赵乾的出现，如同在平静的湖面投下了一块巨石，彻底打破了楚逸风和苏晴儿潜修生活的宁静。那看似温和实则阴冷的笑容，那句“灵院再见”的意味深长，都像是一层无形的阴影，笼罩在小院上空。
林子豪的麻烦或许可以凭借实力暂时逼退，但赵乾不同。此人城府极深，且与自己有旧怨，如今在天墉城似乎也颇有势力，他的出现，意味着潜在的威胁等级骤然提升。
“这赵乾，究竟是何来历？”苏晴儿秀眉紧蹙，担忧地问道。她能感觉到楚逸风在见到那人后，气息变得凝重了许多。
楚逸风将院门关好，布下简单的警戒禁制，这才沉声道：“他原是青云镇附近青龙寨的少寨主，与我有些旧怨。没想到他也来了天墉城，而且看样子混得风生水起。”他没有细说恩怨细节，但苏晴儿能感受到其中的凝重。
“青龙寨……赵家……”苏晴儿若有所思，“我似乎听家中长辈提起过，天墉城确实有一个赵家，势力不小，主要经营矿石和药材生意，与城卫军和几个大家族关系密切。若这赵乾是那个赵家的人，确实麻烦。”
楚逸风点点头，眼神锐利：“兵来将挡，水来土掩。当务之急，是提升实力。只要我们能考入四象灵院，获得灵院庇护，赵家也不敢明目张胆地如何。”
压力，化为了更强大的动力。
接下来的一个多月，两人几乎足不出户，将所有精力都投入到最后的冲刺修炼中。小院内，元力波动日夜不息。
楚逸风将苏晴儿炼制的“赤阳丹”尽数服用。丹药入腹，化作一股精纯温和的至阳洪流，与他体内的赤金元力完美融合，不断冲刷、拓宽、滋养着他的经脉。他的修为以肉眼可见的速度增长，向着淬体八重的壁垒发起了猛烈冲击。
同时，他更加刻苦地磨砺“焚炎掌”。院中那块巨大的练功石上，焦黑的掌印越来越深，边缘甚至出现了熔化的迹象。他对赤金元力的掌控越发精妙，已能将掌力凝聚于一点爆发，威力惊人。
夜晚，他则盘膝静坐，不再单纯吸纳元气，而是将心神沉入《九霄风流诀》的总纲之中，反复揣摩那玄奥的“情缘”之道。通过与苏晴儿之间那枚日益清晰的印记，他隐隐感觉到，这功法远不止吞噬能量那么简单，似乎还关乎心神交融、法则感悟，只是如今境界太低，难以窥其全貌。
苏晴儿的进步同样神速。在成功炼制出赤阳丹后，她的炼丹术愈发纯熟，又接连炼制出了几种效果奇特的辅助丹药，如能短暂提升反应速度的“灵风散”，能增强目力、看破虚妄的“明目丹”。她的修为也水到渠成地突破到了淬体八重，药灵体对天地元气的亲和力越发显着。
期间，楚逸风也曾易容后，多次前往万象坊市打听消息。天墉城内的气氛日益火热，关于四象灵院考核的讨论成了最热门的话题。
大量年轻武者从四面八方涌入城中，客栈爆满，坊市生意兴隆。楚逸风见到了背负巨剑、气息凌厉的独行客；也见到了前呼后拥、衣着华贵的世家子弟；甚至还有气息与常人迥异、疑似拥有特殊血脉或体质的天才。
各种传闻满天飞：
“听说了吗？城主府的千金轩辕凤小姐也要参加此次考核，她可是身负‘天凤血脉’，年仅十六便已是开元境修为！”
“还有王家的王腾，据说得了古修士传承，一手剑法出神入化！”
“西边来的那个蛮族少年也很可怕，肉身力量堪比妖兽！”
“赵家的赵乾公子似乎也志在必得，他身边总跟着一个深不可测的老仆，没人敢招惹。”
听到赵乾的名字，楚逸风目光微凝。此人果然也报名了。
他还打听到，此次考核共分三关：第一关“验骨石”，检测根骨年龄，超过十八岁者直接淘汰；第二关“测力碑”，测试纯粹力量，需达到一定标准；第三关最为神秘，被称为“幻心阵”，考验意志与心性，据说淘汰率最高。
考核地点，设在天墉城中心的巨大广场——“登龙台”！
这一日，是考核前的最后一天。楚逸风没有再修炼，而是让身心彻底放松，将状态调整至巅峰。他站在院中，仰望星空，目光沉静而坚定。一旁的苏晴儿静静陪伴，递给他一杯清心凝神的药茶。
“准备好了吗？”她轻声问。
楚逸风接过茶杯，一饮而尽，感受着茶水中蕴含的宁静药力化开，点了点头：“准备好了。”
一个多月的苦修，他的修为已然稳稳站在了淬体七重的最巅峰，距离八重只差一个契机。赤金元力雄浑凝练，“焚炎掌”也已登堂入室。更重要的是，历经磨砺的心志，如同百炼精钢，坚不可摧。
然而，他心中并无丝毫轻松。赵乾的威胁如同悬顶之剑，而考核中汇聚的各方天才，更是强敌环伺。他知道，明天的登龙台，必将是一场龙争虎斗！
翌日，天刚蒙蒙亮，整座天墉城便如同苏醒的巨兽，沸腾起来！
无数人流从四面八方涌向城中心的登龙台。楚逸风和苏晴儿也早早出门，汇入人流之中。
越是靠近登龙台，越是能感受到那股令人窒息的宏大与庄严。那是一座高达百丈、通体由白玉砌成的巨大平台，四周矗立着九根雕刻着蟠龙的石柱，直插云霄。平台下方，是足以容纳数万人的广阔广场，此刻已是人山人海，喧嚣震天。
参加考核的年轻武者们被引导至平台下方的一片特定区域，足足有数千人之多，个个气息不凡，眼神锐利，充满了自信与期待。楚逸风和苏晴儿站在人群中，并不起眼。
高台之上，摆放着数张座椅，几位气息渊深、目光如电的老者已然落座，显然是四象灵院此次负责考核的执事长老。他们的目光扫过下方人群，带着审视与威严。
楚逸风目光扫视四周，很快便在人群中看到了几个熟悉的身影。不远处的林子豪，正被几个狗腿子簇拥着，看到楚逸风望来，恶狠狠地瞪了一眼，却不敢造次。更远处，赵乾一身华服，摇着折扇，神态悠闲，与身旁几位同样气度不凡的年轻人谈笑风生，似乎感应到楚逸风的目光，他侧头看来，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
而在人群的最前方，一位身着赤金色宫装长裙的少女格外引人注目。她身姿高挑，容颜绝美，神情却冷若冰霜，周身仿佛笼罩着一层无形的气场，让人不敢靠近。她只是静静站在那里，便如同鹤立鸡群，吸引了无数道敬畏、爱慕、嫉妒的目光。
“那就是城主府的七公主，轩辕凤。”旁边有人低声议论，语气充满向往。
楚逸风能感觉到，那轩辕凤体内蕴含着一股磅礴而尊贵的强大力量，远超淬体境，赫然已是开元境的强者！
就在这时，高台上，一位身穿青色长老袍、面容清癯的老者缓缓站起身。他并未大声呼喊，但一股无形的威压瞬间笼罩全场，数万人的广场竟然迅速安静下来，落针可闻。
所有人的目光都聚焦在那位老者身上。
老者目光如电，扫视全场，声音平和却清晰地传入每个人耳中：“老夫乃四象灵院外院长老，青木。今日，四象灵院入院考核，正式开始！”
“第一关，验骨石！所有参考者，依次上前，将手按于验骨石之上。骨龄超过十八者，元力反噬，自行退场！”
话音落下，广场中央，一块丈许高的黑色奇石发出蒙蒙光华。
决定命运的时刻，终于到来！