回龙湾，名副其实。
河道在此处拐过一个近乎半圆的大弯，水流相对平缓，形成一片回水区域，水面上漂浮着不少从上游冲刷下来的枯枝败叶。岸边是茂密的野生竹林，郁郁葱葱，将这片河湾遮蔽得严严实实，是一处极佳的藏身之所。
沈默悄无声息地游近，并未立刻上岸，而是潜伏在靠近岸边的水草丛中，仔细感知着周围的动静。
竹林深处，隐约传来压抑的交谈声，以及一丝若有若无的、属于殷破军的微弱气息。没有皇城司或影楼那令人厌恶的邪异能量波动。
他稍稍放心，这才缓缓涉水上岸。湿透的衣衫紧贴着身体，冰冷刺骨，但体内那稳定运转的银灰色网络不断散发出温和的热流，驱散着寒意，也支撑着他不再倒下。
他拨开茂密的竹枝，向着声音传来的方向走去。
竹林深处的一片空地上，景象映入眼帘，让沈默心头一紧。
陈五半靠在一块青石上，左肩缠着厚厚的、已被鲜血浸透的布条，脸色苍白，但眼神依旧锐利，正低声与围坐在旁边的七八名汉子说着什么。这些汉子个个带伤，衣衫褴褛，脸上带着疲惫与悲愤，却都紧握着手中的兵刃，眼神中燃烧着不屈的火焰。他们是陈五最后聚集起来的人手，也是经历了龙津河畔那场惨烈阻击后幸存下来的弟兄。
而在空地中央，铺着厚厚干草的地方，殷破军依旧昏迷不醒，薛神医正蹲在一旁，愁眉不展地为他施针，额头上布满细密的汗珠。
“先生！” 一名负责警戒的汉子最先发现了沈默，惊喜地低呼出声。
所有人瞬间转头望来，陈五更是挣扎着想站起来，脸上充满了难以置信的激动：“先生！您……您还活着！”
他们亲眼看到沈默为阻追兵，力战影楼高手，最终坠入汹涌的龙津河，都以为他已然凶多吉少。此刻见他虽然脸色依旧苍白，气息却比离开时沉稳了许多，如何能不激动？
沈默快步上前，扶住陈五：“陈兄弟，你的伤……”
“皮外伤，死不了！”陈五激动地抓住沈默的手臂，虎目微红，“先生，您没事就好！没事就好啊！”
其他汉子也纷纷围拢过来，看向沈默的目光中充满了感激与敬畏。是他们眼前这个人，独力断后，为他们争取了生机；也是他，在几乎必死的绝境中，硬生生杀了回来！
沈默看向殷破军，问道：“殷大人情况如何？”
薛神医叹了口气，摇头道：“老朽无能。殷大人外伤已处理，但邪气侵魂太深，神魂如同风中残烛，随时可能……散去。除非能找到定魂木或清心琉璃盏这等神物，稳固其魂魄，否则……唉。”
又是定魂木，清心琉璃盏。沈默的心沉了下去。这些传说中的东西，一时间让他去何处寻觅？
他走到殷破军身边，蹲下身，仔细探查。殷破军的呼吸微弱得几乎感觉不到，眉心处笼罩着一团若有若无的黑气，那是侵蚀神魂的归墟之力。即便在昏迷中，他的眉头也紧紧皱着，仿佛承受着巨大的痛苦。
沈默尝试着将一丝银灰色的新生力量，小心翼翼地探入殷破军体内。这股力量蕴含着秩序与生死的平衡意境，对归墟蚀力有着一定的克制。
力量甫一进入，便感受到一股阴冷死寂的阻力。那盘踞在殷破军神魂深处的蚀力，如同附骨之疽，极其顽固。沈默的力量只能勉强将其稍稍逼退一丝，便感到后继乏力，不敢再强行深入，以免伤及殷破军本就脆弱的神魂。
他收回力量，眉头紧锁。情况比想象的还要糟糕。即便他恢复全部力量，恐怕也难以根除殷破军神魂中的蚀力，最多只能延缓其恶化。
“先生，接下来我们该怎么办？”陈五的声音将沈默从沉思中拉回。
所有人都看向沈默，等待着他的决断。如今，他已是这支残兵唯一的主心骨。
沈默站起身，目光扫过一张张带着伤痕与期盼的脸。他们本是戍守边关的悍卒，却因忠于殷破军，而遭此大难，流落至此，死伤惨重。
“殷大人拼死带回的消息，至关重要。”沈默声音低沉，却清晰地传入每个人耳中，“钥匙在九殿下身上，祭坛不在皇城，而在北方。影楼的最终目的，是打开归墟之门。”
众人闻言，无不色变。他们或许不完全理解“归墟”意味着什么，但“打开某种可怕的大门”以及影楼的图谋，足以让他们感受到灭顶之灾的临近。
“我们必须阻止他们。”沈默继续说道，语气斩钉截铁，“但以我们目前的力量，留在神都，无异于以卵击石。皇城司和影楼绝不会善罢甘休，接下来的搜捕只会更加严密。”
“先生的意思是……我们离开神都？”陈五问道。
“不错。”沈默点头，“北上。”
“北上？”众人一愣。
“既然祭坛在北方，钥匙的线索也可能与北方有关。而且，刘坤都督镇守北疆，是我们目前唯一可以依靠的力量。我们必须将殷大人带回北疆，一方面寻求救治之法，另一方面，整合力量，应对影楼在北方的阴谋。”
这个决定，是沈默在净水祠疗伤时便已思量好的。神都已是龙潭虎穴，留下只有死路一条。唯有跳出这个囚笼，才能获得喘息之机，才能图谋后续。
陈五与其他汉子对视一眼，都看到了彼此眼中的决绝。
“我等愿追随先生，万死不辞！”陈五率先抱拳，声音虽因伤势而有些虚弱，却异常坚定。
“愿追随先生，万死不辞！”其余汉子也齐声低吼，尽管人数寥寥，声音却带着一股破釜沉舟的惨烈气势。
他们已是无根浮萍，家国难归，前路茫茫。沈默的出现，他展现出的力量与担当，以及他所肩负的、关乎天下存亡的使命，成为了他们黑暗中唯一的光。追随他，不仅是报恩，更是为他们自己，为这纷乱的天下，寻一个出路，争一线生机！
看着这一张张坚毅而疲惫的面孔，沈默心中涌起一股复杂的情绪。有沉重，有责任，也有一丝暖意。
他重重地点了点头。
“好！收拾一下，我们即刻出发，北上！”
“这条路上，注定不会平静。但只要我们还有一口气在，就绝不能让影楼的阴谋得逞！”
残兵之志，亦可燎原。
这支从皇城最深重的黑暗中挣扎出来的微小力量，带着垂死的将军与渺茫的希望，毅然决然地，踏上了北上的征途。
烽烟，将再次于北地的旷野上点燃。