夕阳余晖穿过澄净了许多的天空，为这座饱经创伤的钢铁城市镀上一层温暖而悲壮的金色。
那辆遍体弹坑与爪痕、一侧履带甚至还在冒着黑烟的装甲运兵车，在幸存者排山倒海的欢呼声中，缓缓驶入核心圈最内层，那道象征绝对安全的第一防线大门。
英雄们，回来了。
迎接他们的，是这座废土上人类最后避难所，所能给予的最高规格礼遇。
从第一防线通往中央堡垒的主干道“希望大道”两侧，此刻站满了自发前来的幸存者，人潮密密麻麻，一眼望不到尽头。
有满脸皱纹、拄着拐杖的老人，在灾难中失去所有子孙，此刻却眼中含泪，用力挥舞手臂。有年轻的母亲紧抱着孩子，将孩子的脸按在胸口，不断亲吻其额头。有刚从前线撤下、身上还缠着血色绷带的士兵，依旧努力挺直腰杆，向运兵车致以最标准的军礼。也有稚气未脱的少年，对死亡与绝望只有模糊概念，此刻却被现场气氛感染，用力挥舞着手中自制的小旗。
他们身份各异，经历不同，此刻脸上却都带着同一种复杂而纯粹的表情——那是劫后余生的深刻庆幸，是对英雄们发自内心的真挚感激，以及对未来重新燃起的那一缕名为“希望”的金色光芒。
“英雄！！”
“感谢你们！感谢你们拯救了我们！”
“陆顾问万岁！伊丽丝小姐万岁！”
人群的呼喊无人组织，却汇聚成足以撼动天地的洪流。他们喊着斩首小队每位成员的名字，这些名字在过去十二小时里，已通过内部广播传遍核心圈每个角落。
无数有些蔫萎却代表最美好祝福的鲜花，被抛向运兵车。无数各色布料撕成的彩带在空中飞舞。甚至有人将刚领到、作为胜利庆贺而额外发放的珍贵压缩饼干与纯净水，用力抛了过去。
他们用自己所拥有的一切，表达着最朴素也最崇高的敬意。
车内，厚重的防弹玻璃隔绝了外界震耳欲聋的喧嚣，却隔不断那份炙热的情感。
刚经过初步治疗的斩首小队成员，透过车窗，静静看着窗外这片由无数真诚面孔与热情呼喊构成的欢庆海洋。
许彦庆这位铁血指挥官，看着那一张张洋溢希望的脸，眼角竟也有些湿润。他想起了战斗中牺牲的弟兄，心中既有悲痛，更有欣慰。
磐石这个平日沉默寡言的壮汉，此刻正用那只没骨折的手笨拙擦拭眼角。他是个孤儿，在末世里，第一次感受到何谓“守护”，何谓“家”。
鬼影依旧靠在角落，身影几乎与阴影融为一体。但那双一向古井无波的眸子，此刻却映照着窗外万家灯火，闪烁着一丝她自己都未曾察觉的暖意。
他们每个人脸上，都不由自主露出复杂的笑容，其中混杂着无比的骄傲、深深的欣慰，以及一丝如在梦境的不真实感。
他们是战士，早已习惯在黑暗中行走，看淡生死。他们战斗，不为荣誉，不为勋章，只为活下去这个最基本的目标。但直到此刻，他们才真正切身感受到自己所做一切背后，那沉甸甸的意义。
值得。
他们所做的一切，都值得。
当天晚上，核心圈管理委员会，在他们位于地下堡垒最深处，由整块天然岩体开凿而成、象征人类文明最高权力的中央大礼堂，为斩首小队六名成员举行了一场盛大隆重的庆功宴。
礼堂内能源毫无限制地供应，数千盏灾前的水晶吊灯将大厅照耀得如同白昼，灯火辉煌，人头攒动。空气中弥漫着珍稀食物的香气，与来自某个新发掘酒窖、据说已尘封半个世纪的醇厚酒香。
所有核心圈有头有脸的人物——无论是身着笔挺军装、将星闪耀的军事派将领，还是穿着白色研究服、气质儒雅严谨的科研派学者，抑或是在废土之上手握大量资源人口的各大幸存者营地首领——全都到齐了。
雷啸天将军，这位战场上以脾气火爆、作战勇猛着称的独臂将军，今天换上了一身崭新笔挺的礼服。他亲自走上主席台，用他仅存却依旧强劲有力的右手，将一枚由深蓝合金打造，镌刻着城市徽记与橄榄枝，代表核心圈最高荣誉的“城市守护者”勋章，郑重地别在陆一鸣、许彦庆、磐石、鬼影以及尚在维生舱中接受治疗的春雨（由许彦庆代领）胸前。
而伊丽丝，这位为此次胜利立下不可磨灭功劳的“异维度友人”，则被雷啸天将军亲自授予“S市荣誉市民”的最高称号，以及一套位于核心圈最安全舒适的一环区域，拥有独立能源供给系统与最高级别防御工事的豪华公寓永久居住权。
这是核心圈建立以来，首次将如此崇高荣誉授予一个非人类。
随后的宴会上，陆一鸣和伊丽丝毫无疑问成为全场最耀眼的焦点。
无数人端着酒杯排队前来敬酒，脸上带着最热情的笑容，口中说着最崇高的敬意与最真诚的恭维。他们二人的名字，连同那场惊天动地的“斩首行动”中近乎神迹的英雄事迹，早已如传奇故事般传遍整个核心圈。
不久前，陆一鸣还只是个游离于体制外的神秘独行者，伊丽丝还是个曾让许多人畏惧不安的异维度生命。
他们的声望，在这一夜，达到了前所未有的顶峰。
然而，在这片欢声笑语、觥筹交错的热闹表象之下，陆一鸣却凭借他超常的感知与分析能力，敏锐捕捉到了一丝不和谐的暗流。
他注意到，当他和那位因“瘟疫之心”得以保存而欣喜若狂的科研派领袖白启明教授，相谈甚欢地探讨“生命信息篡改”的初步研究方向时，不远处，以雷啸天将军为首，围坐一桌的几位军方高层，看向他的目光，虽也带着欣赏与庆幸，但其深处，却有更多的审视、警惕，与一丝难以掩饰的忌惮。
那不是看待英雄或战友的目光。
那是看待一种无法被常规手段摧毁、无法被现有体系掌控、无法轻易复制，却又拥有颠覆现有平衡之力的，极度危险的“战略级武器”的目光。
陆一鸣的心微微一沉。他知道，历史的剧本，似乎总在以不同形式重复上演。
宴会结束后，在返回管理委员会为他安排的最高规格临时休息室的路上，许彦庆以检查英雄身体状况为由，单独找到了他。
走廊里灯光明亮却空无一人，厚重的隔音合金墙壁将外界喧嚣彻底隔绝。
这位战斗中豪迈奔放的指挥官，此刻神情却异常复杂，没有了战场上的英勇，也没有了宴会上的意气风发，取而代之的是一种深深的疲惫与忧虑。
“陆顾问……今晚感觉怎么样？”许彦庆从怀里掏出一包灾前都算奢侈的特供香烟，递给陆一鸣一根。
“很热闹。”陆一鸣平静回答，没有接烟，只用他那双仿佛能洞悉人心的深邃眼睛静静看着对方。
许彦庆动作一僵，随即苦笑，自己点燃香烟深深吸了一口，辛辣烟雾涌入受伤的肺部，让他剧烈咳嗽起来。他缓缓吐出一团白色烟雾，将他复杂的脸笼罩得有些模糊。
“是啊，很热闹……”他沉默片刻，仿佛在组织语言，然后从军装厚实的内袋里，取出一个厚厚的牛皮纸文件夹递给陆一鸣，“这是委员会给你的。庆功宴上人多眼杂，不方便。你知道，总有些人会眼红。”
陆一鸣接过那颇具分量的文件夹打开。
里面是一份详细到令人发指的巨额资源配给单，其价值远超他们之前的承诺。
上面不仅包括那份拥有最高权限、能显示所有已知安全屋、秘密通道与资源点的军用级城市电子地图，也不仅是他之前要求的五十公斤钛合金与二十公斤稀土金属。
清单后面，用红色墨水额外追加了上百吨优质钢材、五吨各类基础有色金属、一个标准单位的“核融合电池组”，以及最关键的一条：在非战时状态下，可随时调用一支百人规模全副武装常规作战部队的临时指挥权！
这已非“奖励”范畴，更像一种毫不掩饰的拉拢，一种善意的提前收买。
“这是你应得的。”许彦庆看着陆一鸣的眼睛，叹了口气，下意识压低声音，“你拯救了这座城市，拯救了我们所有人。这点东西，说实话，和你所做的贡献相比，根本不值一提。”
“但是……”许彦庆话锋一转，掐灭香烟，仿佛下定某种决心，“但是，陆一鸣，我的朋友，我希望……你也能有心理准备。”
他的眼神此刻变得无比凝重严肃，再无半分玩笑之意。
“你在这次行动中所展现出的力量……实在是太……太强大了。”
“那种碾压数万行尸的范围攻击手段……那种轻易洞悉敌人弱点的恐怖分析能力……特别是那种能根据不同敌人，在极短时间内凭空研发并制造出全新‘法则级’武器的能力……”
“这种力量，已经让委员会里的一些人，感到了深深的、难以抑制的……不安。”
许彦庆没明说“一些人”是谁，但陆一鸣瞬间便明白了。他脑海中浮现出雷啸天将军那张严肃且不怒自威的脸。
“是雷将军他们，军事派，对吗？”陆一鸣平静地问，仿佛陈述一个早已知晓的事实。
许彦庆脸上闪过一丝苦涩，缓缓地、沉重地点了点头。
“是的。”他坦言道，声音里带着深深的无奈，“以雷将军为首的军事派，是这个时代最坚定的‘秩序维护者’。他们都是从尸山血海中爬出来的军人，相信只有通过绝对、集中、可被复制和掌控的暴力，才能在这混乱末世里，保护人类这簇脆弱的文明火种。”
“而你……陆一鸣，你的存在，你的力量，你那种无法被理解、无法被复制的独一无二的创造性，却成了一种他们无法掌控也无法预测的‘超级个体’。”
“在他们看来，你就像一个不受任何物理与规则约束的、行走的‘核武器’。今天，你可以用它来拯救我们。那明天呢？如果有一天，我们的理念发生不可调和的冲突，你会不会将这柄足以毁天灭地的武器，对准我们？”
他们害怕了。
那些在废土之上手握千军万马、制定城市规则的当权者们，害怕了。他们害怕的并非陆一鸣的恶意，而是他那足以轻易改变一场战争走向的恐怖个人能力。
他们害怕这种超脱了现有权力体系的力量，会如投入平静湖面的一颗陨石，彻底打破核心圈建立在各大派系相互制衡基础上的脆弱权力平衡。
胜利喜悦的余香尚在缭绕，而来自人类内部最根深蒂固的猜疑、防备与权力斗争，其矛盾已如水下冰冷的毒蛇，悄然吐出了信子，滋生蔓延。
陆一鸣沉默地看着手中那份沉甸甸、仿佛烙铁般炙热的资源清单，眼神变得无比深邃。
他知道，一场新的、没有硝烟的战争，或许已经开始了。