河滩上的空气冰冷而潮湿，带着泥土与腐烂水草的腥气，钻入肺腑，却也让沈默混沌的头脑清醒了几分。朝阳初升，金色的光芒穿透薄雾，洒在粼粼水波和摇曳的芦苇上，本该是一派生机盎然的景象，落在他眼中，却只映出皇城方向那一片沉重得化不开的阴霾。
他强撑着站起身，每一条肌肉都在抗议，灵魂深处的灼痛如同余烬未熄。必须立刻离开这里。宫内的追兵随时可能搜到此处，影楼的杀手或许也并未完全放弃。
他撕下早已破烂不堪的外袍，将身上最显眼的伤口重新紧紧包扎，又就着河水，草草清洗了一下脸上的血污和污泥，让自己看起来不那么像刚从地狱爬出来的恶鬼。做完这一切，他辨认了一下方向，朝着与皇城相反、远离官道的荒僻山林蹒跚而行。
他需要找一个地方暂时藏身，处理伤势，理清思绪，更重要的是，找到那个留下短针暗号的人，或者，与外界取得联系。
山林茂密，人迹罕至。沈默寻了一处背风的岩石凹陷，确认四周安全后，才疲惫地靠坐下去。他取出那枚乌黑的短针和暗金色的丝线，在透过枝叶缝隙洒下的光斑中，再次仔细端详。
针身上的纹路极其古老复杂，不似中土常见的样式，倒更像某些海外番邦或是更早失落文明的图腾。而那丝线上的符号——破碎玉珏，三道波纹——愈发清晰地指向追命。
追命还活着，并且在极力传递信息。这意味着他可能身不由己，但尚未完全落入敌手，甚至可能在暗中布局。这丝线指引的方向，是让他信任这条联络线？还是暗示有第三方势力介入？
三道波纹……水？海？还是指……三股势力？
沈默眉头紧锁。除了皇室（或其中一部分）、影楼，难道还有第三股势力在关注，甚至插手此事？是敌是友？
他想起在地宫中读取那小太监精神烙印时，看到的那个在宫中一闪而过的“熟悉面孔”。当时信息混乱，未能细辨，此刻静下心来，那张脸逐渐清晰——竟是礼部侍郎，周允道！
周允道，清流领袖之一，素以方正不阿、直言敢谏着称，在朝中颇有声望。他怎么会与袖口绣有漩涡纹路的人私下接触？是偶然，还是……他本就是影楼，或是其他势力安插在朝中的棋子？
若真如此，影楼对朝堂的渗透，恐怕已到了无孔不入的地步！
还有那金箔血诏上所言，“待资粮充盈，幽冥苏醒，蓬莱降世”。地宫尸坑中的累累白骨，恐怕只是数百年来“资粮”的冰山一角。如今“幽冥”将醒，需要何等庞大的能量？难道……
一个可怕的念头浮现：影楼近期在各地制造的骚乱、边境的摩擦、乃至朝中某些看似无谓的党争，是否都是为了制造更多的死亡与混乱，以收集所谓的“资粮”，加速“幽冥”的苏醒与“蓬莱”的降临？
若这猜测为真，那么整个帝国，都已成了一座巨大的祭坛！而龙椅上的那位，究竟是祭品，还是主持献祭的祭司？
沈默感到一阵刺骨的寒意，比暗渠的污水更冷。
他必须行动起来。当务之急，是找到可靠的盟友，并将这惊天阴谋传递出去。追命留下的这条线，是目前唯一的希望。
他将短针和丝线贴身藏好，开始处理身上的伤口。没有金疮药，他只能寻些有止血消炎效果的草药嚼碎敷上，用干净的布条重新包扎。内腑的伤势和灵魂的损耗，则只能依靠残存的凤魂之力和意志力慢慢调息。
就在他凝神静气，试图引导体内那微弱气流修复伤势时，怀中的凤形玉佩，再次传来一丝极其微弱的温热。
这一次，不再是警示或悲鸣，而是一种……若有若无的牵引。
仿佛在极遥远的地方，有什么东西在与它共鸣。
沈默猛地睁开眼，望向东方。那是……海外蓬莱的方向？还是……随风一脉其他的传承者？
这感应极其模糊，断断续续，无法确定具体方位。但这是一个信号，一个他并非孤身作战的信号。
他深吸一口气，压下心中的波澜。现在不是追寻这感应的时候。他需要先解决眼前的危机。
调息片刻，感觉体力恢复了一些，沈默站起身，决定冒险前往城南的一处秘密联络点。那是他早年布下的一条暗线，只有极少数心腹知晓，或许尚未被影楼渗透。
他需要情报，需要药物，更需要将宫中的发现送出去。
借着山林的掩护，沈默如同最警惕的猎豹，朝着京城方向迂回前行。他不敢走大路，专挑人迹罕至的小径，时刻注意着身后的动静。
晌午时分，他接近了京城南郊。远远望去，巨大的城池轮廓在秋日阳光下显得肃穆而宁静，但沈默知道，那平静的表象下，暗流早已汹涌澎湃。
他隐藏在一处高坡的树林中，仔细观察着城墙守军和往来人流的动静。似乎与往常无异，但他敏锐地注意到，城门处的盘查似乎严格了一些，尤其是对形迹可疑、带有伤势的独行者。
看来，宫里的消息已经传出来了，至少是戒严的命令。
他必须更加小心。
等待夜幕降临，将是更好的潜入时机。他寻了一处隐蔽的灌木丛，准备继续调息，等待天黑。
然而，就在夕阳西沉，将天边云彩染成一片凄艳的血红之时，一阵急促而杂乱的马蹄声，伴随着兵甲碰撞的铿锵之音，由远及近，打破了郊野的寂静！
沈默心中一凛，立刻伏低身体，透过枝叶缝隙向外望去。
只见官道上，烟尘滚滚，一队约莫百人的黑衣黑甲的骑兵，正护送着几辆覆盖着厚重黑布的马车，朝着京城方向疾驰而来！那些骑兵装备精良，神情冷肃，周身散发着浓烈的煞气，绝非普通的官兵或者禁军！
更让沈默瞳孔收缩的是，在那队骑兵的旗帜上，赫然绣着一个狰狞的图案——一只在血色漩涡中挣扎咆哮的异兽！与他在小太监精神烙印中看到的、那些黑袍人供奉的扭曲雕像，有七八分相似！
影楼的人！他们竟然敢如此明目张胆地出现在京畿之地？还带着这几辆神秘的马车？
那黑布之下，覆盖的是什么？是新的“资粮”？还是……与“钥匙”、“门扉”有关的物事？
车队速度极快，转眼间便已接近沈默藏身的高坡之下。就在此时，一阵疾风吹过，掀起了最后一辆马车黑布的一角！
刹那间，沈默浑身的血液仿佛都凝固了！
他看到了！
那黑布之下，并非货物，而是……人！
一个个被铁链锁住、衣衫褴褛、面色惊恐麻木的人！有男有女，有老有少，看其服饰，并非中原人士，更像是……东南沿海的渔民，或者更遥远的海外番邦之民！他们如同牲口一般被塞在笼车里，在夕阳余晖下，露出绝望的眼神。
而更让沈默心神俱震的是，他在那些囚徒之中，看到了一张有几分眼熟的脸——那是他多年前奉命追查一桩私运案时，在东南某个渔村有过一面之缘的老渔民！一个淳朴、与世无争的老人！
他们……竟然在掳掠活人！作为献祭的“资粮”？！
滔天的怒火与寒意瞬间席卷了沈默全身！他几乎要控制不住冲出去的冲动！
但他死死咬住了牙关，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。不能冲动！对方人多势众，且实力不明，他现在冲出去，无异于以卵击石，不仅救不了人，还会暴露自己，前功尽弃！
他只能眼睁睁看着那支如同来自地狱的车队，裹挟着绝望与死亡的气息，隆隆驶向那座巨大的、象征着权力与秩序的城池。
夕阳彻底沉入地平线，最后一丝光亮被黑暗吞噬。
天地间，只剩下那越来越远的马蹄声，和沈默心中那如同野火般燃烧的、冰冷的愤怒与决绝。
影楼……皇室……
这血债，必须血偿！
他望着京城方向那渐渐亮起的、星星点点的灯火，眼中再无半分犹豫与迷茫。
今夜，他必须进城。