冰冷的金属通道仿佛没有尽头，只有嵌入墙壁的幽蓝导引光带在视野中规律性地向后延伸，将沉默前行的72人身影拉长又缩短。空气中弥漫着舰船特有的、混合了臭氧、润滑剂和循环空气的冰冷气味。脚步声在空旷的廊道里回荡，单调而压抑。
终结者士兵带来的那种源自生物本能的、令人窒息的物理性恐惧，随着距离拉开而稍有缓解，但并未消散，反而如同粘稠的阴影，附着在每个人的脊背上。然而，此刻更强烈地占据他们思维的，已不再是单纯的恐惧，而是如同沸腾岩浆般翻滚的困惑与好奇。
那个沉默穿行而过的身影，林江舰长，他留下的谜团，远比那尊钢铁巨人更加沉重。
“你们看到了吗？刚才……” 队伍中，一个压抑不住的、带着颤抖的声音打破了沉寂，是负责高级能量护盾设计的工程师王磊。他脸色还有些发白，但眼神却异常明亮，充满了难以置信。
“看到了……”旁边立刻有人低声回应，是电子对抗专家陈薇，她下意识地回头望了一眼早已空无一人的通道拐角，“那……那根本不是什么简单的‘致意’！那是……臣服！我敢用我刚灌装进去的电子神经学知识打赌！”
“没错！” 李明远的声音也加入了进来，带着冶炼工程师特有的、被高温淬炼过的冷静分析感，“那种同步性，那种精准到毫米的侧移和角度完全一致的低首……那不是训练出来的礼仪，那是刻进骨子里的、近乎本能的绝对服从！就像……” 他卡顿了一下，似乎在脑中被灌装的庞大知识库里搜索着最贴切的比喻，“就像精密的伺服机械臂接收到最高权限指令时的反应！”
这个比喻瞬间引起了共鸣。他们都是技术领域的“新晋专家”，对机械和程序的精准有着最直观的理解。终结者士兵的动作，完美得不似人类，更像是最忠诚、最高效的战争机器在执行核心指令。
“可是……凭什么？” 赵志远推了推眼镜，眉头紧锁，镜片后的目光锐利如刀，切割着众人心头的迷雾，“联合政府当初公布舰长人选时，关于林江的资料只有寥寥几笔，‘神经强度筛选最优者’……这种说辞，现在听起来简直像个拙劣的笑话！” 他的声音带着一丝压抑的愤怒和不平，“有多少人，多少真正经历过实战、指挥过海军舰队、甚至出身名门的候选人，被这个轻飘飘的理由刷掉了？我们当时也觉得奇怪，但以为是某种秘密测试……现在亲眼所见，这根本不是‘选拔’！这是钦定！是内部直接、不容置疑的指定！”
“对！就是钦定！” 有人附和道，“而且你们注意到没有？那个终结者士兵，他们是什么级别的存在？那可是联合政府的终极武力象征！是执行最高机密任务的‘人形兵器’！我敢说，就算是英德里克将军本人亲临，他们可能也只会行一个标准的军礼，绝不会是刚才那种……那种仿佛面对主人般的姿态！”
这个观点如同投入平静湖面的巨石，激起了更大的涟漪。众人纷纷回忆官方资料里对终结者计划的描述：精英中的精英，意志如钢，忠诚度经受过最严酷的考验，直接听命于最高决策层或执行最核心的灭绝令。他们的地位，在联合政府军事体系内，绝对属于金字塔尖的存在。能让这样的存在低头……那林江的身份，需要高到何种地步？
“难道……他是某个我们不知道的超级家族的继承人？联合政府的影子掌控者？” 有人提出一个相对“世俗”但依然惊人的猜测。
“不可能！” 立刻有人反驳，“联合政府成立才几年？哪有什么根深蒂固的超级家族？而且他的气质……不像政客，也不像传统意义上的贵族。”
“那他会不会是……Stc选定的代言人？或者干脆就是Stc计划的一部分？一个……更高级的人形终端？” 这个猜测指向了神秘的Stc。
“但Stc的投影就在他旁边，他们更像是……合作者？甚至感觉……” 陈薇犹豫了一下，声音压得更低，“感觉Stc对他，似乎也带着一种……难以言喻的尊重？”
这个念头让众人心头一凛。Stc，那个近乎神只的知识之源，也需要尊重林江？
“想想我们登舰时他的眼神，” 李明远沉声道，脑海中清晰地回放着林江那冰原般的目光，“那不是看下属，甚至不是看‘人’。那是一种纯粹的、冰冷的观察。像是在评估一批新到的……工具？或者……变量？” 他用了自己领域里一个更抽象的词，却感觉无比贴切。
“变量……” 赵志远咀嚼着这个词，眼神变得深邃，“一个能压服终结者士兵、让联合政府打破常规、让Stc保持微妙距离的‘变量’……这已经完全超出了我们理解的‘舰长’范畴了。他到底是什么？他背后隐藏的力量是什么？他在这盘关乎人类存亡的大棋局里，到底扮演着什么样的角色？”
就在众人激烈讨论林江那超越“舰长”身份的谜团时，电子对抗专家陈薇的目光，如同她擅长的精密扫描设备，再次捕捉到了关键细节。她的视线死死锁在刚刚经过他们身边的高大门闸边的战士时
“等等！看他们的肩甲！那个标志！” 陈薇的声音带着发现新大陆般的急促和震惊，瞬间压过了其他议论。
所有人的目光瞬间聚焦过去。幽蓝的光线下，那哑光黑的肩甲上，蚀刻的图案清晰可见。
那并非联合政府那为人所熟知的、象征地球与和平鸽的徽记！
那是一个从未在任何官方资料、任何宣传品中出现过的、充满几何力量与神秘感的符号
一个规整的菱形。
四道凌厉的直线，如同从虚空中射出的标枪，精准地贯穿菱形四边的中点，汇聚于菱形正中心。
而在那四线交汇的核心点，并非一个简单的点，而是两个精密咬合在一起的齿轮！它们严丝合缝，构成一个如同深邃眼瞳般的圆形核心！
菱形四线贯瞳，双齿咬合如目！
这个符号简洁、冷硬，却散发出一种超越时代的、非人的几何美感，以及一种令人不安的、蕴含强大秩序与力量的意志感。
“菱形……四线贯瞳……双齿咬合……” 李明远喃喃自语，冶炼工程师的思维本能地开始解析其结构和可能的象征意义，“这设计……太精确了，精确到令人不适。联合政府的标志与之相比，简直像儿童涂鸦。” 他感觉这个符号仿佛带着某种冰冷的逻辑，直接烙印在视觉神经上。
“这绝不是联合政府的任何已知部门或部队的徽章！” 王磊的声音带着肯定，“我在安全数据库里见过所有备案的高级权限标识，没有一个是这样的！它……它更像是……” 他找不到合适的词。
“更像是一个独立王国的纹章。” 赵志远的声音冰冷，镜片后的目光锐利得如同手术刀，他瞬间将新线索与之前的震撼连接起来，“一个……隐藏在联合政府体系之下，甚至可能凌驾于其上的……独立系统的标记！”
这个推断如同在众人思维的火焰上浇了一桶汽油。
“独立系统？林江的……私人武装？！” 有人惊呼出声，随即又立刻压低了声音，仿佛怕被无处不在的监控听到。
“没错！只有这样才说得通！” 陈薇激动地低语，手指下意识地在空气中虚划着那个菱形齿轮符号，“想想刚才那两个士兵的敬礼！那种绝对的服从！他们效忠的对象，根本不是联合政府！是那个符号！或者说，是佩戴这个符号所代表的……最高意志！而林江，显然就是那个意志的化身！”
“所以英德里克将军来了，他们可能只是行军礼，但林江来了，他们就是那种近乎跪拜的姿态！因为林江是他们的‘主’！” 这个结论让所有人倒吸一口凉气，终结者战士表示:我不想表示什么
“还有Stc！” 李明远迅速补充，将谜团的碎片拼合，“Stc的投影和林江站在一起时，那种微妙的距离感……现在想想，或许Stc代表的‘知识源流’，与林江代表的这个‘菱形齿轮系统’，是一种……对等的关系？甚至是……合作关系？共同支撑着某种我们无法想象的宏大计划？”
菱形齿轮符号的出现，如同投入迷雾中的一枚强力探照灯。它瞬间将林江那模糊不清的身份轮廓勾勒得更加清晰，也更加令人心悸。
他不是联合政府体系下的幸运儿舰长。
他极有可能是一个庞大、隐秘、拥有独立武装力量（至少是其中最精锐的终结者单位）和象征体系（菱形齿轮符号）的核心领袖！
这个体系的力量，足以让联合政府高层（包括英德里克这样的实权人物）默认其超然地位，甚至不惜在舰长选拔上公然舞弊！
这个体系的神秘，连近乎神只的Stc也保持着一种谨慎的距离或对等的尊重！
“变量……” 赵志远再次低声念出这个词，此刻却感觉这个词沉重得如同山岳，“一个能统御如此独立力量、让联合政府俯首、与Stc并肩的‘变量’……他介入人类文明，真的只是为了当一艘战舰的舰长？只是为了对抗泰伦虫族？” 他环视众人，声音带着前所未有的凝重，“那个菱形齿轮……它咬合的双瞳，注视的到底是什么？我们，以及整个人类文明，在这个符号所代表的力量眼中，又是什么？”
没有人回答。长廊的尽头似乎出现了一道舱门，但在众人眼中，那扇门仿佛通往一个更加幽深、更加未知的领域。林江的身份，从模糊的“舰长”，变成了笼罩在菱形齿轮阴影下的、深不可测的“神秘领袖”。他身上散发的冰冷与审视，此刻被赋予了全新的、令人不寒而栗的含义。
脚步声依旧单调地在冰冷的金属廊道中回荡。每一步，都仿佛踏在由菱形、齿轮、冰冷的服从以及无尽的谜团构成的基石上。火星的熔炉尚在远方，但千黯号本身，已经成为了一个比火星更加令人不安的、充满未知力量的漩涡中心。正如同一个沉默的深渊，等待着他们去靠近，去理解，或者……被其吞噬。
没有人能给出答案。长长的廊道里只剩下脚步声和压抑的呼吸声。
然而千黯号庞大的舰体如同沉默的巨兽，悬浮在火星同步轨道上。下方，那颗铁锈色的星球在视野中缓缓旋转，巨大的风暴系统在其表面翻涌，如同创口尚未愈合的疤痕。在千黯号腹部一个灯火通明、充斥着引擎低吼和机械运转声的巨大机库内，一艘外形粗犷、线条硬朗的巨型运输机正张开着它如同猛禽利爪般的后部舱门。
这就是“铁砧号”雷鹰运输机。它比李明远他们乘坐过的“夜枭”更加庞大、厚重，通体覆盖着耐高温和微陨石撞击的复合装甲板，上面布满了战斗留下的细微凹痕和修补痕迹。粗壮的引擎吊舱散发着灼热余温，机翼下方悬挂着额外的燃料罐和姿态推进器模块，显得杀气腾腾又无比可靠。这是专门用于在火星这种严酷环境和高威胁空域进行大规模人员物资投送的战争机器。
72名灌装者，穿着灰色的加压工作服，背着统一配发的生存背包，在沉默寡言、动作刻板如机器人的地勤人员引导下，依次登上“铁砧号”。机舱内部空间巨大，但绝非舒适。两侧是坚固的金属长椅，中间是用于固定大型设备的卡槽。空气中弥漫着浓烈的航空燃料、液压油和金属受热后特有的气味。舱壁上布满了管线、应急指示灯和褪色的安全标识。没有舷窗，只有顶部几排惨白的照明灯，将每个人的脸映照得有些苍白。
他们按照指示，在冰冷坚硬的长椅上坐下，扣好四点式安全带。沉重的金属质感透过薄薄的工作服传来，提醒着他们即将进入的是一个与地球截然不同的世界。
“都坐稳了！火星重力只有地球的三分之一多点儿，但大气稀薄得跟没有差不多，外面温度能冻掉你的鼻子也能烤熟你的肉！这趟旅程不会像公园散步那么舒服！” 一个穿着深灰色联合政府飞行服、戴着战术头盔的粗犷声音通过机舱广播响起，是驾驶员兼安全讲解员，“记住，降落过程会很颠簸，跟坐在被扔进滚筒洗衣机里的铁块差不多！想吐的，忍住！吐在头盔里你就等着和它过一晚上吧！预计抵达时间：普罗米修斯主基地空港，45分钟后！祝你们在火星玩得‘开心’！”
广播结束，机舱内陷入一种更加紧张的沉默。只有引擎预热时低沉的咆哮声在舱壁间回荡，震得座椅都在微微颤抖。
没有人注意到，在机库上层一个不起眼的、被阴影覆盖的观察廊道内，一个身影静静地伫立着。那是Stc的机械贤者投影。它的红袍在机库气流中纹丝不动，金属面容没有任何表情，只有眼部传感器散发着恒定而微弱的蓝光，如同两颗冰冷的星辰，无声地“注视”着下方正在关闭舱门的“铁砧号”和里面那72个承载着它知识火种的人类“容器”。
它没有现身，也没有任何告别或指示。它的存在，如同一个无形的锚点，连接着千黯号的深邃谜团与火星那充满未知的赤红大地。
沉重的舱门在液压系统的嘶鸣声中轰然关闭、锁死，最后一丝来自千黯号机库的光线被隔绝。机舱内只剩下惨白的顶灯和仪表盘上闪烁的红绿光芒。
“铁砧号”发出巨大的轰鸣，机体剧烈震动起来。强大的推力将所有人狠狠压在椅背上。李明远感到内脏都仿佛被挤压移位。透过舱壁传来的震动和引擎的咆哮，他仿佛能“听”到运输机脱离千黯号机库磁力约束、滑入冰冷宇宙虚空的那一刹那。
失重感短暂袭来，随即被更强烈的推背感取代。雷鹰运输机如同离弦之箭，向着下方那颗巨大的橘红色星球俯冲而去。
旅程正如驾驶员所“祝福”的那样，绝非舒适。穿越火星稀薄但湍流异常剧烈的高层大气时，“铁砧号”如同一叶在惊涛骇浪中挣扎的小舟，剧烈地上下颠簸、左右摇摆。金属结构发出令人牙酸的呻吟。安全带深深勒进肩膀和腰部，每一次剧烈的晃动都仿佛要把骨头颠散架。有人忍不住发出压抑的干呕声。
舷窗是封闭的，但李明远能想象外面的景象：稀薄的大气在高速摩擦下在机体周围形成炽热的等离子鞘，如同坠入火焰地狱。下方，火星广袤而荒凉的地表正以惊人的速度放大，巨大的峡谷、高耸的死火山、以及无边无际的、覆盖着铁锈色尘埃的平原，构成了一幅冰冷、死寂、却又充满蛮荒力量的画卷。
“进入最后下降阶段！准备迎接冲击！” 驾驶员的吼声在剧烈的噪音中断断续续传来。
机体猛地一震，主引擎功率骤然提升，发出震耳欲聋的咆哮，全力对抗火星引力。巨大的过载再次将所有人死死压在座位上，连呼吸都变得困难。减速板展开带来的尖锐气流嘶吼声穿透舱壁。机体剧烈颤抖，仿佛下一秒就要解体。
就在李明远感觉胸腔快要被压扁时，一阵沉闷而巨大的撞击感从起落架传来，伴随着刺耳的金属摩擦声！紧接着是持续不断的、剧烈的颠簸和震动！
“着陆！抓紧了！火星欢迎你们这群菜鸟！” 驾驶员的声音带着一丝如释重负的粗犷笑意。
颠簸持续了十几秒，才逐渐平缓下来。引擎的轰鸣转为低沉的怠速运转。机舱内一片死寂，只有粗重的喘息声和压抑的咳嗽声。
沉重的后舱门在液压声中缓缓开启。
一股与千黯号、与蓝星、与巴别塔都截然不同的气息，瞬间涌入机舱。
那是混合着铁锈尘埃、电离臭氧、灼热金属以及某种难以形容的干燥死寂的味道。浓烈，呛人，带着火星亿万年来沉淀的荒凉。
刺目的光线涌入，让习惯了机舱惨白灯光和宇宙黑暗的众人下意识地眯起了眼睛。
李明远解开安全带，脚步有些虚浮地跟着队伍走向舱门。当他踏出舱门，双脚踩在覆盖着厚厚红褐色尘埃的金属着陆平台上时，眼前的景象让他，以及所有初代灌装者，瞬间屏住了呼吸，忘记了旅途的疲惫和不适。
他们身处一个巨大的、半露天的空港平台。平台由厚重的合金铸造，延伸向远方。头顶，是稀薄得呈现深紫色的火星天空，巨大的太阳悬挂其中，光线强烈却感觉不到多少暖意。远处地平线是连绵起伏、无边无际的赤红色山峦和平原，被永不停息的风雕刻出奇异的形状。
但真正震撼他们的，是眼前的人类造物。
巨大的、如同山脉般的熔炉群矗立在数公里外，粗壮的烟囱（实际上是散热塔和废气处理塔）喷吐着滚滚白烟（主要是水蒸气和冷却剂蒸汽），在稀薄的大气中形成壮观的白色烟柱，直刺紫色的天穹。熔炉本身散发着暗红色的光芒，即使在白昼也清晰可见，如同大地深处睁开的赤红眼眸。
无数粗大的、覆盖着隔热层的金属管道如同巨龙的血管，在地表和半空中纵横交错，连接着熔炉、精炼厂、原料储存罐和巨大的铸造车间。管道表面凝结着厚厚的红色尘埃，又被内部流淌的高温物质烘烤出龟裂的纹路。
巨大的龙门吊车、自动化运输平台、如同钢铁甲虫般的重型工程机械，在布满尘埃的工地上轰鸣穿梭。焊接的火花如同赤红的星辰，在巨大的金属结构间此起彼伏地闪烁、熄灭。
空气中充斥着永不停歇的、低沉而宏大的工业交响曲：熔炉深处传来的、如同大地心跳般的沉闷轰鸣；巨型锻压机锤击金属时发出的、能震碎骨膜的沉重撞击；高压气体释放的尖锐嘶鸣；还有永无止息的火星狂风，卷起漫天红沙，拍打在金属结构上，发出沙沙的、如同死神低语般的声响。
这就是普罗米修斯主基地！
这就是人类在异星大地上点燃的工业之火！
这就是他们即将挥洒汗水、燃烧智慧、甚至可能燃烧生命的新战场！
荒凉与宏伟，死寂与轰鸣，原始的星球之力与人类钢铁意志的碰撞……这一切交织在一起，形成了一幅无比壮阔、无比蛮荒、又无比令人热血沸腾（或者不寒而栗）的画卷。
“列队！G序列人员，跟我来！” 一个穿着厚重火星工作服、戴着全封闭式头盔的基地引导员，用扩音器发出指令，声音在呼啸的风沙中显得有些模糊。
72个人，站在漫天的红沙和巨大的工业阴影下，渺小得如同尘埃。他们抬头，望向那吞吐着烈焰与蒸汽的熔炉群，望向那如同赤红眼眸般注视他们的核心熔炉光芒。脑中灌装的知识在轰鸣的工业噪音中似乎变得滚烫起来。
火星，他们来了。