栖霞城那万民相送、情真意切的喧嚣与温暖，如同一个短暂而美好的幻梦，随着马车不断北上，迅速被凛冽如刀的寒风和愈发荒凉肃杀的景象所取代。
车轮碾过冻土，发出的不再是轻快的吱呀，而是沉重压抑的闷响。天空不再是澄澈的蔚蓝，而是蒙上了一层铅灰色的、仿佛永恒不散的阴霾。空气中弥漫的不再是烟火与花香，而是一种混合着铁锈、尘土、硝烟以及某种隐约血腥味的冰冷气息。
越往北行，地势越发险峻，人烟越发稀少。偶尔能看到残破的烽燧和废弃的屯堡，如同巨兽的骸骨，沉默地矗立在荒原之上，诉说着边境的残酷与荒凉。官道两旁，开始出现零星的、穿着破烂皮袄、眼神警惕而麻木的流民和戍卒，他们看到这辆带有玄天司标记的马车，大多迅速低下头，或躲入阴影，眼中没有丝毫敬意，只有深深的畏惧和…一丝难以察觉的憎恶。
压抑、冰冷、危险…这便是北境边陲永恒的主题。
张牧之脸上的激动和感慨早已消失不见，取而代之的是越来越浓的不安和紧张，他紧紧抱着行囊，不时担忧地看向依旧昏迷的赵铁河和眼神空洞的石猛。就连趴在车顶啃烧鸡的石猛，似乎也感受到了环境的变化，变得有些焦躁不安，低吼着扫视车外荒凉的景象。
秦昭靠坐在车厢内，面色平静，但【灵性感知】早已提升到极致，如同无形的雷达，谨慎地扫描着四周的一切。他能清晰地感受到，这片土地之下，仿佛沉淀了太多太多的鲜血与死亡，空气中游离的能量都带着一种躁动不安的煞气。这里，是真正的法外之地，边疆前沿！
又行进了数日，当一座巨大、狰狞、仿佛由黑铁与鲜血浇铸而成的宏伟堡垒，如同匍匐的洪荒巨兽般，缓缓出现在地平线上时，所有人都明白——
黑石城，到了！
那是一座无法用语言形容的宏伟与压抑并存的城市。
高耸的城墙完全由一种闪烁着金属冷光的黑色巨石垒砌而成，高达数十丈，墙面布满了密密麻麻的撞击坑、爪痕、焦黑的法术灼烧印记以及干涸发黑的血迹！墙头之上，林立着巨大的弩炮、投石机以及闪烁着符文光芒的法器阵列，如同巨兽锋利的獠牙，散发着令人心悸的毁灭气息。无数身着玄甲、气息彪悍的戍卒如同蚂蚁般在城墙上巡逻，刀剑出鞘，弓弩上弦，戒备森严到了极点。
巨大的城门如同巨兽张开的咽喉，由厚重的、布满尖刺的金属铸造而成，此时正半开着。门前设有数重拒马和哨卡，数十名眼神锐利如鹰、煞气腾腾的甲士正在严格盘查着所有进出的人流。那队伍排得很长，大多是一些衣衫褴褛的流民、伤痕累累的佣兵、以及押送着物资的车队，每个人脸上都写满了麻木、疲惫或是警惕，空气中弥漫着一种令人窒息的紧张感。
这就是黑石城！玄天司镇守北境的最前线要塞！一座用钢铁、鲜血和尸骨堆砌起来的战争堡垒！
“停下！验明身份！”
马车刚靠近哨卡，就被一名面色冷峻、甲胄染血的队正拦下，他手中的长戟闪烁着寒光，毫不客气地指向车厢。他身后的甲士也同时握紧了武器，目光冰冷地扫视过来。
高迁立刻上前，出示了巡察使的手令和身份令牌。
那队正仔细查验了手续，又用怀疑的目光扫过车厢内伤痕累累、状态诡异的秦昭四人，尤其是在昏迷的赵铁河和眼神凶悍的石猛身上停留了片刻，眉头紧锁：“协从小队？伤成这样？进城后立刻前往西区‘协从营’报到登记！不得随意走动！尤其管好你们的人，若是惹出事端，军法无情！”他的语气冰冷而充满警告，显然对“协从”这类编外人员并无好感，甚至带着一丝轻蔑。
“明白。”高迁面无表情地应道。
马车缓缓驶入那巨大而幽深的城门洞，阴影瞬间笼罩下来，仿佛被巨兽吞噬。门洞内壁布满了更加密集的战斗痕迹，冰冷的风从中呼啸而过，带来阵阵血腥和铁锈味。
穿过门洞，眼前的景象豁然开朗，却更加令人心悸！
城内并非想象中井然有序的军营，而更像是一个巨大而混乱的、等级森严的蜂巢或者说…斗兽场！
街道宽阔，却挤满了形形色色的人流。有成建制巡逻、甲胄精良、眼神倨傲的玄天司正式战兵；有穿着五花八门、携刀带剑、眼神凶悍的佣兵和冒险者；有面色麻木、搬运着物资或拖着伤体的民夫和流民；甚至还能看到一些气息诡异、戴着镣铐、被押送着的…囚犯和奴隶！
街道两旁，是密密麻麻、低矮压抑的营房、工坊、酒馆和交易所。空气中混杂着汗臭、血污、劣质酒水、烤肉以及各种来路不明的药材和金属的气味，喧嚣鼎沸，却又透着一股冰冷的秩序和…潜在的暴力。几乎每隔一段距离，就能看到悬挂着示众的、已经开始腐烂的尸体，旁边站着面无表情的行刑官，无声地宣告着此地的铁律。
龙蛇混杂，弱肉强食！这就是黑石城内部的真实写照！
高迁和李固显然对此习以为常，驾着马车，熟练地避开人流，向着城市西侧那片更加混乱、破败的区域驶去——那里是“协从营”和“流民营”的所在地，是黑石城的最底层。
越往西走，环境越发恶劣。营房变得低矮破烂，街道污水横流，随处可见蜷缩在角落的伤兵和面黄肌瘦的流民。空气中弥漫着绝望和戾气。一些目光不善、身上带着血腥味的家伙不怀好意地打量着这辆新来的马车，尤其是在看到车厢内明显带伤的秦昭几人时，眼中闪过一丝贪婪和残忍。
最终，马车在一处由简陋木棚和破烂帐篷组成的、仿佛巨大贫民窟的入口处停下。门口歪歪斜斜地挂着一块木牌，上面用红漆写着三个大字：“协从营”。几个穿着破烂皮甲、吊儿郎当、眼神油滑的汉子正靠在门口，打量着进出的人，如同打量牲口。
“到了。”高迁跳下马车，声音冷淡，“进去找管事登记。以后…好自为之。”
他的语气中，带着一丝不易察觉的…漠然和疏离。任务完成，他们与这支残破的协从小队，再无瓜葛。
秦昭没有说话，只是默默扛起赵铁河，走下马车。张牧之搀扶着石猛，紧张地跟在后面。
当他们踏入这片混乱、肮脏、充斥着劣质酒气和敌意的“协从营”时，无数道或麻木、或警惕、或恶意、或幸灾乐祸的目光瞬间聚焦而来。
新的地狱…到了。
秦昭的目光平静地扫过这片破败的营地，扫过那些形色各异的“协从”，最终望向营地深处，那座唯一还算完整的、挂着“管事处”牌子的石屋。
他的嘴角，无声地勾起一丝冰冷的弧度。
黑石城？龙蛇混杂？
正合我意。
寂灭之牙的獠牙，将在这里…重新磨砺！