万历八年的春天来得特别早，才刚过正月，北京城外的泥土就已经开始解冻。这个春天，格物院迎来了一位特殊的客人——从南京调任而来的博士王徵。他带来的不是经书典籍，而是几大箱奇形怪状的模型和图纸，其中最引人注目的，是一个被他称为火蒸机的铜制装置。
一、奇思妙想
王徵是个五十岁上下的清瘦男子，眼神中总是闪烁着异样的光芒。他在南京时就已经因为改良水车和风箱而小有名气。这次调任京师，是张煜龙特批的——皇帝一直在暗中关注着这个不务正业的奇才。
陛下，王徵在格物院的正堂上，激动地向前来视察的张煜龙展示他的发明，这是臣根据《远西奇器图说》的记载，又参考了前朝《火龙经》中的火器原理，经过三年试验改进而成的。
只见一个铜制的密封容器连接着活塞和曲轴，下面是一个小火炉。当火烧开容器中的水，蒸汽推动活塞，带动曲轴转动，连着的磨盘竟然自己转了起来。
妙哉！张煜龙眼前一亮，他认出这就是蒸汽机的雏形，王卿继续。
臣测算过，王徵更加兴奋，若是将此机放大数倍，以煤为燃料，其力可抵十头壮牛，而且昼夜不息。若是用于矿场排水，可解透水之患；用于纺织，可同时带动数十架纺机；若是用于漕船......
他的话被一阵嗤笑声打断。几位老派的格物院学士纷纷摇头：
异想天开！
奇技淫巧，不足为道。
有这功夫，不如多造几架水车实在。
二、御前演示
张煜龙没有立即表态，而是下旨：一个月后，在西苑举行公开演示。
这个消息很快传遍了京城。反对声此起彼伏：
工部侍郎上书：王徵所为，实乃舍本逐末。农为国本，当以水利农具为先。
翰林院侍读更是直接批评：君子不器。陛下若重此等奇技，恐开奢靡之风，坏人心术。
但张煜龙力排众议。演示当天，西苑的空地上人山人海。除了文武百官，还有许多好奇的工匠和百姓。
王徵改进后的机器比之前大了三倍。当炉火点燃，蒸汽推动活塞，不仅带动了磨盘，还通过齿轮组同时驱动了纺车和锤锻装置。最让人震惊的是，它连续运转了两个时辰，丝毫没有停歇的迹象。
陛下请看，王徵指着旁边沟渠里不断被抽上来的水，若是用在矿坑，再深的水也能抽干。用在纺织，一个女工可看管十架纺车。
现场一片寂静，随后爆发出阵阵惊叹。
三、明争暗斗
演示的成功，让蒸汽机项目获得了皇帝的支持，但也引来了更多的明争暗斗。
首先是资源争夺。工部以漕船改造急需木材为由，拒绝调拨优质铜料；户部则以辽东军饷吃紧为由，拖延拨款。
更严重的是理念之争。以理学大儒刘宗周为首的传统派，连续上疏批评蒸汽机违背天道自然将使工匠失业，滋生事端。甚至有人散布谣言，说王徵勾结西洋人，图谋不轨。
面对重重阻力，张煜龙采取了一系列措施：
他下旨设立格物院特支，由内帑直接拨款；
将西山的一处废旧皇庄划给格物院作为试验场；
更重要的是，他让皇长子张承麟定期到格物院观摩学习，实际上是为项目提供保护。
四、意外突破
转机出现在一个意外事件上。
这年夏天，直隶大水，漕运中断。就在户部为运粮发愁时，王徵提出了一个大胆的建议：在运河险要地段安装蒸汽绞盘，帮助漕船过闸。
这个方案起初遭到漕运总督的坚决反对：祖宗成法不可改！
但当三艘满载粮食的漕船在蒸汽绞盘的帮助下，只用平时一半的时间就通过了最难的闸口后，所有人都沉默了。
更让人意想不到的是，王徵在改进绞盘时，无意中发现通过调整阀门，可以控制蒸汽机转速。这个发现，让蒸汽机的实用性大大提升。
五、曙光初现
万历八年的除夕，张煜龙在乾清宫设宴。王徵被特许出席，坐在了从未有过的显要位置。
诸位爱卿，张煜龙举杯，今年最让朕欣慰的，不是边关又斩首多少，也不是国库又多收了多少赋税。
他指向殿外——那里，一台改进后的蒸汽机正在带动水车，为整个皇宫供水。
而是看到了我大明未来的另一种可能。
宴席散去后，张煜龙单独留下王徵：
王卿，你说这蒸汽机，可能带动车驾？
王徵一愣，随即激动地说：陛下圣明！臣已经绘制了草图，若是铺设轨道，以蒸汽机带动车驾，日行千里不在话下！
张煜龙望着窗外漆黑的夜空，轻声道：
那就去做吧。需要什么，直接上奏。
这一刻，紫禁城的深宫里，工业革命的曙光已经悄然浮现。而大明王朝的命运，也即将迎来一个全新的转折点。