晨光透过州衙正堂的格窗，在青砖地上投下斑驳的光影。沈砚身着从五品同知官袍，玉带束腰，缓步踏入这方象征着淮安州权力核心的院落。檐角铜铃随风轻晃，声响清脆，却驱不散空气中弥漫的滞涩——昨日接风宴上的虚与委蛇犹在眼前，今日报到，才是真正的交锋开场。
“沈同知大驾光临，下官有失远迎啊！”知府张明远的声音从堂内传来，未见其人先闻其声。沈砚抬步进门，只见张明远身着绯色知府官服，正含笑立于案前，只是那笑意未达眼底，眼角的细纹里藏着几分审视。他身后站着两人，左侧是身着青色主簿袍的孙承业，面容白净，眼神却有些游移，见沈砚看来，慌忙低下头去；右侧则是通判贾文和，一身深蓝色官袍衬得他面色沉稳，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，仿佛置身事外，又似将一切尽收眼底。
“下官沈砚，参见张知府。”沈砚拱手行礼，动作标准，语气不卑不亢，“蒙朝廷委派，今日正式到任，往后还望知府大人多多指点。”
张明远上前虚扶一把，指尖刚触到沈砚的袖口便收回，语气带着几分客套：“沈同知不必多礼。你是翰林出身，学识渊博，此番来淮安任同知，可是为咱们州添了栋梁啊。”说罢，他侧身让开，指着堂下的座椅，“坐，快坐。”
待沈砚落座，衙役奉上热茶，张明远才转入正题，清了清嗓子道：“沈同知初来乍到，淮安的情况想必还不熟悉。按惯例，同知分管漕运、粮储及地方水利诸事，只是你刚到任，事务繁杂，恐一时难以上手。”他话锋一转，看向孙承业，“孙主簿在州衙任职五年，漕运、粮储的事门清，不如这段时间，就由孙主簿协助沈同知处理这些核心事务，也好帮沈同知尽快熟悉流程，你看如何？”
这话听着是体恤，实则是明晃晃的架空。沈砚心中了然，漕运与粮储是淮安州的命脉，把控着这两项事务，便等于握住了州衙的实权。张明远让孙承业“协助”，分明是不想让他插手核心，只把他当个摆设。可他初来乍到，根基未稳，若是直接反驳，反倒落了下乘。
沈砚端起茶盏，指尖摩挲着温润的瓷壁，目光平静地看向孙承业：“有孙主簿协助，下官自然求之不得。只是往后要多劳烦孙主簿了。”
孙承业连忙起身拱手，脸上堆着笑，语气却有些局促：“沈同知客气了，协助大人是下官的本分。”
一旁的贾文和这时开口，声音不高，却恰好能让在场众人听清：“沈同知，在下倒有句心里话想说。你初来淮安，人心、事务都还生疏，依在下之见，这段时间不妨多听多看少动，先把淮安的情况摸透了，再行事也不迟。免得因不熟悉情况，闹出些不必要的麻烦。”他说这话时，眼神诚恳，仿佛真的是在为沈砚着想，可沈砚却从那“不必要的麻烦”几字里，听出了几分隐晦的警告。
沈砚心中冷笑，面上却依旧温和：“多谢贾通判提醒，下官记下了。”
接下来的几日，沈砚算是彻底明白了“协助”的含义。孙承业每日都会送来一摞文书，却多是些郊县水利修缮的申请、驿站马匹调度的记录，全是些无关痛痒的杂事，至于漕运账册、粮储清单，连影子都见不到。沈砚几次向孙承业提及要查阅漕运相关文书，孙承业都以“账册在库房封存，需知府大人批文”“近期漕运繁忙，账册暂由漕运司保管”等理由推脱，态度恭敬，却油盐不进。
这日傍晚，沈砚回到暂居的官舍，刚卸下官袍，周墨便从门外进来。周墨是他从京城带来的护卫，身手利落，心思缜密，也是他最信任的人。见沈砚面色沉郁，周墨递上一杯热茶：“大人，今日孙主簿又没给您漕运账册？”
沈砚接过茶，一口饮尽，热茶入喉，却没驱散心中的滞闷：“他倒是会找理由，一会儿说要批文，一会儿说账册不在州衙，分明是故意刁难。张明远这是铁了心要把我架空啊。”
“那咱们就这么算了？”周墨有些不甘，他跟着沈砚多年，深知沈砚不是会轻易认输的人。
沈砚走到窗边，望着窗外渐渐沉下的暮色，眼中闪过一丝锐利：“当然不能算。漕运是淮安的命脉，也是朝廷关注的重点，张明远这么紧张，反倒说明这里面有问题。周墨，你今晚悄悄去州衙库房，绕开孙承业的人，把近三年的漕运账册给我取来。记住，务必小心，别让人发现。”
周墨眼中一亮，立刻应道：“大人放心，属下今晚就去。”
夜色渐深，淮安州衙一片寂静，只有巡夜的衙役提着灯笼，在院落里来回走动。周墨身着夜行衣，如同一只灵巧的狸猫，悄无声息地避开巡夜衙役的视线，翻上库房的屋顶。他观察片刻，确认库房内无人值守，便轻轻揭开几片瓦片，顺着房梁滑入库房。库房内堆满了各式文书和箱子，周墨凭借着记忆，很快找到了存放漕运账册的柜子。他小心翼翼地打开柜子，取出近三年的账册，又将柜子恢复原状，随后沿着原路退出库房，消失在夜色中。
次日清晨，沈砚看着桌上的漕运账册，立刻开始翻阅。起初，账册上的记录看似正常，各项收支都有明细，可越往后看，沈砚的眉头皱得越紧。他发现，每年上报的漕粮损耗率都在百分之五以上，而朝廷规定的漕粮损耗率不得超过百分之二，淮安州的损耗率足足超出了两倍多！更可疑的是，损耗的漕粮折兑成银两后，去向一栏却写着“用于漕运修缮”“补贴漕工俸禄”，可具体的修缮项目、补贴明细却毫无记录，分明是一笔糊涂账。
“大人，有问题？”周墨见沈砚脸色凝重，忍不住问道。
沈砚指着账册上的数字，语气带着几分冷意：“你看，这损耗率远超朝廷定额，折兑的银两去向不明，这里面肯定有鬼。还有这个，”他翻到另一页，“负责转运漕粮的宋老七漕帮，运费每年都在涨，去年比前年涨了一成，今年又比去年涨了一成五，理由是‘漕道淤塞，人工成本增加’，可我前段时间听说，去年冬天才刚疏浚过漕道，哪来的淤塞？”
周墨凑过去一看，脸色也沉了下来：“这明摆着是虚报损耗，克扣漕银，还和漕帮勾结，抬高运费分赃啊！”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，随后衙役的声音响起：“沈同知，知府大人请您去正堂议事，说是有紧急公务。”
沈砚心中一动，收起账册，对周墨道：“把账册收好，别让人发现。我去看看张明远找我何事。”
沈砚赶到正堂时，张明远、贾文和、孙承业都已在场，气氛有些凝重。见沈砚进来，张明远立刻说道：“沈同知，刚接到消息，州内清河县遭了水灾，河堤溃了一段，淹了不少农田和村庄，百姓急需赈济。按规矩，应从常平仓调拨粮食赈灾，可孙主簿刚才说，常平仓的存粮不足，你看这事该如何处理？”
沈砚看向孙承业，孙承业立刻低下头，语气带着几分无奈：“回沈同知，常平仓的存粮账上虽有八千石，可实际盘点时，却只有五千石左右，剩下的三千石不知为何少了。如今清河县急需赈灾粮，五千石恐怕不够，只能紧急采买了。”
沈砚心中一凛，常平仓的存粮账实不符，这与漕粮损耗的问题如出一辙，显然是有人在背后做了手脚。他立刻意识到，这是一个机会——借着督办赈灾的名义，亲自核查常平仓，说不定能找到更多证据；可同时，这也是一个陷阱，张明远和孙承业既然敢主动提出存粮不足，必然早有准备，若是他贸然去核查，说不定会落入对方设下的圈套。
但若是错过这个机会，想要再接触到常平仓，恐怕就难了。沈砚略一思索，目光坚定地看向张明远：“知府大人，赈灾事大，关乎百姓性命，绝不能拖延。常平仓存粮账实不符，此事蹊跷，下官请求以‘督办赈灾’为名，亲自去核查常平仓，确认实际存粮数量，也好确定采买的规模，避免浪费国库银两。”
张明远闻言，眼中闪过一丝意外，随即又恢复了平静，他皮笑肉不笑地说道：“沈同知有心了，既然你愿意督办赈灾，核查常平仓，那再好不过。只是常平仓的事务一向由孙主簿负责，你核查时，让孙主簿陪你一同前往，也好帮你解释一些情况。”说罢，他给孙承业递了个眼神，孙承业立刻点头应道：“下官一定协助沈同知核查清楚。”
沈砚心中清楚，张明远让孙承业一同前往，无非是想盯着他，防止他查出什么。可事已至此，他没有退路。他拱手道：“多谢知府大人应允，下官今日便去常平仓核查，尽快拿出赈灾方案。”
一旁的贾文和看着沈砚，嘴角泛起一丝不易察觉的冷笑，那笑意里带着几分嘲讽，又似有几分期待，仿佛在看一场早已注定结局的戏。沈砚对上贾文和的目光，心中没有丝毫退缩——他知道，自己这一步，是
主动踏入了对方预设的陷阱，但也只有踏入陷阱，才能找到破局的机会。漕运的弊端已现端倪，常平仓的核查，便是揭开这一切的关键。