演习带来的立威效果是显着的。至少现在，林凡走在金辉城的街道上，那些贵族子弟不再敢公然对他冷嘲热讽，目光中的轻蔑也收敛了许多，取而代之的是一种混杂着忌惮、好奇与疏离的复杂情绪。元老院里，当他发言时，反对的声音虽然依旧存在，但至少会等他讲完，而不是像之前那样直接粗暴地打断。
然而，政治地位的初步稳固，并不能解决一个迫在眉睫的现实问题——钱。
金辉城是一个用金币堆砌起来的城市。这里的权力游戏，每一步都需要财富的润滑。阿尔文皇子提供的宅邸固然豪华，但维持其运转的成本高得惊人。仆役的薪酬、每日的食物采购（尤其是那些林凡叫不出名字的、来自南方群岛的昂贵水果和香料）、马厩里战马的精饲料、宅邸本身的维护，以及作为保民官需要维持的、最起码的体面应酬……所有这些，都像一个个无底的窟窿，吞噬着林凡那点可怜的帝国军饷和微薄的保民官津贴。
他带来的那些老兵，虽然忠诚，但也需要饷银养家糊口。格隆和萨尔可以与他同甘共苦，但他不能让他们一直过着紧巴巴的日子。莉娜负责管理账目，那张小脸上近日来总是愁云密布，她不止一次向林凡汇报，照这样下去，他们的积蓄支撑不了三个月。
“大人，”莉娜将一份简明的收支账目推到林凡面前，声音带着忧虑，“这个月，光是采购用于招待访客的葡萄酒和糕点，就花掉了您半个月的俸禄。这还不算修缮中庭破损地板的费用……金辉城的物价，太可怕了。”
林凡看着账本上触目惊心的赤字，眉头紧锁。他再一次深刻体会到，在这个权力与财富紧密交织的都城，没有经济基础，政治地位就如同沙土上的堡垒，一阵风浪就可能倾覆。那些贵族和军官家族，之所以能世代把持权力，不仅仅是因为血统和军功，更是因为他们背后庞大的产业——遍布帝国的庄园、控制着重要商路的商会、甚至暗中参股的奴隶贸易和矿山。他们的财富，如同深扎地下的根系，为他们提供着源源不断的养分。
而林凡，除了阿尔文皇子有限的、政治上的支持外，一无所有。
“不能再这样坐吃山空。”林凡放下账本，目光投向窗外繁华似锦、却也冰冷无比的城市，“我们必须有自己的财源。”
萨尔沉吟道：“大人，或许我们可以接受一些……‘馈赠’？有些商人似乎很想结交您。”
林凡果断摇头：“不行。拿人的手短，一旦接受了某些人的‘好意’，就等于被打上了派系的烙印，将来行事必然受制于人。我们必须有自己的，干净的，而且能快速产生利润的产业。”
他的目光在房间里扫过，最终落在了桌上那瓶用于招待客人、但在他看来寡淡如水的帝国普通葡萄酒上。一个念头，如同闪电般划过他的脑海。
蒸馏酒。
在这个世界，酿酒技术还停留在简单的发酵阶段。无论是葡萄酒还是麦酒，酒精含量都不高，口感也相对粗糙。而高度蒸馏酒，无论是作为饮品、消毒剂，甚至是……某种意义上的“战略物资”，都拥有巨大的潜力。
“莉娜，”林凡眼中重新燃起了光芒，那是在战场上发现敌阵弱点时才有的神采，“我需要你秘密去采购几样东西：大量的、最便宜的葡萄酒或者发酵好的麦芽浆，几个最大号的、密封性好的陶罐或者铜锅，还有很长、可以弯曲冷却的铜管，大量的冷水……另外，去找可靠的、不问出处的工匠，按照我画的图纸，打造几件特殊的器皿。”
他迅速拿起炭笔，在羊皮纸上画出了简易蒸馏器的草图——包含加热釜、导气管和冷凝装置。原理并不复杂，关键在于密封和冷却效率。
莉娜看着那前所未见的图纸，虽然不明所以，但她对林凡有一种盲目的信任，立刻点头：“我明白了，大人。我会通过萨尔联系的那些……渠道去办，保证不会引起注意。”
格隆挠了挠头：“大人，您这是要做什么？煮酒吗？”
林凡嘴角勾起一丝神秘的弧度：“不，我们要做的，是提炼出‘火’和‘金子’。”
接下来的几天，宅邸后院一间僻静的下人房被悄悄改造成了临时的工坊。莉娜利用她建立起来的秘密渠道，将林凡所需的东西陆续运了进来。萨尔和格隆负责警戒，确保没有任何闲杂人等靠近。
夜晚，林凡亲自带着他最核心的几人，开始了第一次试验。铜锅被架起，里面盛满了廉价的麦芽浆，下方炉火熊熊。密封的盖子连接着蜿蜒的铜管，铜管另一端通入一个盛满冷水的木桶中进行冷却。
随着温度升高，液体开始沸腾，蒸汽通过铜管，在冷水的作用下，在出口处一滴滴地凝结出清澈的液体。
林凡用一个小陶杯接住第一滴，一股浓烈、辛辣中带着奇异醇香的气息瞬间弥漫开来，与之前任何酒类的气味都截然不同。
他小心翼翼地尝了一小口。
一股炽热如火线般的暖流从喉咙直坠胃部，随后强烈的酒意和热力轰然炸开，带来一种前所未有的刺激与醇厚感。
“成了！”林凡眼中精光爆射。虽然这初代的蒸馏酒还比较粗糙，杂醇可能较多，但其远超这个时代的酒精度数和独特风味，是毋庸置疑的！
莉娜好奇地也尝了一点点，立刻被呛得咳嗽起来，小脸涨得通红，但随即眼中也露出了震惊之色：“这……这酒……好奇特，好……烈！”
格隆迫不及待地抢过去灌了一大口，顿时瞪圆了眼睛，哈着气，半晌才憋出一句：“够劲！比诺萨特人的马奶酒还带劲！这才是爷们该喝的东西！”
林凡看着杯中清澈如水却蕴含着火力的液体，知道他已经找到了在金辉城立足、乃至撬动更大格局的第一根杠杆。
这不仅仅是酒，这是流动的黄金，是通往权力之路不可或缺的燃料。他的“第一桶金”，就要从这小小的蒸馏器中，流淌而出了。