冰冷的金属徽章在清晨的阳光下反射着刺眼的光芒——一只狰狞的鹰爪撕裂闪电的图案，带着毫不掩饰的侵略性。
这队突然出现在岩爪镇的士兵，装备精良，纪律严明，与小镇原本散漫的守卫形成了鲜明对比。他们迅速控制了主要街道，设下路障，对所有过往行人，尤其是外来者，进行严厉的盘查。
为首的军官，一个脸颊上有道深刻刀疤、眼神如鹰隼般锐利的男人，正用他那冰冷的目光审视着艾薇一行人。他的视线在卡尔背上那个装着闪烁星泪矿的包裹上停留了过长的时间，显然察觉到了异常的能量波动。
“从哪里来？到哪里去？包裹里是什么？”军官的声音如同金属摩擦，不带丝毫感情。他身后的士兵们手按剑柄，形成了半包围的态势，肃杀的气氛瞬间冻结了街角的空气。
艾薇的心沉了下去。这些士兵的出现绝非偶然。他们盔甲上的“裂爪鹰”徽章她从未见过，但那种精良的制式和统一的装备，绝非地方武装，更像是某个大贵族或特殊机构的私兵。
联想到之前贸易小队打探到的、关于东部行省势力渗透北境的消息，以及灰袍男人提及的“某些来自帝国东部行省的、身份不明的‘大人物’”，答案似乎呼之欲出。
她眼角的余光瞥向街角，那个戴着斗篷的龙眠商会成员依旧站在那里，像个冷漠的旁观者，但艾薇能感觉到，那兜帽下的目光正密切关注着事态发展。是巧合，还是……驱狼吞虎？
“我们是来自北面霜寒领的商队，”艾薇上前一步，脸上带着恰到好处的、属于一个小地方领主的谨慎与讨好，“来镇上用皮毛换些盐和药品。”她示意了一下卡尔背着的包裹，“这里面是我们偶然得到的一块奇石，准备带去给镇上的学者看看，换点钱补贴领地。”
她刻意模糊了星泪矿的来源和性质，将其定义为“奇石”，并点明“霜寒领”和自己的领主身份，既是示弱，也是一种无形的声明——她并非无根浮萍。
“霜寒领？”刀疤军官眉头微蹙，似乎在记忆中搜索这个地名，但显然一无所获。北境太过荒凉，一个新兴的、名不见经传的小领地，引不起大人物的注意。但他的目光依旧锁定在包裹上：“奇石？打开看看。”
艾薇心中微紧，但面上不露分毫。她示意卡尔缓缓打开包裹。当那块内部银光剧烈闪烁、能量波动清晰的星泪矿暴露在众人面前时，周围的士兵都露出了惊异的神色，连那刀疤军官的眼中也闪过一丝不易察觉的贪婪。
“这是什么石头？”军官的声音更加冰冷，带着审问的意味。
“我们也不清楚，”艾薇坦然道，语气带着一丝无奈，“就是在山里捡的，晚上会发光。听说有些学者喜欢收集这些稀奇古怪的东西，就想拿来碰碰运气。大人若感兴趣，尽管拿去查验。”她以退为进，表现得毫无戒心。
军官盯着矿石，又盯着艾薇看了几秒，似乎在判断她话语的真伪。星泪矿的能量波动虽然异常，但其具体价值和用途，显然超出了这些士兵的认知范围。他们更关注的，或许是潜在的威胁或……可能的利益。
“最近北边不太平，黑脊山异象频发，”军官话锋一转，开始盘问其他方面，“你们在那边，有没有发现什么异常？比如……陌生人的踪迹？或者……不同寻常的动静？”
艾薇心中一动，对方果然在打探黑脊山的情报！她面上露出回忆的神色，然后“老实”地回答：“异常……山里确实不太平，野兽都比以前凶了。陌生人……好像没太注意，我们领地小，只顾着在自家附近讨生活，不敢往深山老林里钻。”她巧妙地将自己塑造成一个封闭、弱小的形象，避免引起对方对霜寒领实力的关注。
军官对她的回答似乎并不完全满意，但也没找到什么破绽。他挥了挥手，示意士兵检查艾薇他们随身携带的其他物品——主要是些皮毛和少量铁器。当士兵拿起一柄霜寒领自产的、质量上乘的铁质匕首时，军官的眼神又锐利了几分。
“这铁器，质地不错。你们自己打造的？”
“是的大人，”艾薇“憨厚”地笑了笑，“我们那有个老铁匠，手艺还过得去，勉强能打点东西自用。”
检查持续了一刻钟，士兵们没有发现更多“违禁品”。刀疤军官似乎有些失望，又有些不甘。他看了一眼街角那个依旧伫立的斗篷身影（龙眠商会的人），眼神中闪过一丝复杂的意味，然后对艾薇摆了摆手：“行了，你们可以走了。记住，北境现在是多事之秋，管好你们自己的人，别惹麻烦。”
艾薇心中松了口气，但警惕并未放松。她带着卡尔和护卫，不动声色地快速离开盘查点，朝着镇东的老铁匠铺走去。她能感觉到，背后那刀疤军官和街角斗篷人的目光，如同芒刺，一直跟随着他们。
“领主大人，他们……”卡尔心有余悸，小声说道。
“别回头，加快脚步。”艾薇低声道。裂爪鹰士兵的出现，以及他们与龙眠商会之间那种微妙的、似乎彼此戒备又相互关注的关系，让她意识到岩爪镇已经成了一个危险的漩涡中心。必须尽快拿到物资，立刻离开！
来到镇东那家看起来毫不起眼的“老铁匠铺”，艾薇出示了灰袍男人给的信物金属牌。铁匠铺里只有一个沉默寡言、肌肉虬结的老铁匠和一个看起来像是学徒的年轻人。看到令牌，老铁匠只是点了点头，示意学徒从后屋搬出了几个沉重的木箱。
箱子里装满了艾薇清单上最急需的物品：上等的黑麦粉、粗盐、治疗外伤和风寒的成药，甚至还有几捆质地不错的亚麻布。数量不多，但品质精良，显然是精心准备的。
“商会承诺的第一批物资。”老铁匠声音沙哑，言简意赅。
艾薇没有多问，立刻让护卫检查并搬运物资。就在他们忙碌的时候，那个之前站在街角的斗篷人，不知何时也悄无声息地出现在了铁匠铺门口。他依旧戴着兜帽，看不清面容，但艾薇能感觉到他投来的审视目光。
“领主阁下动作很快。”斗篷下传来一个略显低沉的声音，带着一丝不易察觉的试探，“裂爪鹰的人，没为难你们吧？”
艾薇心中冷笑，面上却平静：“多谢关心，只是例行盘问。看来这岩爪镇，比我们想象的要热闹。”
斗篷人似乎轻笑了一声：“热闹点好，水浑了，才好摸鱼。不过，领主阁下还是早些带着‘鱼’回去比较好，这里……很快就不安全了。”他意有所指地看了一眼那些物资，尤其是卡尔依旧背着的、包裹起来的星泪矿。
他的话，像是提醒，又像是警告。
艾薇没有停留，也没有再与这斗篷人多言。物资装车后，她立刻带着队伍，朝着镇外走去。这一次，他们没有再受到裂爪鹰士兵的阻拦，但那刀疤军官站在镇口的哨卡旁，冷冷地注视着他们离开，目光深沉，不知在思索着什么。
马车碌碌，驶出了岩爪镇那低矮破败的土墙。当小镇被甩在身后，周围只剩下荒凉的苔原和呼啸的寒风时，艾薇才稍稍放松了紧绷的神经。
这次岩爪镇之行，收获远超预期，不仅带回了急需的物资，更重要的是获取了关键情报——龙眠商会的真正目标、星泪矿的特殊性、裂爪鹰势力的介入，以及黑脊山异变加剧的确认。
然而，这些收获的背后，是更加错综复杂的局势和迫在眉睫的危机。领地现在就像暴风雨中一艘刚刚启航的小船，同时被深海巨兽（黑脊山）和不明意图的大船（龙眠商会、裂爪鹰势力，可能还有其他）所包围。
马车在冻土上颠簸前行。艾薇回头望了一眼逐渐远去的岩爪镇，又看向北方那仿佛笼罩在无形阴霾下的黑脊山轮廓。她拿出那块星泪矿样本，发现其内部的闪烁频率似乎比在镇上时更快、更急促了，仿佛某种倒计时正在加速。
就在她凝神观察时，负责在前方探路的一名哨兵突然打马狂奔而回，脸上带着惊疑不定的神色。
“领主大人！前面……前面路边的雪地里，有血迹！还有……打斗的痕迹！看起来很新鲜！而且……”哨兵喘着粗气，指向侧前方一片乱石区，“那边的石头后面，好像……好像有个人影倒在那里！”
艾薇的心猛地一紧。是遭遇了野兽？还是……其他的危险？在这荒无人烟的归途上，任何意外都可能意味着致命的威胁。