作者:一品烟客
洼地中的空气仿佛凝固了。
沈砺与桑青葛交换了一个眼神，迅速权衡。对方人多势众，且是熟悉地形的草原骑兵，若真是敌人，硬拼绝非上策。而对方询问“穿黑衣服的人”，似乎与昨夜袭击他们的刺客并非一路。
桑青葛深吸一口气，缓缓站直身体，扬声回应，声音沉稳：“我们是从南边来的行商，昨夜在集子里遭了匪人，不得已逃到这里，并未见到什么黑衣人。”
他刻意模糊了身份，只强调“行商”和“遭匪”，这是关外最常见也最不易引人怀疑的说辞。
那名为首的巴尔虎骑士闻言，策马又向前走了几步，居高临下地打量着他们。他摘下了遮风的皮帽，露出一张被风霜刻满皱纹、颧骨高耸的典型草原汉子面孔，眼神锐利如鹰。
“行商？”他目光扫过沈砺手中紧握的铁剑，桑青葛沉稳的气度，以及石猛背上明显带伤的赵大山，最后落在唯一看起来柔弱的阿椋身上，带着明显的怀疑，“看你们这副模样，可不像寻常行商。兵器、伤号……倒像是被追杀的。”
沈砺心中一紧，握剑的手更用力了几分。
然而，那巴尔虎骑士接下来的话却出乎意料：“不过，既然你们也说遭了匪……老子问你们，袭击你们的人，是不是穿着紧身黑衣，用短兵刃，身手刁钻狠辣，像他娘的草原上的毒蛇？”
沈砺和桑青葛心中同时一动！这描述，与昨夜那名瘦小刺客及其同伙的特征极为吻合！
“不错！”沈砺立刻接口道，语气带着恰到好处的愤恨，“正是那般打扮！出手狠毒，若不是我们拼死抵抗，恐怕已遭毒手！诸位勇士也在找他们？”
确认了这一点，那巴尔虎骑士脸上的怀疑之色稍减，取而代之的是一股毫不掩饰的怒气与杀意：“果然是那群阴魂不散的鬣狗！他们前几日偷袭了我们部族的一个小聚居点，抢走了过冬的盐巴和一批皮子，还伤了几个族人！老子带人追了他们两天了！”
他啐了一口唾沫，骂道：“这群该长生天抛弃的杂种，滑溜得很！”
原来如此！沈砺恍然。昨夜袭击他们的刺客，竟然同时还招惹了地头蛇巴尔虎部！这倒是意外之喜，敌人的敌人，即便不成朋友，至少暂时不是威胁。
桑青葛趁机拱手道：“原来诸位勇士是追剿匪类，失敬。不知能否行个方便，我等只想寻个安全处所，救治伤员。”
那巴尔虎骑士看了看脸色苍白的赵大山和气息不稳的沈砺，又看了看茫茫荒原，略一沉吟，对身后部下用蒙语快速说了几句，然后对桑青葛道：“看你们也确实狼狈。这里离我们部族的冬窝子不算太远，跟我回去，给你们口水喝，找个萨满看看伤。至于那群黑衣鬣狗的下落，你们若有什么线索，也得告诉我们！”
这无疑是一个暂时安全的去处。虽然不知这巴尔虎部是真心相助还是另有打算，但总比在荒原上被刺客追杀或被其他势力觊觎要强。
“多谢勇士！”桑青葛郑重道谢。
于是，沈砺一行人跟随着这支巴尔虎部的巡哨马队，转向东北方向而行。马队分出了两匹备用马给石猛和桑青葛骑乘，驮着赵大山和阿椋，沈砺则与一名年轻的巴尔虎骑兵共乘一骑。
一路上，通过与那名年轻骑兵生硬的交谈，沈砺得知，这名首领名叫巴特尔，是巴尔虎部一名颇有威望的“百夫长”。而那群黑衣人，行事诡秘，近年来在草原各部族之间流窜作案，抢掠物资，手法专业狠辣，各部族对其都深恶痛绝，却始终难以抓住其尾巴，不知其真正来历。
“影堂……会将触角伸到关外，并采用这种流寇方式行动吗？”沈砺心中存疑，感觉那些黑衣刺客的风格，与之前遭遇的影堂杀手确实有所不同，似乎……更加没有底线？
行了大半日，绕过几处丘陵，眼前出现了一片相对避风的河谷。河谷中，散落着数十顶圆顶的毡帐（蒙古包），炊烟袅袅，牛羊在圈栏中发出叫声，一派草原部落的生活景象。这里就是巴尔虎部的一处冬季牧场。
巴特尔将沈砺他们安置在靠近边缘的一顶空闲毡帐里，并很快找来了一位头发花白、脸上涂着彩色油彩、身上挂满各种骨头和草药袋的老萨满。
老萨满沉默寡言，检查了赵大山和沈砺的伤势。他对于赵大山的刀棍伤似乎司空见惯，用某种刺鼻的药膏涂抹包扎，手法熟练。而当他的手触碰到沈砺左臂那已经结痂的箭伤，以及感受到沈砺体内那微弱却异常精纯的“薪火”余韵时，浑浊的老眼中闪过一丝极难察觉的惊异之色。他深深看了沈砺一眼，没有多问，只是取出几株晒干的草药，示意沈砺嚼碎咽下。
草药味道苦涩无比，但咽下后不久，一股清凉之意散入四肢百骸，竟然有效地抚平了他因强行催谷内力而带来的气血翻涌和虚弱感。这草原萨满的医术，果然有独到之处。
夜幕降临，巴特尔邀请桑青葛和状态稍好的沈砺到他的大帐中共进晚餐，算是草原的待客之道。
帐中铺着厚厚的毛毯，中间燃着熊熊的牛粪火堆，架子上烤着滋滋冒油的羊肉，奶香和肉香混合在一起。巴特尔和几个部族头人作陪，大碗喝酒，大块吃肉，气氛粗犷而热烈。
几碗马奶酒下肚，巴特尔的话也多了起来。桑青葛趁机再次问起那群黑衣人的事情。
“妈的，别提了！”巴特尔狠狠咬下一块羊肉，“那群家伙，比狐狸还狡猾，比饿狼还狠！专门挑我们各部族交换物资或者人手分散的时候下手，抢了就跑，从不恋战。我们几次组织人手围剿，都被他们溜了。有人怀疑他们根本不是普通的马贼，而是……南边某个势力派来，故意搅乱我们草原的！”
南边的势力？沈砺和桑青葛心中同时一凛。
“哦？巴特尔勇士为何有此猜测？”桑青葛不动声色地问。
巴特尔灌了一口酒，抹了抹嘴：“因为他们抢的东西很杂，不光是金银，盐巴、铁器、药材甚至一些古老的器物都要！而且，他们好像……在找什么东西。”
他压低了声音，带着几分神秘：“我们部族里最老的猎人说过，几十年前，草原上曾经来过一群很厉害的南人，和一个叫……叫‘燕’的大家族有关，好像在寻找长生天的秘密。后来那群南人消失了，‘燕’家也好像在南边出了大事。我怀疑，这群黑衣服的鬣狗，找的就是当年那些南人留下的东西！”
燕家！
长生天的秘密！
沈砺握着酒碗的手微微一颤，碗中的马奶酒荡起一圈涟漪。他强行压下心中的震动，与桑青葛再次对视，都看到了彼此眼中的凝重。
线索，似乎又一次指向了那神秘莫测的“燕”家，以及……可能与“薪火箓”相关的、更古老的秘密。
这关外之地，果然隐藏着惊天的风云。
（第三部 第三十七章 完）