寿宴的喧闹渐趋尾声，表面上的宾主尽欢，正是曲终人散前的微妙时刻。
朱婉如献艺闹出的尴尬已经被众人心照不宣地揭过，话题重新回到了对朱父的祝祷与闲谈上面。
就在这看似平静的湖面下，一颗更大的石子被悄然投了进来，激起的涟漪瞬间镇住了所有人的心神。
管家朱福步履匆匆却又带着几分迟疑地从厅外走了过来，身后跟着两名小厮，小心翼翼地抬着一个用锦缎覆盖的长形物件。
那物件看起来分量不轻，形状古朴。
朱福走到主位前，躬身禀报：“老爷，门外有人送来了一份贺礼，说是恭祝老爷寿辰。只是。。。。。。来人并没有留下名帖，只说是奉主人之命前来，送上心意便离开了。”
此言一出，满座皆静。
匿名贺礼？
在这官宦之家，寿辰送礼皆有章法，谁会如此神秘？
一时间，所有目光都聚焦在那被锦缎覆盖的物件上，好奇与猜测在空气中蔓延开来。
朱父眉头微蹙，心中亦是惊疑不定。
他在朝中虽非顶尖权贵，但也算根基稳固，同僚送礼都会光明正大递上名帖，这般匿名的。。。。。。是友是敌？是试探还是别有深意？
“可知来人形貌？”朱父沉声问道。
朱福摇头：“回老爷，来人是个生面孔的劲装汉子，言语简洁，放下东西便走，不容多问。”
这更增添了几分神秘的色彩。
“揭开看看。”朱父下令。
小厮小心翼翼地掀开锦缎。
刹那间，一道温润莹透的光华流淌出来，竟是一柄通体由整块和田白玉雕琢而成的玉如意！
如意首呈灵芝状，云纹缭绕，雕工精湛绝伦，每一处线条都流畅宛转，玉质细腻无瑕，油润欲滴，在灯烛映照下，散发着柔和而高贵的光晕，一看便知是价值连城的宝物！
“嘶。。。。。。”席间顿时响起了一片倒抽冷气的声音。
这等品质、这等尺寸的白玉如意，已非寻常富贵人家所能拥有的，更非寻常交情所能赠送的！这绝非朱父平日交往的那些同僚能拿得出手的手笔！
玉如意旁边，还附有一张泥金小笺，上面只有一行铁画银钩、力透纸背的字：“闻君不惑，聊表贺忱。”落款处，空空如也。
字迹遒劲霸气，带着一股久居上位的威严，绝非普通文人的手笔。
所有人的心头都浮现出同一个疑问：这到底是何方神圣所赠？
朱父拿起那张小笺，反复观看，脸色变幻不定。
这字迹，他隐隐觉得有些眼熟，似乎在某些重要的朝廷文书或御批中见过类似的风骨，但一时之间却又不敢确定。这份贺礼太重，太神秘，让他感到的不是欣喜，而是一股沉甸甸的压力。
柳姨娘的眼睛死死盯着那柄玉如意，几乎要喷出火来！
她为这次寿宴耗尽了心血，女儿的寿礼和才艺却接连受挫，本以为风头已过，没有想到竟凭空又冒出来这样一份贵重的匿名贺礼！
这简直像是在故意打她的脸！
是谁？
到底是谁在背后给那小贱人撑腰？
她脑中飞快闪过几个可能与朱婉清有牵连的名字，却又一一否定，谁会有如此大的手笔和胆量？
朱婉如更是妒恨得几乎咬碎银牙，方才献艺失败的羞辱与此刻这耀眼礼物的刺激交织在一起，让她浑身都在微微发抖。
宾客们面面相觑，低声交换着惊疑的目光。
这份贺礼的出现，瞬间改变了宴会的性质，从一场普通的家宴寿辰，转向了某种难以言说的、关乎权力与站位的暗示。
不少人开始重新审视那位一直安静坐在一旁、神色平静的朱家大小姐了。
就在这满是猜疑、寂静无声之际，一位与朱父交好、素以见识广博而着称的族老，仔细端详了那玉如意半晌，忽然抚须沉吟道：“这玉质……这雕工……老夫若没看错，倒像是宫内造办处流出来的手艺，而且非宗师不能为。还有这字。。。。。。”他顿了顿，压低了声音，带着几分敬畏，“颇有几分。。。八王爷的风骨啊！”
“八王爷”三个字如同春天的惊雷，在众人耳边炸响！
那位年少的八王爷，因军功显赫受封亲王、圣眷正浓、却是极少与朝臣往来、行事神秘莫测的八王爷萧景琰？他怎么会给一个四品京官送如此重礼？！
所有的目光，如同被无形的长线牵引着，再次齐刷刷地投向了朱婉清！
带着震惊、探究、难以置信，以及一丝不易察觉的敬畏。
是了，若非与这位大小姐有关，八王爷那般人物，怎会屈尊降贵给朱父送礼？
难道传闻中八王爷不近女色是假？
难道这朱家大小姐，竟不知不觉间搭上了天潢贵胄？
朱父猛地看向女儿，眼神复杂无比，有惊疑，有审视，更有一种难以言喻的震动。
他忽然想起，之前似乎隐约听过风声，说女儿曾在某次宫外活动中“偶遇”过王爷车驾，当时只当是误传，如今看来。。。难道竟是真的？若真如此，那清儿。。。。。。
面对这骤起的波澜和无数道探究的目光，朱婉清心中亦是惊涛骇浪。
八王爷？
她与此人素无交集，仅有的几次“偶遇”也都隔着距离，连话都未曾说过一句，他为何会送来如此重礼？
这绝非寻常贺寿那么简单！
是示好？
是拉拢？
还是。。。另有所图？
但她深知，此刻绝不能露出任何惊慌或茫然。
越是如此，越要镇定。
她脸上适时地泛起一丝恰到好处的红晕，带着几分少女的羞涩与无措，微微垂首，轻声道：“父亲，女儿。。。女儿也不知此事。王爷天潢贵胄，岂是女儿可以妄加揣测的？许是。。。许是王爷听闻父亲寿辰，又知父亲为官清正，故而随手赏下的恩典吧。”
她将一切归功于朱父的官声，将自己摘得干干净净，却又留有余地，并未完全否认可能与自己的“偶遇”有关。
这番姿态，更坐实了众人心中的猜测。
朱父闻言，心绪稍定，但看向那玉如意的目光已截然不同。
这不再仅仅是一份贵重的寿礼，更可能是一座通往权力顶峰的桥梁，或者。。。一个足以将朱家卷入旋涡的诱饵。
寿宴最终在这份突如其来的、沉重而神秘的贺礼所带来的巨大悬念中结束了。
宾客们各自散去，但是关于八王爷与朱家大小姐的种种猜测，必将随着他们传遍京城的各个角落，也传入了各大势力的耳目中。
朱婉清回到自己院中，屏退左右，独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，眉头紧锁。
八王爷萧景琰。。。这份突如其来的“关注”，是福是祸？它像一颗投入深潭的石子，不仅打破了朱府内部的平衡，更是将未知的朝堂风云，引到了她的身边。
而柳姨娘房中，则是另一番景象。
瓷器碎裂声与压抑的咒骂声低低响起。
“好个小贱人！竟不声不响地勾搭上了王爷！怪不得如此嚣张！”柳姨娘面目狰狞，“这份礼，绝不能白收！定要叫她吐出来！婉如，我们不能再等了！”