安排完初步事宜，朱明没有丝毫停歇。时间如白驹过隙，深秋的寒意一日浓过一日，天际时常有灰蒙蒙的云层预示着冬日的临近。必须在第一场雪落下之前，为即将涌来的十五万生灵打下最起码的生存基础，否则饥寒交迫之下，后果不堪设想。
翌日清晨，霜露未曦，朱明便带着周瑜、波才以及一队亲卫，骑马踏上了勘察地形的路程。众人沿着纵横交错的河道缓辔而行，脚下是松软的沼泽边缘，四周是无边无际的枯黄芦苇荡，水泊星罗棋布，水鸟被马蹄声惊起，扑棱棱飞向雾气朦胧的远方。
“此地乃古云梦泽腹地，后世当为江汉平原，沃野千里，然此时仍是水乡泽国，危机与机遇并存。”朱明一边观察，一边对周瑜和波才说道。他凭借脑海中的历史地理知识和系统地图的辅助，对这片土地的未来有着清晰的蓝图。
一行人一直行至汉水与长江交汇处附近。这里水面开阔，水流相对平缓，河道在秋季水位下降后，显露出大片滩涂。
朱明勒住马，指着前方水道：“此处乃是关键。待大军抵达，今冬首要工程，便是借此枯水期，在此开凿分水渠。”他用马鞭在空中虚划，“将汇入之江水，一分为三。东南向，顺地势自然引流，可灌溉下游洼地；主河道加固堤防，保持畅通，以为日后水路要冲；东北向，需人工开凿一道新渠，引水北上，虽工程量大，却可滋养大片目前无法利用的高亢之地。”
他看向波才，目光灼灼：“波才将军，此事关乎根本。你麾下现有一万五千人，加上即将到来的十五万人，青壮劳力不下七八万。我将倾力供应粮草器械，所有参与工程者，连同其家眷，一日三餐管饱！你可能担此重任？”
波才望着眼前浩瀚的水势，深吸一口气，眼中闪过决然：“将军放心！末将及麾下儿郎，皆蒙将军活命之恩，更得此安身立命之所，敢不效死力？只要粮草充足，便是移山填海，也定要完成！”
“好！”朱明赞许点头，“具体施工方案，公瑾会与你详细规划。记住，安全第一，尤其是挖掘新渠，需注意边坡稳固。”
勘察完水利枢纽，众人折返，途经一片地势较高、相对干燥的广阔洲渚。朱明停下马，对波才道：“此处高地，便是未来安置十五万人的核心区域。着你手下现有的一万五千人，即刻开始行动，将这片芦苇荡全部砍伐清理出来，平整土地。”
他指着遍地的枯草：“芦苇是现成的建材，全部用来搭建临时草棚、茅屋，务必在后续人马抵达前，弄出足够遮风避雨的容身之所！深秋夜寒，没有住处会死人的。”他语气严肃地强调，“但用火取暖，必须万分小心！一定要在住处周围清理出足够的防火隔离带！波才，长社那把火的教训，你我皆刻骨铭心，绝不能再重演！”
波才面容一肃，重重点头：“将军放心，末将亲身经历，岂敢大意？定会严加管束，分区设置火塘，派专人看守。”
接着，朱明翻身下马，走到一处泥沼边，徒手挖起一团黑泥，又随手拔了几把坚韧的枯草，混合在一起，用力揉捏拍打，最终徒手塑成一块规整的长方形泥砖。他举起这块还滴着泥水的土坯，对众人道：
“看，茅草屋只是权宜之计。要想长久安居，还需建造更坚固的住房。这泥沼中的淤泥，混合切碎的草根杂草，放入木制模具中压实成型，晾晒数日，便是上好的泥砖。此法取材容易，制作简单，一人一日成砖上千块亦非难事。待甘宁船队抵达，我留十艘船与你，派一千人前往南郡山中砍伐木材，锯成木板，一则可用于制作泥砖模具和房梁门窗，二则储备日后之用。”
波才和周瑜等人围拢过来，仔细观看那块简陋却意义重大的泥砖，眼中都放出光来。这法子看似粗笨，却完美解决了泽国缺砖少瓦的困境。
“只是目前木材匮乏，屋顶暂且仍以茅草覆盖。待明年开春，可在新开河道两岸广植树木，不消数年，便可成材，届时再行更换。”朱明继续规划道，“眼下唯一紧缺的，是各类熟练工匠。铁匠、木匠、瓦匠、造船匠，乃至经验丰富的渔夫、猎户，都是我们急需的人才。”
他的目光转向一直沉默跟在波才身后的管亥和周仓：“管亥，周仓！”
“末将在！”二人抱拳应道。
“工匠招募之事，交由你二人负责！非常之时，行非常之法。”朱明语气果断，“一方面，从迁徙来的军民中仔细筛选，有任何一技之长者，皆予重用，待遇从优。另一方面，派人去周边南郡、江夏等郡县，‘请’人！”
他特意加重了“请”字，眼神锐利：“不管是好言相邀，许以重利，还是不得已时用些强硬手段，绑也要给我绑一批急需的工匠过来！记住，底线是不得妄造杀戮，以‘请’为主，确保工匠及其家眷安全抵达。告诉他们，来了此地，有田有屋，衣食无忧，远比在乱世中挣扎求生要强！尤其是渔夫，这云梦泽便是他们的用武之地，来了定然不愿走！”
管亥周仓对视一眼，皆看到对方眼中的狠厉与了然，齐声道：“末将明白！定为主公网罗百工！”
归途中，朱明留意到沼泽边缘生长着一些熟悉的野生植物。他下马采集了一些样本——类似野葱、野蒜的植株，还有几株结着细小红色果实的灌木（野辣椒），以及大片叶子的野韭菜。
“波才，你看这些。”朱明将植物递给波才，“这些都是可食用的佳品，或可调味，或可作菜蔬。派人留意采集种子，尝试在营地附近开辟小块园圃进行培育。若能成功，日后饮食便可丰富许多。”
波才小心翼翼接过，虽不明所以，但出于对朱明的信任，郑重应下。
回到临时营地，已是夕阳西下。朱明站在洲渚高处，望着眼前初具雏形的营地和远方烟波浩渺的泽国，对周瑜和波才沉声道：
“我能在此停留的时间不会太久。宛城战事已了，朝廷下一步必是全力解决冀州张角。我需尽快北返。这里的一切，就托付给你们了。房子，能建多少就建多少，水利，能挖多长就挖多长。冀州战事若起，或许……还会有新的兄弟过来。”
他的目光似乎穿透了暮色，看到了更远的未来。
波才和周瑜肃然拱手：“必不负主公（将军）所托！”
夜幕降临，篝火点点，预示着这片古老泽国即将迎来的、前所未有的生机与喧嚣。一项浩大而艰难的基业，就在朱明这争分夺秒的规划和部署中，正式拉开了序幕。