴子的下怀，他感觉自己终于能在修炼之外的领域帮到前辈了。他立刻兴奋起来，一扫刚才的颓丧，滔滔不绝地说道：“有啊！前辈！您是说猎妖队吧！他们才是这十万大山里真正的行家！”
“他们和普通修士不一样，他们不光会杀妖兽卖材料，最厉害的本事，就是能把那些最狡猾、最凶猛的妖兽给活捉回来，卖给城里的大户人家当护院灵兽，那才赚大钱呢！城里最有名的一支队伍，叫‘裂爪队’，可厉害了！”
在猴子接下来那手舞足蹈的、充满了崇拜的描述中，一个专业的四人猎妖小队的形象，在林木的脑海中渐渐清晰了起来。
这支四人小队常年活动于十万大山的中外围区域，以捕捉一阶大圆满妖兽为生，信誉极佳，但要价也极高。其队长石山，乃是一位修为已达练气大圆满的炼体修士，身材魁梧如山，性格沉稳，是队伍的绝对核心和正面战力。
除他之外，队中还有另外两位同样是大圆满境界的修士，一人擅长追踪设陷，身法如风；另一人则精通治疗解毒，是队伍不可或缺的保障。再加上一名负责探路警戒的九层斥候，四人配合默契，是万山城中公认的第一猎妖队。
听完猴子的详细描述，林木心中豁然开朗。他知道，自己找到了解决问题的最佳途径。他不能直接去雇佣对方为自己抓一只妖兽，因为那学不到任何东西。他必须亲眼去看，去学。
“猴子，”林木看着猴子，眼神中闪烁着智慧的光芒，平静地说道，“你帮我办一件事。去打听一下，这‘裂爪队’最近有什么动向，他们的队长石山，有什么喜好。我想，以我自己的身份，去发布一个，必须由我亲自监督的‘活捉’任务。”
……
三日后，野火酒馆。
这里是万山城猎妖队和佣兵们最常聚集的地方，空气中永远混杂着烈酒、烤肉和淡淡的血腥味。
当林木在猴子的引领下，走进这家充满了粗犷与豪迈气息的酒馆时，整个嘈杂的大堂，都为之一静。所有人的目光，都下意识地，聚焦在了这个，与此地环境格格-不入的青衫修士身上。
“是那个林木！” “斗兽场上赢了铁雄少爷的那个流云宗长老！”
低声的议论，如同潮水般散开。
林木无视了所有目光，径直走到了酒馆最深处，一张坐着四名气息彪悍修士的方桌前。那为首之人，身材魁梧，面容坚毅，正是裂爪队的队长。
裂爪队四人也早已停下了手中的酒杯，目光凝重地看着这个不速之客。他们自然认得，眼前之人正是如今城中声名最盛的神秘强者。
林木并未当众开口，只是对着为首的队长，平静地一抱拳，用一种只有他们这一桌能听清的声音说道：“这位想必就是裂爪队的石山队长吧。在下林木，有一笔大生意，想与队长私下谈谈，不知可否方便？”
队长石山，目光锐利地审视着林木。他从对方身上感受不到丝毫的恶意，只有一种平等的、纯粹的商业气息。他沉吟片刻，缓缓点了点头，对着酒馆的伙计说道：“老规矩，楼上雅间。”
……
片刻之后，在酒馆二楼一间设有隔音禁制的雅间内，双方分宾主落座。
“林前辈如今是万山城的大名人，今日主动找上我们这群在刀口上讨生活的人，想必不是为了喝酒聊天吧。”石山开门见山，声音沉稳如山。
林木点了点头，也不再绕圈子：“石山队长快人快语，那我也就不拐弯抹角了。我需要活捉一头妖兽，而且必须是一阶后期修为、以速度和幻术见长的‘幻影猫’。”
石山的面色平静，他看着林木：“幻影猫，我们可以捉。只是，活捉的代价，可不便宜。”
“酬劳，”林木伸出一根手指，“三千块下品灵石。”
“嘶……”
饶是裂爪队见惯了风浪，在听到这个数字时，也不由得倒吸一口凉气。三千块下品灵石！这几乎是他们过去数次任务的总和！这绝对是一笔能让他们为之努力的巨款。
石山那张古井无波的脸上，也第一次，露出了动容之色。但他依旧沉稳，摇了摇头：“林前辈出手阔绰，但这笔生意，我们还是不能接。因为，我们从不带外人进入猎场，这是规矩。”
林木似乎早有所料，他继续说道：“我还有一个条件。捕捉的全过程，我必须在旁观摩。”
这个条件一出，石山眼中的那丝动容立刻消失不见，取而代之的是决绝的冷意：“那更不可能了。林道友，请回吧。”
林木没有争辩。他只是平静地，从储物袋中，取出了一个小小的玉瓶，轻轻放在了桌上。
“这是定金。”
他拔开瓶塞，一股沁人心脾的丹香，瞬间弥漫开来。
“练气期顶级丹药，‘生肌续骨丹’！！”队伍中那名负责治疗的女修士，在闻到丹香的瞬间，便失声惊呼，眼中充满了不敢置信。她深知，这种品质的丹药，在他们这种常年与妖兽搏杀的修士手中，受伤部位能快速恢复！其价值，甚至一颗都在三百灵石以上！
石山那剧烈收缩的瞳孔，死死地盯着桌上那枚圆润饱满、灵光四溢的丹药，呼吸都变得有些粗重。
林木看着他，继续说道：“我并非要偷学各位的传承，只是为入遗迹做些准备，需要学习一些控制妖兽的实战法门。我保证，全程只看不问，绝不干涉各位的指挥。若遇危险，生死自负，与各位无关。”
这番话，终于成为了压垮骆驼的最后一根稻草。
石山看了看自己三位队员那充满了贪婪与渴望的眼神，最终，缓缓地，站起了身。
他对着林木，重重地一抱拳，声音沉稳如山。
“好！林前辈的诚意，我们感受到了。这笔生意，我们裂爪队，接了！”