从“玲珑阁”回来后的几天里，朱婉清异常沉默。
那日钱掌柜鄙夷的嘴脸、张嬷嬷嚣张的气焰、以及后门那隐秘的银钱交易，如同烙印般刻在了她得脑海里，无时无刻不在灼烧着她的神经系统。
愤怒之后，是极致的冷静。
她清晰地认识到，单凭自己和秋月两人，纵然有通天的心思，在这深宅大院和错综复杂的利益网面前，也如同盲人摸象，寸步难行。她需要眼睛，需要耳朵，需要无数双隐藏在暗处、却能为她所用的眼睛和耳朵。
情报，是比金银更重要的武器。
而朱府这潭深水里，最不缺的，就是不得志、受压迫、心怀怨愤的小人物。
这些人，或许地位卑微，能量有限，但他们遍布各个角落，能看到主子们看不到的细节，能听到高层听不到的私语。聚沙成塔，积涓成流。
“秋月，”这日晚间，朱婉清将地砖下的钱罐取出，看着里面积累的、或是铜钱，或是有些小块碎银的“财富”，目光沉静，“我们的钱，该派上真正的用场了。”
秋月看着那些钱，有些舍不得，这可是小姐辛苦筹划、一滴滴攒下的。但是她毫不犹豫地点头：“小姐要怎么做？”
“还记得你之前提过的，那些在府里过得不如意的人吗？”朱婉清轻声道，“浆洗上的孙婆婆，门房的小柱子，还有那些常被柳姨娘那边打压、克扣月例的下人。”
“记得！”秋月立刻报出几个名字和情况，“孙婆婆自不必说，儿子病着，急需用钱。门房的小柱子，娘以前是夫人的梳头丫鬟，后来病了，他顶替进来，常被其他门房欺负，月例都时常被抢了去，还有针线房的小丫鬟春草，手艺好，却总被管事嬷嬷把功劳抢去，还动不动就打骂罚跪。”
“好。”朱婉清点点头，从钱罐里数出一些铜钱和一小块碎银，分成几个小份，用不同的布包好。“从明天开始，你找机会，一个一个，悄悄地去找他们。”
她仔细吩咐秋月：“对孙婆婆，可以多给些钱，就说肥皂生意好，这是她应得的分红，让她安心给儿子治病。但是也要告诉她，我们需要知道更多浆洗房那边的动静。比如，各院主子的衣物用料损耗、哪些丫鬟婆子常私下传递东西、或者有没有听到什么特别的闲话。”
“对小柱子，不必给太多钱，他年纪小，容易被钱财冲昏了头反而坏事。可以带些不值钱却顶饱的吃食给他，就说看不惯他受欺负。关键是让他留意门房的动静，特别是柳姨娘院里的人频繁出入、或者与外面什么人来往密切、传递了什么东西。尤其是一个可能姓钱、掌柜模样的人。”
“对春草那样的小丫鬟，几句关心，一点伤药，或者帮她做一点她完不成的针线活，可能比钱更有用。让她留意针线房管事嬷嬷和柳姨娘那边的关系，还有婉如院里的衣物首饰制作情况。”
秋月听得认真，一一记了下来。
“记住，”朱婉清神色凝重地叮嘱，“一切都要在绝对隐秘的情况下进行。绝不能让人察觉是我们在背后打听。给钱给东西时，要说得恳切，像是同情他们的处境，顺手帮忙。打听消息时，要像是随口闲聊，切不可直接追问。若对方警惕或不愿说，绝不强求，立刻停止，安全第一。”
“奴婢明白！”秋月郑重点了点头，感觉肩负重任，又有些许兴奋。
接下来的日子，秋月便化身成了一个隐秘的信使和倾听者。
她利用送肥皂原料、取换洗衣物、或者干脆趁夜色溜出去的机会，一次次地接触那些被选中的目标。
过程并非一帆风顺。
孙婆婆拿到比预期多出不少的钱时，老泪纵横，千恩万谢，对于打听消息，她虽然有些害怕，但啊还是颤巍巍地透露：柳姨娘院里的张嬷嬷最近常拿一些极好的料子来浆洗，却登记成普通料子，损耗极大，还私下让她洗过一件男人的外袍，不是老爷的尺寸。
小柱子起初十分警惕，但秋月几次带来的肉饼和馒头，以及那句“我也是苦过来的，看不惯他们欺负人”，慢慢敲开了他的心防。他偷偷告诉秋月：前几天晚上，他看到钱掌柜鬼鬼祟祟地从后门进来，去了柳姨娘院里，好久才出来，还塞了沉甸甸一个包袱给守后门的婆子。
针线房的小春草，则是在一次因被打骂而躲在角落哭泣时，被“偶然”路过的秋月安慰，给了她一小瓶伤药。春草感激涕零，悄悄告诉秋月：管事嬷嬷最近接了不少私活，都是用极好的料子给外头一个叫“怜儿”的姑娘做衣裳，账却记在了婉如小姐院里，还听到嬷嬷嘀咕什么“外室”、“胆子真大”。
零碎的信息，如同破碎的瓷片，单独看上去毫无意义。但是当秋月将这些碎片源源不断地带回到小院，汇集到朱婉清那里得时候，在她那善于分析和整合的头脑中，渐渐拼凑出一些模糊却令人心惊的轮廓。
柳姨娘不仅在贪墨，可能还在用朱家的钱养外室！钱掌柜果然与柳姨娘有直接勾结！张嬷嬷手脚不干净，婉如的用度奢侈惊人。
每条信息，都可能是一个突破口！
朱婉清谨慎地记录着，分析着，并不急于行动。她深知，现在情报还是太少，证据更是一丝也没有，贸然行动只会打草惊蛇。
除了主动收集，她也开始有意识地“施恩”。
刘婆子如今虽老实送饭，但是朱婉清并没有完全信任她。一次，刘婆子的孙子生病发烧，没有钱请郎中，急得偷偷抹泪。朱婉清得知后，让秋月“偶然”路过，“碰巧”带了些有效的草药给她，并“顺手”给了几文钱让她去请郎中。刘婆子感激不尽，之后送饭时，偶尔会“多嘴”说一句“姨娘今日心情似乎不好，摔了茶杯”或者“老爷夸了大小姐送去的点心”之类无关紧要却有助于判断局势的话。
甚至对寿安堂袁嬷嬷身边的一个小丫鬟，朱婉清在请安时“无意”中夸赞了她新编的辫子好看，第二天便让秋月送了几根不起眼却精致的头绳给她。小丫鬟受宠若惊，之后朱婉清再去请安，总能得到更及时的通传和更友好的眼神。
一点点的银钱，些许不值钱的小物件，几句看似不经心的关怀，如同投入水中的鱼饵，悄无声息地吸引着那些渴望被看见、被尊重的灵魂。
一张简陋却有效的情报网，就这样在朱婉清谨慎的编织下，悄无声息地铺展开来。虽然覆盖范围还不广，传递的消息也多是边缘琐碎，却让她不再是那个被困在方寸之地、对外界一无所知的聋子和瞎子。
她开始能隐约感知到这座府邸的“呼吸”和“脉搏”。
她知道柳姨娘何时烦躁，父亲何时愉悦，下人间流传着哪些闲话。
这种将一切逐渐纳入掌控的感觉，让她感到一丝安心，也让她更加清醒地认识到权力的重要性。
夜色深沉，朱婉清吹熄了灯，躺在了床上，耳边似乎还能听到秋月低声汇报的各类信息。