秦昭等人藏身的洞穴内，气氛因沈家的试探与即将展开的反击计划而凝重。然而，就在秦昭准备动身潜入黑风山的前夕，柳红玉通过秘密渠道带回了一个出乎所有人意料的消息。
“副使！天南州府传来急讯！”柳红玉快步走入洞穴，手中捏着一枚闪烁着灵光的传讯玉简，脸上带着一丝难以置信的激动，“玄天司总部下令，三年一度的‘玄天演武大比’将于一月后，在天南州府举行！而且…而且此次大比，规则有变！”
“玄天大比？”正擦拭着煞牙短刃的鬼鸦抬起头，独眼中闪过一丝诧异，“那帮眼高于顶的家伙，不是向来只在总部和各州府嫡系中选拔吗？关我们什么事？”
张牧之也放下手中的药杵，疑惑道：“是啊，往届大比，皆是玄天司内部精英的较量，旨在选拔人才，充实各部。我们这些外放人员，尤其是…正处于风口浪尖的，怎会收到消息？”
秦昭接过玉简，神识沉入其中。玉简内的信息详细说明了此次大比的安排：地点设在天南州府城外的“点将台”，由总部特使和州府高层共同主持。奖励丰厚无比，包括高阶功法、神兵利器、稀有丹药，以及…进入总部“悟道秘境”修炼的资格！
而最引人注目的，是规则中新增的一条：“为广纳贤才，砥砺修行，本届大比，特设‘外卡’名额。凡北境修士，无论出身宗门、世家或散修，修为在筑基以下者，皆可报名参加初选。表现优异者，可破格吸纳进入玄天司，或获得相应资源赏赐。”
“外卡？面向所有北境修士？”秦昭眼中精光一闪，瞬间捕捉到了这则消息背后潜藏的巨大信息量和…机会！
“总部这是…要打破常规，在北境这片‘法外之地’，公开选拔人才？”柳红玉分析道，“难道是因为近来北境动荡，总部想借此机会，一方面震慑宵小，展示实力；另一方面，也是想从民间挖掘真正的高手，补充新鲜血液？”
鬼鸦冷哼一声：“哼，说得冠冕堂皇！某家看，是总部那帮老家伙，觉得北境巡察司越来越不像话，想借大比之名，敲打敲打刘佥事之流，顺便…看看有没有人能搅搅浑水！”
张牧之担忧地看向秦昭：“副使，此消息一出，北境各方势力必然闻风而动。沈家恐怕也会趁机派人参加，一是展示肌肉，二是…可能会对您不利啊！”
秦昭缓缓放下玉简，目光深邃，指尖无意识地在石壁上轻轻敲击着。洞内安静下来，只有火把燃烧的噼啪声和远处隐约的风声。
突然，他嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“不，这对我们而言…或许是个天赐良机！”
“机会？”三人皆是一愣。
“没错。”秦昭站起身，眼中闪烁着睿智的光芒，“沈家试探我们，是想摸清底细，暗中除掉我们。而我们若一直隐匿不出，反而会让他们疑神疑鬼，加强戒备，不利于我们潜入黑风山的行动。”
他走到洞口，望着外面沉沉的夜色：“但如今，玄天大比即将举行，规则允许编外人员参加。这等于给了我们一个…光明正大出现在天南州府，甚至接近玄天司核心人物的机会！”
“副使，您是想…参加大比？”柳红玉惊呼。
“为何不呢？”秦昭转身，目光扫过众人，“大比擂台，众目睽睽之下，沈家再嚣张，也不敢公然下死手。而我们，正好可以借此机会，做几件事——”
他屈指数道：“第一，示敌以弱。我可以控制实力，只表现出部分能力，让沈家误判我的真实水平，放松警惕。第二，探查虚实。大比汇聚北境英才，沈家必派精锐参加，我们可以近距离观察他们的功法、实力，甚至…或许能发现与‘归墟计划’相关的蛛丝马迹。第三，结交盟友。北境对沈家不满者大有人在，大比正是识别和接触他们的好机会。第四…”
他顿了顿，语气带着一丝凛然：“若有可能，在擂台上，当着总部特使和天下英雄的面，堂堂正正地击败沈家子弟，甚至…揭露其些许丑行！这比我们暗中调查，效果或许更直接，更震撼！”
鬼鸦独眼亮起嗜血的光芒：“好！某家喜欢！在擂台上砍翻沈家的崽子，看他们还如何嚣张！”
张牧之仍有些顾虑：“可是副使，您的伤势…”
“伤势无碍，寂灭之力最擅修复。”秦昭摆摆手，语气坚定，“更重要的是，这是我们打破目前被动局面，将暗斗转为明争的绝佳跳板！沈家想躲在阴影里玩阴谋，我们偏要把事情摆到台面上来！”
他看向柳红玉：“红玉，立刻收集所有关于大比的详细规则和往届资料。牧之，加紧炼制一些能在擂台上使用的符箓和丹药，既要实用，又要不暴露我们的核心秘密。鬼鸦前辈，你伤势未愈，此次暂不参赛，但需暗中策应，防止沈家狗急跳墙。”
“而我，”秦昭深吸一口气，眼中战意燃烧，“就去会一会这‘玄天演武大比’！看看这潭水，到底有多深！也让沈家明白，有些锋芒，是藏不住的！”
玄天大比的消息，如同一颗投入死水的石子，瞬间打破了原有的平衡。秦昭敏锐地抓住了这个机会，决定化被动为主动，将战场从阴影之下，转移到万众瞩目的擂台之上！一场看似公平竞技，实则暗流汹涌的较量，即将拉开序幕！