一日之后，地平线上尘头大起，旌旗招展，皇甫嵩亲率北军五校及三河骑士等近两万主力大军，浩浩荡荡抵达朱明营寨之侧。两军汇合，营盘相连，声势顿时大振。
朱明早已得报，率麾下众将出营相迎。
“末将朱明，恭迎嵩帅！”朱明于辕门前拱手施礼，态度恭谨。
皇甫嵩一身戎装，风尘仆仆，但眼神锐利如鹰。他翻身下马，扶起朱明：“朱司马辛苦了！前方敌情如何？”他更关心的是波才主力的确切动向。
朱明侧身引路：“嵩帅请入营稍歇，容末将详细禀报。我军斥候已反复查探，波才主力确在其大营之中，兵力恐不下五六万之众，营寨连绵，戒备森严。”
进入中军大帐，朱明命人呈上粗略绘制的周边地形图及黄巾大营方位图，将斥候所见详细道来，尤其强调了黄巾军人数众多、气势正盛的情况。
皇甫嵩凝神细听，手指在地图上缓缓移动，面色沉静。听完汇报，他沉吟片刻，道：“耳听为虚，眼见为实。朱司马，你部暂歇，本将需亲往一观。”
当下，皇甫嵩只带了十余名亲兵精锐，皆是身手矫健、经验丰富的老卒，在朱明派出的向导引领下，悄无声息地前往波才大营附近的一处地势高耸的密林之中。
透过林木缝隙，皇甫嵩极目远眺。
只见数里之外，颍水之畔，一座规模庞大的营盘依山傍水，铺陈开来。营寨连绵，望楼林立，虽然建筑材料多是粗木竹筏，显得简陋，但布局却颇有章法。各营区之间通道分明，壕沟、拒马等防御设施一应俱全，甚至还能看到有巡逻队按固定路线往复巡视。营中人头攒动，旌旗虽杂乱，却数量极多，喧嚣之声即便隔了数里也能隐约听闻。
皇甫嵩观察良久，眉头微蹙，眼中闪过一丝不易察觉的凝重，低声对身旁亲卫道：“这波才，竟知倚仗地利，营寨布置得颇有章法，并非全然不懂兵事的乌合之众。观其气象，人数恐不止五六万…此贼，确是一劲敌。”
他心中甚至生出一丝惜才之念，若非身处乱世，此等人物或可为国所用。但旋即，这丝念头便被冰冷的杀意取代——既是顽敌，便需全力剿灭。
悄然退回大营后，皇甫嵩立即升帐议事。诸将肃立，朱明亦位列其中。
“贼势虽众，然其终究是仓促聚拢的流民，未经战阵，缺乏攻坚利器，更无持久之战心。”皇甫嵩声音沉稳，分析着敌我优劣，“我军虽少，但皆是百战精锐，甲坚刃利，训练有素。当趁其立足未稳，士气骄狂之时，主动出击，以雷霆之势挫其锐气！”
他决定发起第一阶段的攻势，意在试探敌军虚实，寻找破绽，并打击敌军士气。
“佐军司马傅燮！”皇甫嵩目光扫过众将，点出一员素有勇略的将领。
“末将在！”傅燮慨然出列。
“命你率精锐骑兵八百，于明日拂晓，迂回至贼营东侧，伴攻其侧翼，吸引其注意力，搅乱其部署！”
“诺！”
“骁骑校尉邹靖！”
“末将在！”
“命你率步卒两千，携强弓硬弩，于傅燮发动后，直扑贼营正门，以箭雨覆盖，试探其防御强度，若其慌乱，可伺机攻营！”
“诺！”
“其余诸将，随本帅压阵，随时准备策应！”
军令下达，众将领命而去，营中顿时弥漫开战前的紧张气氛。
朱明冷眼旁观，并未主动请战。皇甫嵩也似乎忘了他的存在，并未给他分配任务。朱明乐得清闲，正好借此观摩汉末名将的用兵之道以及黄巾主力的真实战力。
翌日拂晓，天色微明。
傅燮率领八百精锐骑兵，如同离弦利箭般直插黄巾大营东侧。马蹄声碎，骑士呼啸，箭矢抛射，试图依计扰乱黄巾军阵脚。
然而，波才似乎早有预料。东侧营寨并未如想象中那般混乱，反而迅速涌出大量手持长矛、竹枪的黄巾兵，依托栅栏和壕沟，结成了简陋却密集的枪阵！
更有不少弓箭手（多是猎户出身）躲在栅栏后放箭还击。
虽然箭矢稀疏无力，盔甲更是几乎没有，但那不顾生死的疯狂劲头，却硬生生遏制了骑兵的冲击势头。
傅燮率队冲击了两次，发现敌军抵抗顽强，己方骑兵在栅栏和枪阵前难以发挥优势，反而折损了些许人马，只得遵照将令，退后游弋骚扰。
此时，邹靖率领的两千步卒已经推进到黄巾大营正门之外数百步处，弓弩手开始列阵，准备进行覆盖射击。
就在汉军箭矢即将离弦的瞬间！
黄巾大营寨门突然洞开！并非溃逃，而是如同决堤洪水般，涌出无数头裹黄巾、手持各式兵刃的士卒，嚎叫着发起了反冲锋！
这些人看似杂乱无章，但冲锋的势头极其凶猛，完全不顾及伤亡！而且，他们并非直冲汉军严整的阵型，而是如同溪流分流般，试图从两翼包抄！人数之多，远超邹靖的预料！
“放箭！”邹靖急忙下令。
汉军弓弩齐发，箭雨倾泻而下，冲在前排的黄巾兵如同割麦子般倒下。但后面的人仿佛没有看到，踏着同伴的尸体继续疯狂前冲！转眼间就冲过了弓箭的有效杀伤距离，扑到了汉军阵前！
短兵相接！血腥的肉搏战瞬间爆发！
汉军装备精良，训练有素，单兵战力远胜黄巾。但黄巾军的人数太多了，而且极其悍不畏死！往往一个汉军刚砍倒一个，立刻就有三四个甚至更多人扑上来！他们用刀砍，用枪刺，甚至用牙咬，用头撞！那种同归于尽的打法，让久经沙场的汉军也感到心惊肉跳！
邹靖部陷入苦战，阵线被冲击得摇摇欲坠。
后方压阵的皇甫嵩见势不妙，脸色凝重，立刻下令前军支援，并命弓箭手进行延伸射击，阻断黄巾后续兵力。
然而，波才的指挥却异常灵活。他见汉军主力调动，立刻下令鸣金收兵。那些正在死战的黄巾军听到锣声，竟也毫不恋战，如同潮水般退去，留下满地狼藉的尸体。
汉军试图追击，却遭到营寨栅栏后密集的箭矢阻击，只能眼睁睁看着敌军退入营中。
首轮交锋，历时不到一个时辰。
汉军清点战场，傅燮骑兵折损近百，邹靖步卒阵亡超过四百，伤者近千，损失合计一千五百余人！而黄巾军留下的尸体更是汉军的数倍，但他们似乎毫不在意这种消耗。
皇甫嵩面色铁青地看着战场上抬下来的己方伤员和尸体，又望了望那座依旧旌旗招展、仿佛毫发无损的黄巾大营，久久不语。
他不得不承认，自己小看了波才，更小看了这些被逼到绝境的农民所爆发出的可怕力量和那种令人心悸的疯狂。这不是一场简单的平叛，而是一场硬仗、恶仗！
朱明在自家营寨望楼上，远远目睹了整个过程，心中亦是凛然。他低声对身旁的郭嘉道：“奉孝，看到了吗？民心如流水，载舟亦覆舟。逼急了，绵羊也会变成噬人的猛虎。这波才，倒是深得‘以众凌寡，以命换伤’的精髓。”
郭嘉羽扇轻摇，眼神深邃：“然其终究缺乏根基，久战必疲。此战之后，皇甫嵩必会更加谨慎。主公，我们的机会，或许就快来了。”
朱明点点头，目光再次投向那座吞噬了数千性命的大营，心中盘算着下一步的计划。皇甫嵩初战受挫，接下来，又会如何出牌？而自己这把藏在鞘中的刀，又该何时亮出，才能获取最大的利益？