黎明前最黑暗的时刻，小船终于冲出了那片吞噬光线的密林水道，驶入一条相对开阔、但依旧笼罩在浓重夜色下的河流。潮湿闷热的空气被带着城市尘埃和污水腥臊的气流取代，远处，隐约可见一片庞大、模糊的黑影匍匐在地平线上，零星几点灯火在黑影中顽强闪烁，如同巨兽沉睡时不安眨动的眼睛。
上海。这座远东最繁华，也最复杂的都市，就在眼前。
然而，抵达边缘并不意味着安全，反而意味着踏入了另一张更加危险、更加错综复杂的罗网。
“前面就是苏州河了，”阿海趴在船头，指着前方那条在夜色中泛着油腻波光的水道，声音带着疲惫和紧张，“沿着河往东，就能进市区，靠近租界。但是……河上有关卡，鬼子查得很严，尤其是晚上。”
所有人都绷紧了神经。连续一夜的逃亡、战斗、精神的高度紧绷，已经让每个人疲惫不堪，但此刻，谁也不敢有丝毫松懈。龙占海抹了一把脸上的水渍和汗水的混合物，独眼死死盯着前方河道上隐约可见的、如同怪兽獠牙般伸入水中的木质栅栏和旁边亮着灯光的哨所。
“妈的，总算看到点人烟了，却是鬼子的地盘。”龙占海啐了一口，语气复杂。在上海附近，他这条“混江龙”的威风可耍不起来。
林皓将怀里的铝盒抱得更紧，他能感觉到自己的心脏在胸腔里沉重地跳动。样本的储存时间在一分一秒地流逝，他们必须尽快进入租界，找到杜兰德医生。他看向赵劲川，低声道：“老赵，关卡怎么过？”
赵劲川借着微光观察着哨所的情况，那里至少有四五个日军士兵的身影在晃动，探照灯不时扫过河面。“硬闯是找死。只能伪装，或者等机会。”
“伪装？”龙占海皱眉，“我们这一船人，怎么看也不像良民。”
“阿海，”林皓转向少年，“这附近有没有地方可以暂时靠岸，让我们准备一下？”
阿海想了想，指着右前方一片杂草丛生、堆满废弃木料和垃圾的河滩：“那边有个废弃的小码头，平时没人去，可以从那里上岸，绕一点路，从陆路想办法混进去。”
这是目前唯一可行的方案。阿坤操控着小船，小心翼翼避开河面上漂浮的杂物，悄无声息地靠上了那片荒芜的河滩。
众人迅速下船，将小船拖到废弃木料堆后面藏好。踏上坚实却布满垃圾的地面，闻着空气中浓重的腐臭和工业废气味，所有人都产生了一种恍如隔世的感觉。从荒岛、山林、暗河，终于来到了这文明与罪恶交织的都市边缘。
“龙老大，阿土，还有这两位兄弟，你们留在这里，看守小船，等我们信号。”林皓快速分配任务，“我和老赵，带上样本，由阿海带路，想办法从陆路潜入，找到接头人。”
让龙占海这群特征明显的前海盗进入租界核心区域，风险太大。
龙占海独眼闪烁了一下，显然有些不情愿，但他也清楚自己的形象在租界里有多扎眼，闷声点了点头：“行，老子在这里等你们！速去速回！”他拍了拍腰间暗藏的另一把短枪，“要是天亮还没消息，老子就杀进去找你们！”
林皓知道这不是玩笑，郑重道：“放心，我们会尽快。”
他脱下湿透破烂的外套，露出里面一件相对干净但同样皱巴巴的衬衫，赵劲川也做了类似的处理，两人尽量让自己看起来不那么像刚从战场上逃出来的难民。林皓将铝盒用一件从隐窟村带来的旧衣服重新包裹，背在身后。
阿海则熟悉地带着他们，钻进了一条由两排低矮、破败的木板房夹成的、堆满煤渣和污水的狭窄小巷。巷子里弥漫着劣质烟草、尿臊和食物腐烂的混合气味，黑暗中不时传来几声压抑的咳嗽和婴儿的啼哭，这里是上海光鲜外表下，最真实的底层缩影。
他们必须在天亮前，穿过这片迷宫般的棚户区，抵达相对安全的租界区域。
三人在黑暗中深一脚浅一脚地穿行，阿海对这里的地形极为熟悉，像一只灵敏的老鼠，在垃圾堆和晾衣绳间穿梭。偶尔有夜归的苦力或者巡夜的伪警察擦身而过，投来警惕或漠然的一瞥，但都被他们低头快步躲过。
越靠近苏州河上游，靠近租界的方向，周围的建筑逐渐变得规整一些，但也更加戒备森严。日军设置的铁丝网和沙包工事随处可见，巡逻队的脚步声和犬吠声在寂静的夜里格外清晰。
“前面就是外白渡桥了，”阿海躲在一个堆放建筑材料的角落，指着前方一座横跨苏州河、连接着公共租界与日军控制区的钢铁大桥，桥头堡灯火通明，日军哨兵的身影清晰可见，“桥那边就是公共租界，但桥头查得最严，我们过不去。”
林皓的心沉了下去。如果不能通过桥梁，难道要泅渡冰冷的苏州河？且不说他和赵劲川的状态，怀里的样本绝对不能沾水！
“还有别的路吗？”赵劲川低声问，他的气息有些急促，长时间的奔波显然对他的“伤势”是个考验。
阿海皱着眉头，努力回忆：“还有几个小一点的渡口，但都有鬼子或者巡捕守着……除非……”他眼睛突然一亮，“除非走‘垃圾门’！”
“垃圾门？”
“对！”阿海解释道，“租界每天天不亮，都会有垃圾车从这边把垃圾运出去，倒进苏州河，或者运到更远的地方。运垃圾的通道有个侧门，守备没那么严，有时候给点钱，那些收垃圾的苦力能偷偷放人过去……”
这无疑是一个风险极大的方法，但似乎是目前唯一的希望。
“在哪里？带我们去！”林皓当机立断。
在阿海的带领下，三人绕开主要路口，沿着河岸，在阴影中潜行，终于来到了一个散发着冲天恶臭、堆满各式各样腐烂废弃物的小码头。几辆破旧的马拉板车停在那里，几个穿着破旧号衣、戴着口罩的苦力正麻木地将一堆堆垃圾铲上板车。
一个看起来像是工头模样的、叼着烟卷的矮胖男人，正袖着手在一旁监督。
就是这里了。
林皓深吸一口气，压下胃部因恶臭带来的不适，从贴身口袋里摸出几块仅存的银元，调整了一下表情，朝着那工头走了过去。
“这位大哥，行个方便。”林皓将银元不着痕迹地塞进工头手里，脸上挤出一丝讨好的笑容，“我们兄弟三个，想去那边办点急事，您看……”
那工头掂量了一下手里的银元，浑浊的眼睛在林皓、赵劲川以及瘦小的阿海身上扫过，又瞥了一眼林皓背上那个用破衣服包裹的、看起来像是盒子的东西，脸上露出一丝贪婪和警惕。
“这个时辰……过去可不容易啊，”工头拖长了音调，“最近查得严，要是被鬼子或者巡捕房的人发现了，我可担待不起……”
林皓知道这是要加价，心中暗骂，但脸上笑容不变，又忍痛加了两块银元：“大哥，帮帮忙，实在是急事，到了那边，另有重谢！”
工头看着又多出来的银元，眼睛眯了眯，终于点了点头，压低声音：“算你们运气好，下一车垃圾马上就装完，你们混在车后面，用破席子盖着。过了门，自己机灵点，赶紧滚蛋！要是出了事，可别把我供出来！”
“一定一定！多谢大哥！”林皓连声道谢。
很快，一辆装满了腐烂菜叶、碎纸、煤渣等杂物的板车准备就绪。在工头的示意下，林皓、赵劲川和阿海，忍着令人作呕的气味，蜷缩在垃圾堆的缝隙里，然后用几张散发着馊味的破草席盖住了身体。
马拉板车吱吱嘎嘎地启动，朝着那个所谓的“垃圾门”缓缓驶去。
黑暗中，林皓紧紧抱着怀里的铝盒，感受着身下垃圾的蠕动和刺鼻的气味，心中五味杂陈。他从未想过，自己会以这样一种方式，背负着如此沉重的使命，潜入这座他曾经熟悉的城市。
板车在“垃圾门”前停了下来，传来了守门士兵或者巡捕不耐烦的呵斥和盘问声，以及那工头赔笑解释、似乎又塞了点好处的对话。
每一秒都如同煎熬。
终于，板车再次晃动，吱吱嘎嘎地驶过了那道界限。
当板车驶出一段距离，周围恶臭稍减，传来相对“干净”一些的空气和隐约的城市喧嚣时，林皓小心翼翼地掀开草席一角。
眼前，是略显陈旧但规划整齐的街道，昏暗的路灯，以及带有明显西洋风格的建筑轮廓。
公共租界。他们进来了。
然而，还没等他们松一口气，突然，一道手电筒的光柱猛地从旁边一条小巷子里射出，准确无误地照在了刚刚从垃圾车上跳下来的三人身上！
一个带着戏谑和冰冷的声音随之响起：
“哟，几位，这入场方式，可真是别致啊？”