杨厂长办公室那场不见硝烟的交锋，如同一声发令枪，标志着林向阳的生活重心开始了决定性的转移。
“向阳食品厂”的筹备工作，如同上紧了发条的钟表，高速运转起来。租赁合同正式签订，那处位于城郊、带着个小院子的废弃厂房，成了林向阳除了轧钢厂和四合院外的第三个“家”。
他几乎将所有休息时间和精力都投入其中。清扫积年的灰尘，修补漏雨的屋顶，调试购来的二手设备，规划生产区域……每一项工作他都亲力亲为。于莉和阎解成也被他这种近乎疯狂的干劲感染，跑前跑后，联系原材料，打听政策细节。
自然而然地，林向阳留在四合院的时间锐减。常常是天不亮就出门，披星戴月才归来。西厢房那盏煤油灯亮起的时间越来越晚，有时甚至整夜不亮。
院里的人很快察觉到了这种变化。
起初是好奇。
“向阳这是……又接了大任务？天天这么晚？”有邻居在水槽边碰到行色匆匆的林向阳，忍不住问。
林向阳通常只是含糊地应一声“嗯，有点忙”，便推车离开，留下一个匆忙的背影。
后来是猜测。
“我看不像厂里的任务，厂里任务哪用得着天天往外跑？”
“听说他在城外租了个破院子，神神秘秘的，不知道搞什么名堂。”
“该不会是……搞地下买卖吧？”有人压低声音，带着某种窥探到秘密的兴奋与恶意。
这猜测让某些人精神一振。
易中海坐在自家门口的小马扎上，看着林向阳空荡荡的门口，眼神复杂。他想起了杨厂长那次隐晦的提醒和警告，心中既有一丝“不听老人言”的快意，又有一种拳头打在棉花上的无力。林向阳现在明显跳出了四合院这个小池塘，他易中海那点手段和威望，在对方越来越广阔的天地里，显得如此微不足道。他甚至连林向阳具体在做什么都摸不清楚，只能看着那扇门开了又关，关了又开，那个曾经需要他“教导”的年轻人，如今已成了一个他无法理解的、陌生的存在。
贾张氏则是纯粹的嫉妒和咒骂：“一天到晚不见人影，指定没干好事！投机倒把！早晚被抓起来！”她巴不得林向阳倒霉，似乎只有这样，才能证明她过往的卑劣是“正确”的。
秦淮茹的心情更为复杂。她看着林向阳早出晚归，看着他虽然疲惫却眼神发亮，看着他与这个院子越来越疏离，心里像是空了一块。她知道，有些距离，一旦拉开，就再也无法缩短了。她甚至没有勇气再去“借”点什么，或者说，她隐隐感觉到，那个曾经能被她眼泪打动的“向阳兄弟”，已经彻底消失了。
傻柱依旧在食堂混着日子，只是效益明显不如从前，招待餐也少了，他的剩菜饭盒也越来越没有油水。看着林向阳风风火火的样子，他心里憋着一股邪火，却又无处发泄，只能闷头喝更多的劣质酒。
阎埠贵倒是试图跟林向阳搭过几次话，想探听点消息，看看有没有什么便宜可占。但林向阳要么行色匆匆，几句话打发，要么就直接点明：“叁大爷，我这儿正忙，有什么事以后再说。”那疏离而明确的态度，让阎埠贵讪讪而退，心里明白，想再像以前那样占点小便宜，是彻底没可能了。
西厢房，仿佛成了院里的一个孤岛。
它依旧在那里，但它的主人，似乎已经将灵魂和事业，安放在了别处。煤炉偶尔才生火，炊烟稀稀拉拉。那扇门打开时，带出的不再是院里的烟火气，而是一种属于外界的、忙碌而充满野心的气息。
林向阳自己，也清晰地感受到了这种“边缘化”。
他回到院里，不再关心谁家又吵了架，不再在意易中海又说了什么，甚至对贾张氏的指桑骂槐也充耳不闻。他的心思，全都系在城郊那个小小的厂房里，系在如何利用空间技术，生产出第一批打开市场的产品上。
这里，对他而言，越来越像一个临时歇脚的客栈。熟悉的房屋，熟悉的邻居，却再也激不起他内心的波澜。所有的勾心斗角，所有的道德绑架，在真正的事业和未来面前，都显得如此可笑和微不足道。
有时，深夜归来，他站在院子里，看着四周熟睡的房屋，一种超然物外的感觉油然而生。
他知道，他与这个院子的缘分，正在肉眼可见地走向尽头。这里的方寸天地，早已容纳不下他日益增长的野心和力量。
搬离，只是一个时间问题。
而现在，他需要集中全部精力，为那个崭新的起点，打下最坚实的基础。他推开西厢房的门，没有点灯，就着窗外透进的微弱月光，和衣躺在炕上，脑中依旧在飞速运转着明天的工作安排。
四合院的边缘，正是他迈向更广阔世界的起点。
（本章完）