中山门的废墟仍在燃烧，浓烟裹挟着尘埃直冲云霄。钢铁的洪流没有在这片刚刚撕开的伤口前多做停留。打头的几辆谢尔曼坦克碾压过破碎的砖石和焦黑的木料，履带沾满泥泞和暗红色的污渍，轰鸣着率先冲过了那道曾经坚不可摧、如今已成瓦砾的门户。紧随其后的装甲运兵车和满载步兵的卡车，如同决堤的洪水，汹涌灌入南京城。
林晓的指挥车混在第二波突击梯队中，穿过仍在飘落灰烬的城门缺口。眼前的景象骤然变化：狭窄得多的街道，两侧是低矮的、大多门窗紧闭的民房和店铺，墙上还残留着褪色的日文标语和破碎的太阳旗。空气里混杂着硝烟、尘土和一种陈腐的气息。远处，枪声和爆炸声在城市深处此起彼伏。
“各车注意，按预定路线，全速向市中心穿插！避开主干道两侧高大建筑，警惕反坦克火力！步兵下车，沿街道两侧掩护前进！遇到零星抵抗，迅速清除，不要恋战！”林晓的命令通过车载电台传达到每一辆战车。
“东路前锋，我是利刃。”张三的声音从紫金山观测点传来，清晰而稳定，“你们正前方约八百米，十字路口，有沙包工事，至少两挺机枪。右侧小巷可能有埋伏。建议坦克炮火清理路口，步兵同时肃清两侧。”
“前锋收到。坦克一排，目标前方路口工事，高爆弹一发，放！”坦克连连长毫不犹豫。
轰！一声炮响，远处十字路口腾起烟柱，沙包和人体碎片飞溅。几乎同时，搭载步兵的装甲车在路口附近停下，士兵们鱼贯而出，以娴熟的战术动作扑向两侧建筑和小巷，冲锋枪和手榴弹的响声密集响起。
“路口清除！可以继续前进！”不到两分钟，报告传来。
“继续前进！目标，新街口方向！”林晓的指挥车加速，从还在冒烟的路口驶过。他看到地上散落的日军钢盔和武器，以及几名被俘虏的、面如土色的伪军士兵被押到路边。
城市的街道对于庞大的坦克来说显得局促。但它们组成的钢铁队列，以一种无可阻挡的气势向前推进。坦克炮塔警惕地转动，机枪手扫视着每一个窗口和屋顶。步兵们或依托坦克，或沿街边屋檐快速跃进，逐屋清剿可能藏匿的狙击手。抵抗并不强烈，大多是零星的冷枪和慌乱中布设的简易路障，很快就被坦克撞开或用炮火清除。
越来越多的市民从藏身处悄悄探出头来，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中充满了惊惧、茫然，以及一丝难以置信的希冀。当看到坦克上那陌生的、但明显是中国人的面孔和青天白日徽记（为此次作战临时加挂）时，一些人开始低声哭泣，更多人则是死死捂住嘴，生怕惊动了什么。有大胆的孩子从门缝里扔出几块石头，砸在坦克装甲上当当作响，引来士兵们无奈又心酸的挥手。
“旅座，前方报告，遭遇有组织抵抗！在新街口西侧，发现日军依托一栋三层银行大楼构筑的防御点，有重机枪和疑似反坦克枪！”通讯兵急促报告。
“位置坐标报给利刃和猎鹰。坦克连，正面吸引火力，步兵从两侧建筑迂回包抄。呼叫跟随的自行火炮，准备直瞄射击大楼火力点。”林晓迅速应对。
几分钟后，紫金山上的张三报来了精确坐标。一架查理的p-51俯冲而下，向银行大楼楼顶疑似机枪位发射了火箭弹。几乎同时，一辆“牧师”自行火炮在街道拐角处停下，短管炮放平，对准大楼二层一个不断喷吐火舌的窗口。
轰！炮弹准确钻入窗口，内部发生剧烈爆炸，火焰和浓烟从窗口涌出。正面佯攻的坦克趁机开火，压制其他火力点。两侧迂回的步兵已经突入相邻建筑，从侧面和后方向大楼内的日军发起攻击。顽抗持续了不到十分钟，大楼内的枪声逐渐稀落，一面白旗从破碎的窗口伸出。
“大楼守敌部分被歼，余者投降。继续前进！”前方报告。
部队几乎毫不停留，绕过仍在冒烟的大楼，继续向市中心挺进。越往市中心，街道越发宽阔，但建筑物也更加高大坚固。日军的抵抗似乎出现了一些组织，但依然显得散乱而缺乏章法。往往是一个街垒或一栋建筑里的守军进行一阵还算激烈的抵抗，一旦被突破或包围，很容易就崩溃或投降。许多日军士兵脸上带着绝望和麻木的神情，战斗意志明显涣散。
“钟山，这里是利刃。”张三的声音再次响起，带着一丝急促，“观测发现，大量日军和伪军车辆、人员正从你们左翼的珠江路方向，向西北下关码头方向移动！看起来像是撤退！另外，伪国民政府（汪伪政权办公地）和原日军司令部所在区域，活动异常频繁，有车辆进出，但未见大规模部队集结防御。”
林晓精神一振。这是日军指挥系统混乱、开始准备逃跑或收缩的迹象！“前锋注意，加快速度，直插伪国民政府区域！同时分出一支小部队，向珠江路方向进行火力侦察和袭扰，迟滞敌人撤退！”
“明白！”
装甲矛头再次加速。坦克的履带碾压过南京古老的街石，发出沉闷的轰鸣。这支钢铁洪流，正以一种前所未有的速度和方式，撕裂着日军在南京城内残存的防御体系。他们的目标明确——城市的政治和象征核心。沿途不断有小股日军试图阻拦，或被坦克炮火粉碎，或被伴随的步兵迅速解决。投降的日军和伪军士兵被勒令放下武器，集中到路边由后续跟进的部队看管。
街道两侧，越来越多的窗户打开，一些市民不顾危险，探出身来，挥舞着不知从哪里找来的、破旧的小旗，或者只是用力地挥舞着手臂，眼泪顺着脏污的脸颊流下。没有人高声欢呼，那种压抑了八年的痛苦和恐惧尚未完全散去，但希望的火苗已经在每一双眼睛里点燃。
林晓的指挥车跟着前锋，驶过一条条熟悉的街名——这些名字他在地图上反复背诵过。他知道，离目标越来越近了。突然，前方传来剧烈的爆炸声和更加密集的枪声，甚至夹杂着日军战车（可能是轻型坦克或装甲车）特有的引擎声。
“前锋遭遇日军战车反击！在黄埔路路口！型号不明，数量至少两辆！”
真正的硬仗，看来在接近核心区域时，终于还是来了。但此刻的“东方旅”，士气如虹，锋刃正利。林晓对着话筒，声音冷静：“所有坦克，向前集结！步兵反坦克小组上前！利刃，给我那几辆鬼子战车的精确位置！猎鹰，我需要空中支援盯住这个路口，防止更多敌人增援！”
穿插的矛头，即将刺向最后也是最坚韧的盾牌。南京城的心脏，近在咫尺。