长老院的檀香比往日更浓，似乎想掩盖空气中弥漫的紧张气息。辰时刚到，中立派与刘渊亲信长老便已分坐两侧，主位的刘渊迟迟未到，显然是在故意拖延 —— 昨日三长老刘鹤被当众揭穿偏袒刘昊后，刘星连夜请刘诚长老召开临时议事，要求彻查资源堂账目，刘渊自然不愿面对这场对他不利的质询。
刘星站在大殿中央，手中捧着厚厚的账簿与一叠纸稿，指尖因用力而微微泛白。这些是他昨夜与库房管事彻夜整理的证据：从刘鹤上任资源堂管事至今，家族库房共 遗失 下品灵石 1200 块、玄水莲 15 株、聚气丹 30 瓶，而这些 遗失 的资源，恰好在刘渊与焚天宫使者接触的日子里，从资源堂后门流出，去向不明。
刘渊长老怎么还没来？莫非是不敢面对账目问题？ 西侧的刘静长老率先开口，语气中带着明显的不满。作为家族传承长老，她最看重规矩，刘鹤昨日的偏袒与资源堂的混乱，早已让她心生不满。
刘诚长老附和道：按家族规矩，临时议事需全员到场，刘渊若再不到，我们便按律先行调查，不必等他。
话音刚落，殿外传来沉重的脚步声，刘渊穿着玄色锦袍，脸色阴沉地走了进来，身后跟着垂头丧气的刘鹤。不过是资源分配的小事，何必劳烦各位长老？ 刘渊坐在主位上，目光扫过刘星，带着毫不掩饰的敌意，刘星，你屡次挑起事端，是不是觉得长老院无人能治你？
弟子并非挑起事端，只是想查清家族资源的去向。 刘星不卑不亢地回答，将手中的账簿递到刘静长老面前，这是资源堂近三年的账目，上面标注了 1200 块灵石、15 株玄水莲的‘遗失’记录，而这些记录的日期，与焚天宫使者在青州城出现的时间完全吻合 —— 三长老，你能否解释一下，这些资源究竟遗失在了哪里？
刘鹤猛地抬头，眼神慌乱：我…… 我不知道！资源堂事务繁杂，偶尔有账目疏漏很正常，怎么能和焚天宫扯上关系？你这是诬陷！
疏漏？ 刘星冷笑一声，从纸稿中抽出一张单据，这是去年腊月二十的出库单，上面写着‘玄水莲 2 株，领用人：刘鹤’，但库房记录显示，这 2 株玄水莲并未用于家族修炼，而是被你送给了焚天宫的‘鬼面使者’—— 库房的王管事可以作证，当时是他亲手将玄水莲交给你的亲信。
人群中走出一个中年男子，正是库房管事王忠。他躬身行礼，声音清晰：回各位长老，去年腊月二十，三长老的亲信确实来库房领取了 2 株玄水莲，还特意叮嘱我‘不要记录用途’。后来我在城门附近，看到那亲信将玄水莲交给了一个戴着鬼面的黑衣人，正是传闻中焚天宫的使者。
刘鹤的脸色瞬间惨白，嘴唇颤抖着却说不出话。刘渊见状，连忙开口解围：不过是两株玄水莲，或许是三长老的亲信私下与人交易，与三长老无关。刘星，你仅凭一张单据和一面之词，就诬陷长老，未免太放肆了！
不止两株玄水莲。 刘星又抽出一张纸，这是今年三月的灵石运输记录，资源堂一次性出库 500 块下品灵石，领用人标注为‘家族备用’，但实际上，这些灵石被运到了黑石矿脉的外围，交给了焚天宫的人 —— 矿脉的老矿工王伯可以作证，他当时在矿脉附近采药，亲眼看到了运输过程。
他顿了顿，目光直视刘渊：而且，这些灵石上都刻有刘家的专属印记，上个月城主府在截获的焚天宫物资中，发现了 100 块带有刘家印记的灵石，城主已派人将灵石送到长老院，此刻应该就在殿外。
话音刚落，殿外传来侍卫的声音：启禀各位长老，城主府送来带有刘家印记的灵石，请求长老院核验。
刘静长老示意侍卫进殿，打开木盒，里面果然是 100 块刻有刘家印记的下品灵石。刘静拿起一块灵石，与账簿上的印记对比，确认无误后，脸色沉了下来：刘鹤，这些灵石你如何解释？500 块灵石去向不明，如今在焚天宫物资中发现，你还敢说与你无关？
刘鹤再也支撑不住，噗通 一声跪倒在地，声音颤抖：是…… 是刘渊让我做的！他说焚天宫能帮他稳固族长之位，让我将资源堂的灵石和草药送给焚天宫使者，还说事后会给我好处…… 我一时糊涂，才犯下大错，求各位长老饶命！
所有人的目光都集中在刘渊身上。刘渊的脸色铁青，猛地一拍桌案：你胡说！我何时让你送资源给焚天宫？你这是诬陷！
我没有诬陷！ 刘鹤像是抓住了最后一根救命稻草，大声喊道，去年你与鬼面使者在黑石矿脉见面，还是我帮你安排的！你还让我在资源堂的账本上做假，将私藏的灵石记为‘遗失’！这些事，我的亲信都知道，你们可以去问他！
刘渊气得浑身发抖，却再也无法反驳 —— 刘鹤的话，与刘星拿出的证据、城主府送来的灵石完全吻合，就算他再狡辩，也无济于事。
大殿内陷入沉默，中立派长老们互相交换眼神，显然是在讨论如何处置。刘静长老率先开口：刘鹤私藏家族资源，勾结焚天宫，按律当废除修为，逐出刘家！刘渊身为代理族长，纵容长老勾结外敌，需暂停族长职权，待查清所有问题后再议！
我同意！ 刘诚长老附和道，焚天宫是青州城的大敌，刘鹤与刘渊的行为，已威胁到家族安危，必须严惩！
其他中立派长老也纷纷点头，就连之前态度犹豫的刘平长老，也开口说道：资源堂的账目必须重新核查，所有与焚天宫有关的线索，都要上报城主府，绝不能让刘家成为焚天宫的帮凶。
刘星心中松了一口气 —— 中立派终于明确站在他这边，刘渊的势力被大大削弱，大比前的危机，暂时解除了。
刘渊看着中立派长老们的态度，知道大势已去。他强压下怒火，冷冷道：各位长老既然已做决定，我无话可说。但刘星 ——
他看向刘星，眼中闪过一丝狠厉：大比在即，你屡次挑起家族内部矛盾，若大比时无法取得好成绩，我定会请求长老院严惩你！
弟子定不会让长老们失望。 刘星躬身行礼，心中却清楚 —— 刘渊绝不会善罢甘休，大比时肯定还会有阴谋。
议事结束后，刘鹤被侍卫带走，刘渊则铁青着脸离开了长老院。中立派长老们留在殿内，继续讨论后续的账目核查事宜。刘诚长老走到刘星身边，拍了拍他的肩膀：做得好，若不是你及时拿出证据，中立派还会继续观望。但你要小心，刘渊肯定会在大比中对你下死手，尤其是焚天宫的鬼面使者，很可能会亲自出手。
弟子知道，已经做了准备。 刘星点头，苏神医给了我破解控魂术的丹药，还整理了焚天宫邪术的资料，大比时我会多加小心。
刘静长老也走了过来，递给刘星一块金色的令牌：这是长老院的‘护族令’，大比时若遇到焚天宫的人或刘渊的暗手，可凭此令调动殿外的侍卫，长老们也会立刻支援你。
刘星接过令牌，心中感激：多谢长老。
离开长老院时，院外传来一阵熟悉的脚步声，是苏清月的丫鬟小莲。小莲看到刘星，连忙递上一个纸条：刘星公子，我家小姐说，她父亲查到鬼面使者最近在演武场附近活动，还买通了几个大比的裁判，想在比赛中故意判你输。小姐让你大比时一定要注意裁判的判罚，若有不公，就立刻出示长老院的令牌。
刘星展开纸条，上面是苏清月清秀的字迹，末尾还画了一朵小小的茉莉，显然是怕他担心，特意画的。他握紧纸条，心中暖流涌动 —— 有苏清月和苏神医的帮助，有中立派长老的支持，就算刘渊和焚天宫的阴谋再可怕，他也有信心应对。
小莲，谢谢你。 刘星对小莲说，你回去告诉清月，我一切安好，让她和苏神医放心，大比结束后，我会尽快去找他们。
小莲点点头，转身离开。刘星看着她的背影，心中暗暗决定 —— 大比结束后，无论如何，他都要向苏清月表明心意，用一生守护她。
回到刘家府邸，刘星径直回到自己的院子。小翠看到他，连忙迎上来：公子，您可算回来了！刚才刘伟公子来送消息，说刘昊最近在演武场练习焚天宫的邪术，还找了几个淬体境后期的弟子当陪练，那些弟子都被他打得重伤。
我知道了。 刘星点头，心中并不意外。刘昊肯定是想在大比中用邪术对付他，甚至可能被控魂术操控，变成只会杀戮的工具。
他走到桌前，将长老院的护族令、苏清月给的丹药、刘诚长老的信件一一摆好，然后盘膝坐在床榻上，开始修炼。噬灵玉佩在掌心微微发烫，金色的灵流在经脉中流转，丹田内的灵力越来越凝练 —— 他能感觉到，只要再遇到一个契机，就能突破到凝脉境！
刘渊，鬼面使者，还有刘昊。 刘星睁开眼，眼中闪烁着坚定的光芒，明天的大比，就是我们的最终较量。我不仅要赢得大比，还要揭开你们所有的阴谋，阻止玄铁矿落入焚天宫手中，守护好青州城，守护好身边的人。
深夜，刘星被噬灵玉佩的异动惊醒。他睁开眼，看到窗外有一道黑影闪过，正是鬼面使者的手下 —— 显然是来探查长老院的态度，或许还想在大比前最后一次偷袭。
刘星没有惊动对方，而是继续假装熟睡。他知道，对方的出现，意味着大比前的平静即将结束，明天的演武场，将是一场生死之战。但他并不害怕 —— 他有化灵拳，有破解邪术的丹药，有长老院的护族令，还有苏清月和所有支持他的人。
他握紧噬灵玉佩，重新闭上眼睛，开始修炼。金色的灵流在经脉中流转，带着净化一切邪祟的力量，也带着他复仇的决心和守护的信念，静静等待着明天的到来。
天边泛起鱼肚白时，刘星终于停止修炼。他站起身，活动了一下筋骨，只觉得浑身充满了力量 —— 淬体境后期巅峰的修为已完全稳固，化灵拳的奥义也已熟练掌握，就算面对凝脉境初期的修士，他也有一战之力！
大比，我来了。 刘星拿起青玄剑，将护族令和丹药贴身放好，推开房门，朝着演武场的方向走去。阳光洒在他身上，将他的影子拉得很长，却挡不住他眼中的坚定与勇气。
这场关乎家族命运、青州安危的大比，终于要开始了。而他，已经准备好了。