与“百草堂”苏婉的交易，如同在密不透风的铁幕上凿开了一道细微的缝隙，为“寂灭之牙”带来了宝贵的喘息之机和稀缺资源。然而，秦昭深知，仅靠这些远远不够。在黑石城这片危机四伏的绝地，他们这支残缺不全、备受觊觎的小队，想要真正站稳脚跟，乃至反击，必须拥有更强大的实力和…更广泛的信息网络。
药材和情报可以通过交易获取，但有些东西，是无法用灵砂换来的——比如，经验，信任，以及…能在关键时刻并肩作战、将后背托付的可靠伙伴。
协从营鱼龙混杂，大多是被抛弃的弃子和亡命徒，难以信任。但其中，也并非全是刘隆那样的蠹虫或浑噩等死之辈。总有那么一些人，在绝望中依旧保持着某种底线和…独特的价值。
秦昭的下一个目标，便是寻找这样的人。
通过张牧之的暗中观察和打听，以及秦昭自己【灵性感知】的暗中甄别，一个人的名字逐渐浮出水面——“老鬼”。
老鬼，真名无人知晓。原是边军精锐斥候，因得罪上官被贬至协从营，已有数年。此人性格孤僻，沉默寡言，终日与酒为伴，看似颓废等死。但据少数与其打过交道的老兵透露，此人对黑石城周边数百里地形、魔物习性、蛮族活动规律乃至…某些隐秘小道和遗迹废墟，了如指掌！其侦查与反侦察、野外生存能力极强，是协从营中少数能屡次从危险任务中活着回来、并偶尔能带回些珍贵猎物或情报的“能人”。但也因其性格和曾经的“罪名”，备受排挤，无人敢轻易接近。
一个被埋没的…人才。
这日傍晚，协从营西北角，最偏僻的一处窝棚外。
秦昭提着一坛从苏婉那里换来的、品质不错的烈酒，独自一人，循着那股浓郁的酒气和一丝极其隐晦的、仿佛与周围环境融为一体的沉寂气息，找到了这里。
窝棚低矮破烂，比秦昭他们那间好不了多少。棚外散落着一些晾晒的兽皮、磨利的骨箭和几件保养得却异常精良的军用斥候装备（虽然老旧，但一丝不苟）。一个头发花白、胡子拉碴、穿着破烂皮袄、背影佝偻的老兵，正背对着门口，就着一小堆篝火，默默烤着一块不知名的兽肉。他的动作缓慢而稳定，仿佛对外界的一切都漠不关心。
空气中弥漫着肉香、酒气和一种…难以言喻的孤独与沧桑。
秦昭在十步外停下脚步，没有立刻靠近。
那老兵仿佛背后长眼，头也不回，声音沙哑如同砂纸摩擦：“滚。老子没东西可偷，也没闲工夫搭理人。”
秦昭没有动，平静开口：“第七协从小队，秦昭。听闻前辈擅饮，特来讨教。”
那烤肉的背影微微一僵，随即发出一声嗤笑：“讨教？哼，毛都没长齐的小子，也配跟老子讨教？拿着你的马尿滚蛋！”他显然认出了秦昭的身份，语气中带着毫不掩饰的排斥和…一丝不易察觉的警惕。
秦昭不以为意，自顾自地拍开酒坛的泥封。顿时，一股醇厚凛冽的酒香弥漫开来，远非营中劣质浊酒可比。
那老兵的鼻子下意识地抽动了两下，烤肉的动作慢了一拍，但依旧没有回头。
秦昭也不催促，只是静静地站着，任由酒香飘散。
沉默在酒香中蔓延。
良久，那老兵似乎终于忍不住，猛地转过身来。
一张饱经风霜、布满皱纹和疤痕的脸庞映入眼帘。他的眼睛并不浑浊，反而异常锐利，如同鹰隼般，在秦昭身上飞快地扫过，带着审视、怀疑和…一丝被勾起的、对好酒的本能渴望。
“小子…你想干什么？”老鬼盯着秦昭，声音依旧沙哑，但敌意稍减。
“买消息。”秦昭直言不讳，“关于西边‘黑风涧’和…北面‘寂静荒原’的近况。价钱，好说。”他报出的两个地名，都是黑石城外极其危险、情报稀少的区域。
老鬼眼中精光一闪，嗤笑道：“买消息？就凭你？你知道那是什么地方吗？去了就是送死！老子凭什么告诉你？”
“就凭这个。”秦昭将酒坛放在地上，又取出一小袋灵砂和一枚品质不错的疗伤丹药，推了过去，“预付。消息若有用，另有重谢。若觉得不值，酒留下，秦某转身就走，绝不再扰。”
老鬼的目光在那坛美酒、灵砂和丹药上停留片刻，喉结明显滚动了一下。这些东西，对他这样一个被遗忘的老斥候而言，诱惑极大。
他死死盯着秦昭，似乎想从他脸上看出阴谋诡计：“刘隆那肥猪派你来的？想套老子的话，找机会整死我？”
“我与刘管事，并非一路人。”秦昭语气平淡，“前辈若不信，可以打听一下…黑风洞任务。”
老鬼眉头猛地一皱，眼中闪过惊疑之色。黑风洞的事，他显然有所耳闻。他再次仔细打量秦昭，似乎重新评估着这个最近在营中掀起不少风波的新人。
棚外陷入沉寂，只有篝火噼啪作响。
许久，老鬼忽然伸出手，一把抓过酒坛，狠狠灌了一大口，长出一口气，脸上露出满足的神色：“好酒！妈的…好久没喝到这么地道的‘烧刀子’了！”
他抹了把嘴，眼神复杂地看向秦昭：“小子，你有点意思。黑风涧…半个月前，蛮族的‘血狼’斥候活动频繁，似乎在找什么东西。寂静荒原…更不太平，地底的老东西最近躁得厉害，夜里最好别靠近西边的裂谷。”
他语速极快，吐出的信息却精准而关键！这正是秦昭目前最需要的前线动态！
秦昭心中一动，面色不变：“多谢。这些，够吗？”他指了指地上的灵砂和丹药。
老鬼瞥了一眼，哼了一声：“酒不错。消息…算半价。”他只拿走了那袋灵砂，将丹药推了回来，“这玩意，老子用不着，留着给你自己吊命吧。”
秦昭没有坚持，收起丹药。他知道，这是一种试探，也是一种…初步的认可。
“以后若还有此类消息，或需要向导、侦查…”秦昭缓缓道，“价钱，照旧。”
老鬼深深看了他一眼，又灌了一口酒，含糊道：“…看心情。滚吧，别打扰老子吃肉。”
秦昭点点头，不再多言，转身离去。
走出几步，身后传来老鬼沙哑的声音：“小子…黑石城的水，深得很。别以为有点小聪明就能蹦跶…小心死都不知道怎么死的。”
秦昭脚步未停，声音平静传来：“多谢提醒。”
离开老鬼的窝棚，秦昭心中稍定。初步接触，比预想中顺利。这个老斥候，确实有真本事，而且…似乎并非毫无底线之人。这是一个好的开始。
然而，就在他即将回到自家破屋时，【灵性感知】忽然捕捉到一丝极其微弱的、却充满恶意的窥视感，从侧后方一处阴影中传来！
有人跟踪！？
秦昭心中一凛，面上却不动声色，脚步未停，仿佛毫无察觉，但【暗影息】法门已悄然运转，身形变得更加飘忽难测。
那窥视感如影随形，极其专业，若非他灵觉敏锐，几乎难以发现。
是刘隆的人？王阎的密探？还是…其他势力？
秦昭眼中寒光一闪。
看来，他们的“小动作”，已经引起了更多…“关注”了。
新的“队友”或许能带来助力，但随之而来的…是更加错综复杂的局势和…无处不在的危险。
黑石城的棋局，越来越复杂了。