秋风起时，黄林寺的槐叶落得满地都是，踩上去沙沙作响。林异拿着扫帚清扫落叶，发现每片叶子背面都有细小的牙印，密密麻麻的，像是被什么东西细细啃过。
玄阳背着手走过，看到他盯着落叶发愣，捻着念珠开口：“这是山精在觅食，入秋后它们精气不足，就靠啃食树叶充饥。”
林异抬头问：“师傅，山精会害人吗？”
“山精性怯，不惹它便无害。”玄阳指了指寺门右侧，“把落叶堆到那里，浇上符水烧掉，免得它们夜夜来扰。”
林异依言将落叶堆成小山，玄阳递给她一碗混着朱砂的符水。他将符水均匀浇在落叶上，划亮火折子点燃。火堆燃起的刹那，飘起无数火星，在空中聚成个尺高小孩的形状。那火孩围着林异转圈，发出咯咯的笑声，明明是火焰却带着刺骨的寒意，灼烧感顺着脚踝往上爬。
他慌忙掏出桃木剑——这是他请了悟师兄做的，剑身上刻着简单的“镇煞”符咒。“孽障！”林异挥剑砍去，火星突然炸开，在空中留下串焦黑的脚印，像有人光着脚跑过。
玄阳不知何时站在门口，手里捏着张黄符：“这是饿死鬼化的火灵，你用桃木剑伤不了它，它靠吸食恐惧为生。”老和尚掷出的黄符在空中自燃，化作道火线缠住火孩，火星瞬间熄灭，只留下股焦糊味。
林异低头看着桃木剑上的缺口，这是他最近最爱惜的东西，此刻却显得那么没用。“师傅，为什么我的剑伤不了它？”
“镇鬼靠的不是法器，是心。”玄阳捡起片带牙印的叶子，“你挥剑时眼里全是恐惧，这正是它想要的。你眼里的恐惧，比任何鬼怪都可怕。”
秋收后，果然山下传来消息，说有户姓王的人家孩子被狐狸精勾走了，全家急得团团转，特意来寺里求玄阳下山。玄阳让林异跟着去看看，这是他第一次正式出任务。
路上林异问：“师傅，狐狸精真像说书人讲的那样会变美女？”
玄阳冷哼一声：“妖物化形，无非是投人所好。世人贪色，便化美女；世人贪财，便化富商，终究是心魔所引。”
那户人家的院子里种着棵老石榴树，树上挂满红透的果子，看着喜庆，树下却埋着件小孩的衣服，衣角露在外面，沾着泥土。林异凑近细看，发现树干离地三尺处有个黑洞，那里渗出暗红的汁液，像在流血。
“狐狸精就藏在树里。”林异指着树干上的洞对玄阳说，“它用孩子的衣服养果子，这些石榴看着红透，其实是吸了孩子的精气。”
玄阳点头：“眼力见长，你来动手。”
林异深吸口气，将玄阳给的镇魂针扎进树洞。树干剧烈摇晃起来，落下满地石榴，每个果子落地都“啪”地裂开，里面没有果肉，全裹着根乌黑的头发。
忽然狂风大作，一个穿白衣的女人从树里飘出来，脸长得和画上的仙女一样，肌肤胜雪，眉眼含情，指甲却又尖又长，泛着青光。
女人瞅着玄阳，却走向林异：“小郎君陪我玩玩好不好？”女人的声音甜得发腻，带着股奇异的香气，伸手就要摸他的脸。林异闭着眼念起了悟教的“清心诀”，手里的符咒不知不觉飘向女人后背，停在女人背上突然发烫，烫得它心口发疼。
女人尖叫着后退，身上的白衣渐渐褪去，化作只毛茸茸的白狐，拖着蓬松的尾巴逃进了树林。林异睁开眼，看见树洞里露出个小孩的衣角，叫来王家人赶紧挖开泥土，把昏迷的孩子抱了出来。
玄阳见林异使用符篆，也没有追问，似乎默许了他使用，还提示了符篆的妙用和手法。
回到寺里时，月光格外明亮，照得石板路泛着白光。了悟在藏经阁门口等着他，手里拿着本线装书。“师弟回来了？”他把书递过来，“这是师傅留给我的符咒大全，手抄本，你拿去看吧，对你练符有好处。”
书皮已经泛黄，边角磨损严重，里面夹着片干枯的银杏叶，叶脉清晰得像符咒的纹路。林异摸着粗糙的书皮：“这太珍贵了，我不能要。”
“拿着吧，”了悟把书塞进他怀里，“师傅说过，好东西要给用得上的人。你有阴眼，学符比我们都快，将来能救更多人。”
深秋的夜越来越冷，林异总在半夜被冻醒。禅房的窗户糊了新纸，却挡不住从墙缝钻进来的阴风，吹得人骨头缝都发凉。
林异开始做噩梦，梦见自己被埋在土里，四周一片漆黑，无数只冰冷的手从地下伸出来抓他的脚踝，越挣扎抓得越紧。
每次惊醒时，都发现枕头边放着颗酸枣，红彤彤的，带着淡淡的甜味。这是了悟偷偷塞给他的。这天早上，了悟见他眼下乌青，拉着他到僻静处。
“师弟是不是做噩梦了？”了悟从怀里掏出个布包，里面全是酸枣，“后山的酸枣能安神，我昨天摘的，你拿回去晚上吃。”
他帮林异包扎梦里被鬼抓出的伤口，伤口在胳膊上，三道血痕很深，还在渗血。了悟的动作轻得像怕碰碎什么：“等过了霜降，山里的酸枣更甜，我带你去摘，顺便教你认安神的草药。”
林异点头，心里暖烘烘的，在这冰冷的寺院里，了悟是唯一真心待他的人。可还没等到霜降，了悟就出事了。
那天林异在禅房偷偷画符，正练着了悟教的“驱邪符”，玄阳突然推门进来。老和尚看见桌上的符纸，脸色骤变，抓起墙上的戒尺就打过来：“谁让你私自学画符的？连使用都还在不会就开始画符，这会折损阳气的，阴气增重，迟早被鬼抓走，佛门弟子不守规矩，留你何用！”
林异吓得闭上眼，预想中的疼痛却没落下。他睁开眼，看见了悟扑过来挡在他身前，戒尺重重落在他背上，发出沉闷的响声。一下，两下，三下……血很快顺着僧袍的缝隙往下渗，在灰色的布料上晕开一朵朵暗褐色的花。
“师傅，是我教他的！”了悟疼得声音发颤，却依然挺直身子，“师弟总被鬼缠，我怕他出事……要罚就罚我吧！”
玄阳怒气未消，戒尺打得更重：“你身为师兄，自己都还没有学透，知不知道这样会适得其反，该罚！”
林异攥紧拳头，指甲深深嵌进肉里，血珠从指缝渗出。他看着了悟疼得发抖的背影，看着玄阳冷漠的脸，第一次如此痛恨自己的无力。他明明学会了扎针，明明能送走替死鬼，却连保护自己想保护的人都做不到。
“够了！”林异突然大喊，冲过去想拉开了悟，“师傅要罚就罚我，是我自己要学的！”
玄阳停下戒尺，冷冷地看着他：“哦？你倒有骨气了？敢跟为师顶嘴了？”
“弟子不敢，”林异咬着牙，“但这事与师兄无关，所有惩罚我一人承担。”
“好啊，”玄阳冷笑，“既然你这么有担当，就去后山禁闭三日，在祖师洞前跪着反省，一日不许进食，什么时候想通了什么时候回来。”
祖师洞在后山深处，传说洞里有历代高僧的灵骨，阴气极重，夜里常有鬼怪出没。了悟急道：“师傅不可！后山阴气重，师弟身子弱，禁不起三日禁闭！”
“再多言连你一起罚！”玄阳瞪了他一眼，转身就走。
林异扶着摇摇欲坠的了悟，眼眶发热：“师兄，谢谢你。”
了悟忍着疼笑了笑：“傻师弟，说什么谢。你去后山要小心，洞里阴冷，我给你缝了个艾草包，能驱寒。”他从怀里掏出个小小的布包，里面装着晒干的艾草，散发着清香。
在一处转角里，了尘发出一阵暗笑。
林异接过艾草包，紧紧攥在手里。去后山的路上，秋风萧瑟，落叶纷飞，他回头望了眼藏经阁的方向，心里暗暗发誓：一定要快点变强，强到能保护自己，也能保护想保护的人。
祖师洞洞口狭窄，里面漆黑一片，只有石壁上渗着水珠，滴答作响。林异跪在洞前，膝盖很快就麻了。夜里风很大，吹得洞外的树枝哗哗作响，像有人在哭。他听见身后有脚步声，回头却什么也没有，只有地上的影子被月光拉得很长，像个披头散发的女人。
“谁？”林异握紧艾草包，想起了悟教他的，艾草能驱邪。
影子晃了晃，没说话。林异想起玄阳的话，镇鬼靠的是心，他深吸一口气，挺直脊背：“我是黄林寺弟子林异，在此修行，妖魔鬼怪速速退散！”
影子似乎愣了愣，慢慢缩了回去。林异松了口气，才发现后背全是冷汗。他靠着石壁坐下，掏出了悟给的符咒大全，借着月光翻看。书上的字迹工整，还有不少注解，都是了悟师兄的心得，林异越看越入迷，渐渐忘了时间。
第二天早上，他被鸟鸣吵醒，发现洞口放着个野果，红彤彤的，像是山里的山楂。他想起了悟，也许是师兄偷偷送来的。正吃着野果，忽然听见洞外有响动，像是有人在打架。
林异悄悄探出头，看见个穿黑衣的人影正和只青面獠牙的鬼怪打斗。那人影动作利落，手里的桃木剑舞得虎虎生风，招式和他的很像，却更熟练。鬼怪发出刺耳的尖叫，被桃木剑刺中胸口，化作黑烟消散。
黑衣人转身，林异才发现是了尘。他惊讶地张大嘴，没想到平时只会欺负人的了尘，竟然有这么厉害的本事。
了尘看见他，脸色变了变：“你看什么？师傅让我来送吃的。”他把个布包扔过来，里面是两个窝头。
林异捡起窝头：“谢谢师兄。”
了尘别过脸：“谁要你谢？我只是奉命行事。”他顿了顿，“洞里阴气重，晚上别乱走，有些东西你对付不了。”说完转身就走，脚步有些仓促。
林异看着他的背影，心里很疑惑。了尘虽然总欺负他，却不像坏人，为什么他要装作什么都不会？
第三天傍晚，玄阳来接他回寺。老和尚看着他：“想通了吗？”
林异点头：“弟子明白了，学本事不是为了逞强，是为了保护。”
玄阳没说话，转身往回走。林异跟在后面，发现老和尚的脚步有些蹒跚，不像平时那么稳健。回到寺里，他第一时间去找了悟，却发现禅房空无一人，只有桌上放着包好的酸枣，旁边压着张纸条，上面是了悟清秀的字迹：“师弟，我去山下采草药，归期不定，你要好好练针，待功力深厚之后，再画符，照顾好自己。”
林异拿起酸枣，心里空落落的。他问其他僧人，都说没看见了悟下山。玄阳说：“了悟犯了寺规，被罚去面壁思过，你不必找他。”
林异知道玄阳在骗他，却不敢追问。他回到自己的禅房，把艾草包放在床头，翻开符咒大全，借着烛光仔细研究。书上夹着的银杏叶轻轻晃动，像是在鼓励他。
深秋的风穿过窗棂，带着寒意，林异握紧了手里的银针。他知道，不管了悟去了哪里，不管这黄林寺藏着多少秘密，他都要继续变强。因为只有变强，才能在这人鬼混杂的世界里活下去，才能找到真相，才能保护那些重要的人。窗外的月光格外明亮，照亮了他眼里的坚定，这个秋天的考验，还在继续，而他已经做好了准备。