坤宁宫的鎏金铜炉里燃着西域进贡的安息香，烟气袅袅缠上梁间的描金藻井，将整座宫殿烘得暖融融的。吴氏坐在紫檀木妆镜前，看着镜中身披翟衣的自己，凤冠上九只金翟鸟口衔珠滴，随着她的呼吸轻轻晃动，珍珠折射的冷光落进眼底，竟让那双本就锐利的眸子更添了几分锋芒。
“娘娘您瞧这云袖，”贴身侍女青禾正为她系腰间的玉带，指尖抚过衣料上凸起的龙纹，语气里满是惊叹，“江南织造局的匠人说，单这十二章纹，就用了整整八两赤金抽成的线，光绣这一匹料子，三十个绣娘熬了三个月呢。”她拿起一面菱花镜，对着吴氏的侧脸，“您再看这凤冠，九只翟鸟眼珠都是南海进贡的海珠，在太阳底下转着圈儿地亮，宫里谁见了不得矮三分？”
吴氏抬手，指尖轻轻划过袖口金线绣就的日月星辰，针脚细密得几乎看不出痕迹，只觉那冰凉的金线仿佛带着温度，烫得指尖微微发麻。她忽然嗤笑一声，从妆匣里挑出一支嵌着鸽血红宝石的金簪，斜斜插入鬓边，镜中原本端庄的人影顿时添了几分张扬的艳色：“料子金贵算什么？昨儿早朝，你父亲在殿外没听见我父亲说的话？”
她学着吴瑾的语气，沉声道：“‘吾女吴氏，淑慎端良，入主中宫，实乃天家之幸。吴氏一门，愿为陛下效犬马之劳，肝脑涂地，在所不辞！’”说罢自己先笑了，凤冠上的珠串叮当作响，“这话听着是给陛下表忠心，实则是敲给满朝文武听的——我吴家的女儿坐了这凤位，往后谁想动我们吴家的人，先掂量掂量这凤冠的分量！”
青禾凑近了，压低声音，语气里带着幸灾乐祸：“可不是嘛。昨儿个御花园的小太监跟我说，万贞儿那院子里连炭都快断了，她身边的小莲去内务府要，管事太监直接把牌子扔地上了，说‘一个没名分的老宫女，也配用官窑的炭？’最后还是李总管偷偷塞了两筐碎炭过去，才没冻着。”
“她？”吴氏转过身，凤冠的珠串扫过肩头，发出清脆的响声，眼底的轻蔑几乎要溢出来，“一个从浣衣局爬出来的老东西，也配跟我比？当年在东宫，她不过是给我端茶倒水的份，若不是陛下念着点旧情，她现在还在浣衣局搓那些永远洗不完的脏衣服！”她走到窗边，推开雕花木窗，望向宫墙之外那片鳞次栉比的府邸——那里是吴家的地盘，从锦衣卫指挥使吴瑾的府邸，到礼部侍郎吴谦的宅院，再到京营副总兵吴能的将军府，半个京城的权贵都姓吴。
“你以为我父亲为何非要争这凤位？”吴氏的声音冷了下来，目光落在远处吴家祠堂的飞檐上，“前年漕运总督贪墨，查来查去查到我三叔头上，最后还不是不了了之？去年京营换防，我二哥不过是个千户，硬是挤掉了兵部尚书的侄子，坐了指挥佥事的位置。这凤位，从来不是给我一个人的，是给吴家的刀，是压在旁人头上的山！”
正说着，门外传来脚步声，吴府的管家吴忠捧着个描金漆盒匆匆进来，见了吴氏，“噗通”一声跪下，磕了三个响头：“奴才给娘娘请安！恭喜娘娘凤位稳固，光耀门楣！”
吴氏瞥了眼那漆盒：“父亲让你来的？”
“是！”吴忠打开盒子，里面是一套羊脂玉如意摆件，玉质温润如凝脂，通身无一丝杂色，如意头雕刻的缠枝莲纹栩栩如生。“老爷说，这是宣宗爷当年赐给老夫人的，如今送给娘娘镇宫。老爷还说，往后宫里的事，娘娘只管放开手脚，家里在朝堂上给您撑着——前儿个御史台想参咱家大哥强占民田，刚递上折子，就被内阁压下去了，您看，这就是咱家的体面！”
吴氏拿起玉如意，冰凉的触感顺着指尖蔓延到心口，嘴角扬得更高：“告诉父亲，我晓得怎么做。”她顿了顿，目光转向承乾宫的方向，语气里带着不容置疑的命令，“去，把库房里那箱东珠取出来，各宫妃嫔分一串，就说是我赏的。”
青禾正要应下，吴氏却又添了句：“万贞儿那里不必给。她一个没名分的，戴东珠是僭越。给她送五两碎银子，再传句话，让她安分守己，别总想着攀高枝，掂量不清自己的身份！”
吴忠连忙应着：“奴才这就去办！对了娘娘，前儿个咱家铺子的掌柜被顺天府尹抓了，说他偷税漏税，老爷让奴才问问，要不要……”
“让顺天府尹自己把人送回来。”吴氏把玩着玉如意，语气漫不经心，“再让他把去年贪墨的赈灾粮吐出来，不然，就让他儿子从国子监滚蛋。”
吴忠笑得眉眼都堆起来了：“娘娘英明！奴才这就去回话！”
待吴忠走后，青禾凑上来，掩嘴笑道：“娘娘您看，这才刚坐上凤位，咱家的人就这么体面了。前儿个万贞儿去给太后请安，路过咱们坤宁宫门口，连抬头看一眼的胆子都没有呢！”
吴氏没说话，只走到廊下，看着宫人们正忙不迭地往各宫送东珠，一路上传来“皇后娘娘千岁”的谢恩声。她忽然想起昨日李总管偷偷报来的消息，说万贞儿为了给陛下绣一个荷包，熬夜熬红了眼，最后却被陛下随手赏了小太监。
“赏膳房炖一盅参汤来。”吴氏忽然道，声音里带着一丝玩味，“就用家里送来的那支五十年老山参，让小厨房敞开了炖，香气得飘出坤宁宫，让宫里的人都闻闻——谁才是这后宫真正的主子，谁的靠山，才最硬气。”
阳光透过雕花窗棂，照在那套羊脂玉如意上，折射出的光芒刺得人睁不开眼，却照不进吴氏眼底那片被权势和骄傲填满的阴影。她知道，从今日起，这后宫的风，得由她吴氏说了算；这京城的雨，也得看吴家的脸色落。至于那个还在承乾宫搓着旧夹袄的万贞儿，不过是她凤冠上一粒随时能拂去的尘埃罢了。
吴忠刚走到门口，又被吴氏叫住。她指尖捻着玉如意上的缠枝纹，慢悠悠道：“等等，让顺天府尹把人送回来时，别空手。”
青禾在一旁机灵地接话：“娘娘是说……”
“让他把城西那处刚收的宅院也带上。”吴氏抬眼望向墙外，那处宅院原是吏部尚书看中的，却被吴家的人抢了先，“告诉他，就当是赔罪。我吴家的人，不是谁都能动的。”
吴忠笑得见牙不见眼：“奴才明白！这就去办，保准让他乖乖送来！”
待吴忠的脚步声消失在回廊尽头，青禾扶着吴氏往殿内走，忍不住道：“娘娘，您这一招可真妙，既敲打了顺天府尹，又给咱家添了产业，一箭双雕呢。”
吴氏斜睨了她一眼，嘴角勾起一抹冷笑：“这点手段算什么？当年我父亲在南京，不过是个五品通判，硬生生靠着‘借’来的盐引，三年就爬到了户部侍郎的位置。这世道，要么狠，要么忍——我吴家，从不学忍。”
她走到妆台前，看着镜中凤冠霞帔的自己，忽然伸手摘下一支珠钗，随手扔在妆匣里：“前儿个陛下赏了万贞儿一支银镀金的步摇，她倒天天戴着在御花园晃悠，真当谁稀罕似的。”
青禾连忙道：“那步摇连宝石都没镶，哪配跟娘娘您的东珠比？昨儿个奴婢瞧见，她那步摇的钩子都松了，怕是戴不了几日就要散架。”
吴氏被逗笑了，拿起一支嵌着鸽血红的金簪，重新插在鬓边：“她也就配戴那样的东西。对了，让膳房炖的参汤呢？”
“早就让小厨房炖上了，用的是老爷特意从关外弄来的五十年老山参，这会儿香气怕是已经飘到养心殿了。”青禾笑着回话，“娘娘您是想……”
“让陛下也闻闻。”吴氏走到窗边，望着养心殿的方向，“让他知道，谁才是能给他撑场面的人。万贞儿那点心思，除了绣荷包、熬汤药，还会什么？真以为陛下念着旧情，就能让她蹬鼻子上脸？”
正说着，殿外传来一阵喧哗，原来是送东珠的宫女回来了，身后跟着一群低眉顺眼的妃嫔，个个捧着锦盒，脸上堆着讨好的笑。
“臣妾给皇后娘娘请安。”众妃嫔齐齐跪下，声音里带着掩饰不住的羡慕。
吴氏扫了她们一眼，目光在一位穿粉色宫装的妃嫔身上停了停——那是刚入宫的林昭仪，听说最近颇得陛下青睐。
“起来吧。”吴氏淡淡开口，“这点东珠不算什么，往后好好伺候陛下，本宫还有重赏。”
林昭仪连忙谢恩，眼神却偷偷瞟了眼吴氏头上的凤冠，眼底闪过一丝嫉妒。
吴氏哪会看不出来，却不动声色，只对青禾道：“把那支赤金点翠的步摇赏给林昭仪吧。”
那步摇是前几日西域进贡的，上面镶着十颗鸽血红宝石，价值连城。林昭仪顿时喜出望外，连忙磕头：“谢皇后娘娘恩典！”
其他妃嫔见状，嫉妒得眼睛都红了，却只能跟着附和。
吴氏看着她们的样子，心里冷笑。这些女人，一个个都想踩着别人往上爬，却不知这后宫就是个吃人的地方，没点硬靠山，迟早被吞得连骨头都不剩。
“都散了吧。”她挥挥手，语气带着不容置疑的威严，“本宫累了，要歇息了。”
众妃嫔不敢多留，纷纷告退。林昭仪走在最后，捧着那支步摇，脚步都有些飘。
青禾看着她的背影，不屑道：“给点好处就不知道东南西北了，真当娘娘您看重她？”
“不然呢？”吴氏走到榻边坐下，端起青禾递来的参汤，轻轻吹了吹，“让她去跟万贞儿斗，本宫正好坐收渔利。”她喝了口参汤，暖意顺着喉咙滑下去，“万贞儿不是想争宠吗？就让她尝尝，什么叫自不量力。”
青禾恍然大悟，连忙道：“娘娘高明！林昭仪年轻气盛，又得了您的赏，肯定会去找万贞儿的麻烦，到时候……”
“到时候，本宫再出面‘主持公道’。”吴氏接过话头，嘴角的笑意更深，“既显得本宫大度，又能顺理成章地打压万贞儿，何乐而不为？”
正说着，李总管匆匆进来，脸上带着焦急：“娘娘，不好了！万贞儿在御花园哭呢，陛下正陪着她，看样子很是心疼。”
吴氏手里的汤碗猛地一顿，汤汁溅出几滴在她的手背上，她却浑然不觉。
“哭？”她冷笑一声，“她倒会装可怜。走，去瞧瞧。”
青禾连忙跟上，心里暗道：这下有好戏看了。
御花园的石凳上，万贞儿蜷着身子，后背抵着冰凉的太湖石。手里那方素色帕子被她攥得发皱，眼泪不是大颗大颗往下掉，而是像檐角漏下的雨，细溜溜地滑过脸颊，没入领口。
不是为了那串东珠。方才青禾传话时，语气里的轻蔑像小刀子似的割人——“皇后娘娘说了，没正经名分的，不必按例领赏”。她不怕旁人说她低微，可“皇后娘娘”四个字从青禾嘴里说出来，听着不是滋味。
陛下走过来时，见她这副模样，眉头不自觉地蹙了。他认得那方帕子，是当年他用第一笔俸禄给她买的，边角都磨毛了还舍不得换。“怎么了？”他在她身边坐下，声音放轻了些。
万贞儿摇摇头，想把眼泪憋回去，可嗓子眼像堵着团棉花，一开口就发颤：“没什么……就是风迷了眼。”她顿了顿，指尖摩挲着帕子上快要褪尽的素色花纹，“就是忽然想起……以前有个小姐妹，总说要跟我一辈子做伴……”
陛下没再多问，只是脱下外袍披在她肩上。风掠过花丛，带来远处隐约的笑语——想来是吴氏陪着妃嫔们赏景呢。万贞儿把脸埋进帕子里，哭声压得极低，像怕惊扰了什么似的。她哭的哪里是东珠，是那个再也回不来的、能跟她勾着手指头说悄悄话的傍晚。